“فشل آخر …”

مشيتُ في الردهة و أنا أعقد حاجبيّ. 

حاولتُ إظهار التعاطف مع فيكتور ، لكن الأمر لم يُفلح كما كنتُ آمل. 

عندما استخدمتُه مع إيثان ، كانت النتيجة فاترة ، لكنني ظننتُ أنه سينجح مع فيكتور. ففي النهاية ، كنتُ أعرف أن فيكتور طيب القلب ، و يتأثر بسهولة بالمشاعر.

حتى أنني استخدمتُ أفضل مزيج من العيون الدامعة و الابتسامة الحزينة … ربما فاتتني بعض التفاصيل؟

و بما أن لعب دور الفتاة في محنة لم يكن من نقاط قوتي ، فقد اهتزّت ثقتي بنفسي بعض الشيء.

ربما عليّ التدرب على ذلك أكثر. على أي حال …

لقد خطر ببالي أنه ، بما أنه شخص طيب ، قد يعتقد فيكتور أنه يساعد من خلال محاولة إبقاء إيثان و أنا معًا.

على أي حال ، إن لم يُساعدني فيكتور ، فسيكون من الصعب الحصول على دعم من أي شخص آخر. و بدا إقناع إيثان بمفردي مستحيلاً.

لذا فإن خياري الوحيد المتبقي هو …

بصراحة ، أردتُ أن أُبقي ذلك كملاذ أخير. لكن في الوقت الحالي ، لم أستطع التفكير في أي طريقة أخرى.

سأضع ذلك في اعتباري الآن و أحاول التفكير في حلول أخرى. للقيام بذلك …

***

“رفع الإقامة الجبرية؟”

أومأتُ برأسي ، ناظرةً إلى إيثان. 

“أجل. مرّ شهران تقريبًا منذ أن حُبستُ في هذا القصر. إذا بقيتُ منعزلًا لفترة أطول ، سيبدأ الناس بالشك”

مجرد طلب رفع الإقامة الجبرية قد يدفع إيثان للرفض مجددًا ، مدعيًا أن شكوكه بشأني لم تتبدد بعد. 

لذا ، قررتُ اتباع نهج مختلف.

مهما طلبتُ منه أن يثق بي ، فبدون أي دليل ملموس يدعم ادعاءاتي ، سيبدو الأمر مجرد ذريعة عاطفية – و هو أمرٌ يكرهه إيثان. كان تقديم حجة عملية هو الحل الأمثل.

أعلن إيثان أنه لا ينوي تطليقي بسبب فضائح اجتماعية.

و سواء أدرك ذلك أم لا ، فقد كان هذا دليلاً على أنه لم يعد يشك في خيانتي. 

كما أعرب عن رغبته في استمراري كـدوقة دومونت. و إن كان الأمر كذلك ، فلا داعي لإبقائي قيد الإقامة الجبرية لفترة أطول.

“حسنًا ، سأفعل ذلك” ، وافق إيثان.

كما هو متوقع ، ابتسمتُ ابتسامةً مشرقة ، “شكرًا لك.”

“ذكرتِ أننا سنناقش الشائعات ، صحيح؟ يمكننا البدء بهذا” ، قال إيثان و هو يلتقط أحد الأظرف البيضاء من زاوية مكتبه و يناوله لي.

كان بداخل الظرف دعوة لحضور حفل ، مُزينة بإطار ذهبي.

كان التاريخ بعد أسبوع من الآن. المُستَلمان هما إيثان دومونت و كاميل دومونت ، و المُرسِل هو الفيكونت موريس روشفورت.

“سوف نحضر هذا معًا” ، قال إيثان.

“معًا؟ هل تقصد أنّك ذاهِب أيضًا؟” ، سألتُ بدهشة.

في القصة الأصلية ، كان إيثان معروفًا بقلة حضوره المناسبات الاجتماعية إلا بدعوة من العائلة المالكة. 

وعندما رافق إيلودي إلى حفلها الأول ، اندهش الجميع.

“نعم. هل هناك شيء غريب في هذا؟” ، سأل إيثان ، و وجهه خالٍ من أي تعبير.

“حسنًا ، إنه أمر غير معتاد …” ، اعترفتُ.

“أنا مدين للفيكونت روشفورت بمعروف صغير في مجال الأعمال. إنها فرصة جيدة لتسوية الأمر. وكما ذكرتِ ، إنها فرصة لدحض الشائعات حولنا. علينا أن نثبت أن علاقتنا متينة” 

“متينة … لم تكن لدينا علاقة متينة أبدًا” ، تمتمتُ مع نفسي.

