بقي إيثان صامتًا ، و خفض نظره ، و هو غارق في التفكير.

تساءلتُ ، لقد كان يتصرف بغرابة اليوم. 

هل هناك خطب ما؟ ، لكنني لم أستطع التفكير في أي شيء محدد. 

هززتُ رأسي، وقررتُ ألا أطيل التفكير في الأمر. 

كان هناك بالفعل الكثير مما يدعو للقلق.

كانت العربة مليئة بالصمت طوال الطريق إلى منزل الفيكونت روشفورت.

***

بيدي على ذراع إيثان ، دخلنا قاعة الرقص ، و التفتت إلينا جميع الأنظار. 

كانت هناك همساتٌ و صيحاتُ دهشةٍ من زوايا الغرفة. 

حتى دون أن أسمع كلماتهم، استطعتُ تخمينَ مواضيعَ محادثاتهم الهامسية. لا شك أنهم اندهشوا لرؤيتنا معًا ، و تناقشوا حول حقيقة الشائعات.

همستُ لإيثان: “يبدو أن الجميع مندهشون للغاية” ، و أنا أقترب من وجهه. مع أن كاميل كانت طويلة بعض الشيء ، إلا أن طول إيثان جعلني أرفع بصري بشكل ملحوظ.

“توقعنا هذا الرد. فقط تصرفي بطبيعية و هدوء” ، قال إيثان.

“أعلم” ، أجبتُ وأنا أقترب منه. 

شعرتُ بإيثان يرتجف قليلاً.

“ماذا تفعلين؟” 

“لقد طلبت مني أن أتصرف بشكل طبيعي” ، ذكّرته.

“لكننا لا نقف عادةً على مقربة من بعضنا البعض إلى هذا الحد” ، كما أشار.

“حقًا؟ حسنًا ، فكرتُ أنه من الأفضل أن أبدو حنونة قدر الإمكان. أليس هذا ما خططتُ له؟”، أملتُ رأسي ونظرتُ إليه.

“……”

عندما التقت أعيننا، نظر إيثان بعيدًا بسرعة.

“تعابير وجهك جامدة جدًا. قد يفهم الناس ذلك خطأً. حاول أن تبتسم قليلًا” ، اقترحت عليه.

“……”

رغم كلامي ، ظلّ وجه إيثان جامدًا فتنهدت بهدوء.

“دوق دومونت ، دوقة” ، نادى علينا صوت شخص ما. 

التفتُّ لأرى الفيكونت روشفورت يقترب منا. 

بدا عليه ضيق في التنفس ، فقد أسرع إلينا عند رؤيتنا.

“آه ، فيكونت روشفورت. شكرًا لدعوتك اليوم”، تحدثتُ بإبتسامة مشرقة.

“لا، لا، هذا من دواعي سروري. يشرفني وجودك هنا” ، أجاب الفيكونت روشفورت ، وهو ينحني برأسه ثم ينظر إلى إيثان.

دَفعتُ جانبَ إيثان. 

ظَهَرَت طَورَةٌ خَفيفةٌ بين حَاجبيهِ.

“…شكرًا لك على الترحيب الحار ، فيكونت روشفورت”، تحدث إيثان على مضض.

“أوه ، إطلاقًا. من دواعي سروري يا دوق” ، أجاب الفيكونت روشفورت، وهو ينحني مرارًا. لم أستطع إلا أن أخشى أن يُجهد رقبته بهذه الإيماءة الحماسية.

“كان الدوق يتطلع إلى هذا الحدث منذ أيام. لا يحضر هذه التجمعات كثيرًا، فلا بد أنه متحمس” ، أضفتُ.

“ماذا …؟” ، بدأ إيثان يعترض عابسًا فـوكزته في جنبه مجددًا.

“لا داعي للخجل. نحن هنا لنستمتع بوقتنا” ، قلتُ ، و التقت عينا إيثان بإبتسامتي المرحة. 

