كما توقعتُ ، كانت نادية تغلي غضبًا لاختيار إيثان لكاميل عليها. لكن كاميل كانت بلا شك زوجة إيثان ، ونادية لم تكن حتى حبيبة قديمة، بل مجرد غريبة تمامًا. 

لم يكن من حقها أن تنزعج من كلامي. 

هذا الرد وحده أظهر مدى تجاوز نادية لحدودها.

“يا إلهي ، ما بكِ؟ تبدين مريضة. هل أنتِ مريضة يا ماركيزة لوروي؟”، سألتُ ببراءة. 

عضت نادية على شفتيها، ووجهها شاحب.

“…لا، أنا بخير” ، أجابت بصوت متوتر.

“هذا يُريحني. لكن عليكِ الحذر. على عكسي ، ليس لديكِ من تعتمدين عليه في أوقات الشدة …” ، و بينما كنتُ أتحدث ، تحوّل وجه نادية من شاحب إلى شاحب.

“دوقة دومونت!” ، صاحت بيرينيس بنبرة حادة ، “ألا تعتقدين أن هذا كان مبالغًا فيه بعض الشيء؟ هناك أشياء يجب عليكِ قولها وأشياء لا يجب عليكِ قولها”

“أوافق. عليكِ الاعتذار للماركيزة” ، أضافت ماريان بسرعة.

نظرت نادية إلى الأسفل، متظاهرة بأنها مجروحة.

أليسوا مثل وصيفات الشرف؟ من التي انقضت على إيثان فور وفاة زوجها؟ 

فكرتُ و أنا أحني كتفيَّ وأبدو حزينة.

“لماذا تأخذون الأمور على محمل الجد؟ ماذا قلت؟” ، سألتُ ، و عيناي مفتوحتان ببراءة مصطنعة.

قالت بيرينيس بصوتٍ عالٍ: “لقد علّقتَ بقسوةٍ على زوج الماركيزة الراحل! كيف يُمكنك ذلك؟”

“هل فعلتُ؟ أوه، لا ، لم أقصد ذلك. فقط ظننتُ أنه من غير المعتاد ألا تأتي الماركيزة مع شريك اليوم ، على عكسي …” ، قلتُ وأنا أتوسع في عينيّ.

“هذا ما قصدتِه تمامًا! أتظنين أن مجرد قولكِ إنه لم يكن قصدكِ يجعله مقبولًا؟” ، ردّت بيرينيس.

أطلقتُ ضحكة صغيرة، ولم أهتم بإخفائها أو قمعها هذه المرة.

“ماذا بقي لي أن أقول؟” ، سألتُ وأنا أميل رأسي.

“ماذا قلتِ؟” ، كانت بيرينيس في دهشة.

“لطالما فعلتُنّ بي الشيء نفسه ، أليس كذلك؟ عندما غضبتُ ، قلتنّ إن ذلك لم يكن قصدكنّ ، و إنّكن آسفات إن أسأتُ الفهم ، لكنّكن لم تعرِفن لماذا سأفهم الأمر بهذه الطريقة. جعلتنني أبدو غير عاقلة. الآن و قد انقلبت الأدوار ، أليس من الغريب أن يتغير موقفكن؟” 

“……”

لم تكن بيرينيس وحدها من بدت مصدومة ، بل ماريان و نادية أيضًا. حدقن بي جميعًا كما لو كنّ يسألن: “من أنتِ؟”

“أم تقولين إنني كنتُ مُحقة في غضبي سابقًا؟ لأن ذلك سيُشكّل مشكلة … ليس لي ، بل لكِ” ، تابعتُ و أنا أضع يدي على خدي.

“… ماذا تقصدين بذلك؟” ، سألت نادية بصوت متقطع.

“هذا يعني أنّكِ أهنتِ دوقة دومونت مرارًا و تكرارًا. وبما أنني أعلم ذلك ، فسأضطر لإبلاغ زوجي واتخاذ إجراء رسمي … وهو ما سيُسبب لكِ مشكلة”

“……”

الآن، لم تكن نادية فقط هي من شحبت ، بل الاثنتان الأخريان أيضًا.

غالبًا ما كانت السلطة التي تتمتع بها المرأة في المجتمع الراقي تنبع من زوجها. كانت حقيقةً مُرّة. 

لذا ، كان التذرع بمكانة أزواجهن هو الاستراتيجية الأكثر فعالية ضد هؤلاء النساء. 

علاوةً على ذلك، لم يكن تهديدي فارغًا. كان لدى إيثان شعورٌ قويٌّ بالفخر والمسؤولية تجاه عائلة دومونت. حتى لو لم يكن يُحب زوجته، فلن يقف مكتوف الأيدي إذا أُهينت.

“إذن، أيهما الصحيح؟ هل أصدق أنّكِ لم تقصدي ذلك ، أم أحكم على مشاعري اليوم ، كما فعلتِ أنتِ؟

“……”

بلعت بيرينيس ريقها بصعوبة.

“حسنًا …”

نظرت إلى نادية، لكن نادية أبقت نظرها ثابتًا إلى الأسفل، وهي تعض شفتها.

“لم يكن … لم نقصد ذلك. قطعًا لا” ، قالت بيرينيس أخيرًا.

“أوه ، يسعدني سماع ذلك. إذًا، هل ستأخذن كلامي اليوم على محمل الجد؟” ، سألتُ ، و ابتسامتي لا تفارق وجهي.