تنهد بهدوء ولم يقل شيئًا.

نظر إلينا الفيكونت روشفورت بتعبير مرتبك إلى حد ما.

“هل هناك خطب ما؟”

“لا، فقط يبدو أنكما قريبان جدًا من بعضكما البعض”

“حسنًا، بالطبع. نحن متزوجان ، في النهاية”

“أجل، بالتأكيد، أنتما كذلك” ، وافق الفيكونت روشفورت ضاحكًا.

يبدو أن خطتنا ناجحة ، فكرتُ. 

منذ دخولنا قاعة الرقص، ظلت أنظار الناس شاخصة إلينا.

كان القريبون يستمعون إلى حديثنا بصمت، حتى وإن لم يُحدِّقوا بنا علنًا.

قد يبدو الأمر للمشاهدين و كأنني أنا الشخص المتمسك بإيثان … لكن هذا ليس بالأمر الجديد.

يجب أن يساعد هذا في تبديد الشائعات حول وجود علاقة غرامية بيني و بين ليام و احتجازي في المنزل.

“بالمناسبة ، أين الفيكونتيسة؟”

“أوه، كانت هنا قبل قليل … أنا آسف ، انتظري لحظة. سأذهب لأبحث عنها فورًا” ، قال الفيكونت روشفورت ، مستعدًا للانطلاق.

“لا، ليس ضروريًا. لا بد أنها مشغولة بتنظيم الحفل. سأحييها عندما نلتقي لاحقًا. لا تقلق” ، طمأنته.

“أوه، شكرا لتفهمِكِ” 

“فيكونت روشفورت، هل يمكنني التحدث معك؟” ، قاطعه إيثان.

رمش الفيكونت روشفورت بدهشة. 

“بالتأكيد يا دوق. ما الأمر؟”

نظر إليّ إيثان ، “لديّ بعض الأمور العملية لأناقشها مع الفيكونت. هل يمكنك الانتظار قليلًا؟”

“بالتأكيد. لا تقلق عليّ” ، قلتُ مبتسمة. 

انتقل إيثان و الفيكونت روشفورت إلى زاوية قاعة الرقص.

“حسنا إذن …”

وبينما كنت أستدير لأبحث عن شيء أشربه، اقتربت مني مجموعة من النساء، وكأنهن كن ينتظرن هذه اللحظة.

“دوقة دومونت” ، استقبلتها ثلاث شابات في نفس عمر كاميل.

إحداهن ذات شعر أحمر و نمش منتشر على أنفها، وأخرى ذات عيون متدلية وعلامة جمال أسفل شفتها، والثالثة طويلة وفاتنة، تشبه كاميل تمامًا. 

جميعهن تطابقن مع الأوصاف التي وصفتها لي أودري.

“آه، الماركيزة لوروي ، الكونتيسة ماردير ، السيدة لافوريت” ، رحبت بهم ، و التقيت أعينهم.

“مرّ وقت طويل. هل أنتِ بخير الآن؟” ، سألت الماركيزة نادية لوروي مبتسمةً.

“نعم، شكرا لاهتمامِكِ”

“كنا قلقين جدًا. آخر مرة رأيناكِ فيها في حفلة، كنتِ تبدين بخير تمامًا. لم يكن مرضًا خطيرًا، أليس كذلك؟” ، سألت نادية، وعيناها الممتلئتان بالمكياج تتسعان بقلق ساخر.

أوه، انظر إليها. 

فكرت، وأنا بالكاد أكتم ابتسامتي المريرة.

ظهرت الماركيزة نادية لوروي أيضًا في القصة الأصلية.

فقدت زوجها بعد سنوات قليلة من زواجهما. في أيامها الأولى، كانت تكاد تكون سيدة مجتمع بارزة مثل كاميل. 

لكن إيثان اختار كاميل، ورضيت نادية، على مضض، بالماركيز لوروي. 

منذ ذلك الحين، عذبت كاميل بمهارة، وبعد وفاة الماركيز في حادث، غازلت إيثان علانية. وبطبيعة الحال، لم يبادلها إيثان الحب قط، بل كان يرفضها دائمًا ببرود.

لطالما كانت تحمل ضغينة تجاه كاميل. ربما ظنت أنها لا تقل شأنًا عن كاميل، لكنها في النهاية فقدت إيثان و أصبحت مجرد ماركيزة. لا عجب أنها تشعر بالمرارة.

في المجتمع الراقي، كان من الشائع إهانة شخص بوجه مبتسم، لكن تعليق نادية كان بالكاد مُقنعًا. 

كان بمثابة سخرية صريحة. 

كاميل، على سذاجتها، لم تكن لتمتلك القدرة على التعامل مع مثل هذه التعليقات الماكرة.

إذا كانت الإهانات خفيةً جدًا، فلن تفهمها كاميل، وإذا كانت صريحةً، فلن تعرف كيف تردّ عليها. 

سيحمرّ وجهها غضبًا، وستتظاهر نادية بالبراءة، مدّعيةً أنها لم تقصد ذلك، ثم تضحك من ورائها.

أستطيع أن أتخيل السيناريو بسهولة.

وبينما بقيتُ صامتة ، انضمت إليها الكونتيسة بيرينيس ماردير و السيدة ماريان لافوريت.

“فستان اليوم مختلف تمامًا عما ترتدينه عادةً. هل هذا بسبب مرور وقت طويل منذ آخر حفلة لكِ؟

” ربما لأنك برفقة الدوق. إنه رجلٌ كريمٌ جدًا” 

“يا إلهي”، ضحكوا، وغطوا أفواههم.

إنهم يتعايشون بشكل رائع. لا بد أنهم كانوا يشعرون بالملل أثناء وجودي في الحجز.

لكن يا للأسف ، لم يعودوا يتعاملون مع كاميل نفسها.

“أنتِ هادئةٌ على غير العادة اليوم. هل ما زلتِ تشعرين بتوعك؟”، سألت نادية، متظاهرةً بالقلق.

هززت رأسي قليلًا وابتسمت. 

“لا، كما قلتُ، أنا بخير تمامًا الآن.”

“أوه، هذا أمر مريح” ، قالت نادية، وكان صوتها مليئًا بالنفاق.

“كل الشكر له. لقد اهتم بي جيدًا ، و حرص على تركيزي على التعافي. كلما أرقتني الحمى ليلًا ، كان يُغيّر الكمادات الباردة بنفسه ويمسك بيدي حتى أغفو. أنا ممتنة له جدًا”

“……”

اتسعت عيون النساء في ذهول. 

كان الأمر طبيعيًا. أي شخص يعرف إيثان ولو قليلًا سيدرك أن مثل هذا السيناريو مستحيل.

“هذا … مُفاجئ. لم أتخيل يومًا أن الدوق بهذا اللطف” ، قالت بيرينيس وهي تُرمش بدهشة.

“قد يبدو منعزلاً، لكنه في الواقع دافئ للغاية تجاه أولئك الذين يهتم لأمرهم”

لم تكن هذه كذبة. في الحقيقة، كان من المقدّر لإيثان أن يكون أبًا حنونًا للغاية لإيلودي.

“مع ذلك ، يُصعَب تصديق ذلك بالنظر إلى الدوق الذي رأيته. بصراحة، ليس من السهل تصديقه” ، قالت نادية وهي عابسة قليلاً. أومأت المرأتان الأخريان برأسيهما بسرعة.

“أتفهم لماذا يصعب على الماركيزة لوروي تصديق ذلك. لهذا السبب ذكرتُ “من يهتم لأمرهم”.” ، قلتُ بابتسامة لطيفة.

لقد تصلب وجه نادية عند سماع كلماتي.