“آه … أجل، يا دوقة. بالطبع” ، أجابت بيرينيس ، و عيناها تُظهران خضوعًا مفاجئًا.

“الماركيزة لوروي؟”

“……”

ارتجفت كتفي نادية قليلاً. 

أكملتُ حديثي بإبتسامة لطيفة ، 

“هل تعتقدين أنه لم يكن هناك معنى خفي وراء كلماتي؟”

“……”

كانت شفتا نادية قد ابيضتا من شدة عضها لهما. 

للحظة، كدتُ أشعر بوخزة شفقة عليها. لكنني لم أكن أنوي مسامحتها – ليس من أجلي ، بل من أجل كاميل السابقة.

“الماركيزة؟”

بعد أن تم استدعاؤها مرة أخرى ، تحدثت نادية أخيرًا. 

“نعم ، دوقة”

“حسنًا. إذًا ، هل حُلّت جميع سوء التفاهمات؟” ، سألتُ بإبتسامةٍ مشرقة. أومأتا بيرينيس و ماريان برأسيهما سريعًا.

“نعم، بالطبع، دوقة”

التفتُّ لأنظر إلى نادية ، “الماركيزة لوروي؟”

“……”

ارتعشت زوايا شفتي نادية و كأنها تعاني من تشنج.

“لا مشكلة”

“حسنًا” ، ابتسمت بارتياح و ابتعدت عنهم.

بالنظر إلى الأمر، كان لدى كاميل حياة صعبة حقًا.

تجاهلها زوجها في المنزل، وحاصرها المنافقون أو من أمثالهم في المجتمع، فلم يكن لديها أصدقاء حقيقيون. 

لم يكن من المستغرب أن تصدّق كلمات ليام المعسولة.

و في النهاية تم تطليقها و طردها بدون أي شيء …

بالطبع ، لم تكن كاميل خالية من الأخطاء تمامًا. 

فمهما كان السبب، فقد أقامت علاقات سرية، حتى أنها سرقت وثائق سرية من خزنة زوجها. 

لم يكن هناك أي عذر لذلك.

لكن كاميل نفسها لم تكن شخصًا سيئًا بطبيعتها. 

كانت فقط ساذجة وغير ناضجة بعض الشيء … ربما بسبب حمايتها المفرطة من أخيها.

لو تزوجت رجلاً يعتني بها ويقدرها ، حتى ولو بقدر بسيط مما فعله الكونت شيفيلوت ، فإن الأمور لم تكن لتتحول بهذه الطريقة.

لقد كان الأمر كله حلوًا و مرًّا إلى حد ما.

***

كان الفيكونت روشفورت يسير بجانب إيثان ، و قد بدت عليه ملامح الغرور. كان الكثيرون يرمقونه بنظرات حسد ، بل إن بعضهم اقترب منه.

“الفيكونت روشفورت”

“آه، بارون إيميرا. هل تستمتع بوقتك؟”

“نعم، شكرًا لك. شكرًا لك”

حتى أثناء المحادثة مع الفيكونت روشفورت ، واصل البارون إيميرا إلقاء نظرات خلسة على إيثان ، و كانت رغبته في التعرف على الدوق واضحة تمامًا.

“الفيكونت روشفورت” ، نادى إيثان بهدوء، وألقى نظرة على الفيكونت.

“أوه نعم، دوق”

ابتسم الفيكونت روشفورت معتذرًا للبارون إيميرا.

“أنا آسف، لديّ أمرٌ عاجلٌ عليّ إنجازه. أراك لاحقًا”

“أوه ، نعم ، لاحقًا ، بالتأكيد” ، أجاب البارون إيميرا، وكان يبدو يائسًا إلى حد ما.

خرج إيثان والفيكونت روشفورت من قاعة الرقص معًا. 

سار إيثان بصمت إلى مدخل الحديقة ، متأكّدًا من خلوّ المكان قبل أن يعود إلى الفيكونت.

“ذكرتَ مسألةً تجاريةً سابقًا. ما هي تحديدًا؟” ، سأل الفيكونت روشفورت، وقد بدا عليه القلق.

“علمتُ أن زوجتي زارتك مؤخرًا. ما الذي ناقشته معك؟” 

“…عفوًا؟” ، رمش الفيكونت روشفورت ، مندهشًا بوضوح من السؤال.

حدّق به إيثان بصمت حتى استجمع الفيكونت أفكاره. 

“آه ، أجل ، هذا صحيح. زارتني الدوقة. أرادت الاطلاع على قائمة ضيوف حفل اليوم”

“لماذا قائمة الضيوف؟”

“ذكرت الدوقة أنه نظرًا لأنه مرّ وقت طويل منذ أن حضرت حفلة، فإنها تريد أن تعرف من سيكون حاضرًا”

“و هل أريتها ذلك؟”

“نعم، حسنًا، لقد طلبَت نسخة من القائمة ، فأعطيتُها. هل أخطأتُ؟ ظننتُ أنّكَ على علمٍ بذلك” ، قال الفيكونت روشفورت بتوتر.

حافظ إيثان على تعبيرٍ خالٍ تمامًا من التعبيرات. سأل: “هل فيكونتيسة غراندبيرت ضمن قائمة ضيوف اليوم؟”