“ماذا قلتِ؟” ، سأل إيثان وهو يستدير لينظر إلي.

“لا شيء” ، أجبتُ بإبتسامةٍ لا مُبالِية. 

“لكن لا داعي لذهابكَ. أستطيعُ تدبّر الأمر بمفردي”

كان إيثان ينظر إلي بصمت.

“لماذا؟ هل تعتقدين أنني لا أستطيع الحديث؟” 

هز إيثان رأسه ، “لا ، من الأفضل أن أرافقكِ هذه المرة. كما قلتُ ، أنا مدين للفيكونت روشفورت”

لقد كان من الواضح أنه ليس لديه أي نية لتغيير رأيه.

“حسنًا ، أفهم ذلك” ، وافقتُ، رغم أنني كنتُ أشعر بالذعر في داخلي.

‘حفلة؟ خلال اسبوع واحد فقط؟’

لم أتوقع حضور أي مناسبات اجتماعية بصفتي دوقة دومونت. 

كانت خطتي الأصلية تبديد شبهة الخيانة الزوجية ، ثم طلاق إيثان و مغادرة القصر. 

مع أنني تمكنت من فهم تفاصيل المنزل بمساعدة ماري ، إلا أن المجتمع الراقي كان أمرًا مختلفًا تمامًا.

كان من الممكن تعلم آداب السلوك من الكتب و توجيهات الآخرين ، لكن تذكر أسماء الجميع كان التحدي الحقيقي.

كنت أعرف معظم شخصيات القصة الأصلية ، لكن لا شك أن هناك الكثيرين غيرهم لم يُذكروا.

حتى مضيف الحفل ، الفيكونت روشفورت ، كان اسمًا سمعته للمرة الأولى.

التكيف أثناء التمثيل هو أمر واحد ، ولكن لا يمكنني أن أفعل ذلك مع كل شخص أقابله في الحفل.

لو كنت وحدي ، فقد يكون الأمر قابلاً للإدارة ، ول كن مع وجود إيثان بجانبي ، فمن المؤكد أنه سيلاحظ أي زلة.

لهذا السبب اقترحتُ عليه ألا يحضر ، و أن يتركني أتولى الأمر وحدي. للأسف، لم يُجدِ ذلك نفعًا.

في قصص الرومانسية المتعلقة بالتناسخ ، عادة ما تحتفظ البطلة بذكريات الجسد الأصلي … لماذا حالتي هي الوضع الصعب؟

بالطبع ، الشكوى لن تُغيّر شيئًا. 

كان عليّ إيجاد طريقةٍ للتكيّف ، كما فعلتُ حتى الآن.

***

في تلك الليلة ، سهرتُ حتى وقت متأخر ، مُضحّيةً بالنوم لأُدبّر خطة. و ما إن أشرقت شمس اليوم التالي ، حتى سلّمتُ ماري رسالتين.

“هل يمكنكِ إعطاؤها لفيكتور نيابةً عني؟ أسماء المستلمين مكتوبة على الأظرف، لذا يُرجى التأكد من وصولها إلى الأشخاص المناسبين، كما أمرتُ” 

“بالتأكيد سيدتي … و لكن ألم تنامي جيدًا الليلة الماضية؟ لديكِ هالات سوداء تحت عينيكِ” ، قالت ماري، وعيناها كعيني سنجاب متسعتان بقلق.

“ليس شيئًا لا يُخفيه المكياج. و إذا لاحظتِ أشياءً كهذه ، فعليكِ التظاهر بعدم رؤيتها”

“أنا آسفة. كنتُ قلقة فقط. النوم الجيد من الأمور القليلة … يا إلهي” ، وضعت ماري يدها على فمها، مدركةً زلة لسانها.

ضيّقتُ عينيّ. 

“لقد أصبحتِ مرتاحةً بعض الشيء مؤخرًا ، أليس كذلك؟ الجوّ يزداد برودة. ما رأيكُ أن تجرّبي العيش في الشارع مع حزمة من أمتعتك فقط؟”

“ماذا؟ لا يا سيدتي. أنا بخير. سأوصلها إلى كبير الخدم فورًا!” ، تلعثمت ماري ، و خرجت مسرعة من الغرفة.

احتوت الرسائل التي أوكلتها إلى ماري على نفس الرسالة: “أرغب في مقابلتك بشكل عاجل. أرجو تحديد موعد مناسب”

كان أحدها الفيكونت روشفورت ، مُضيف الحفلة التي سأحضرها مع إيثان بعد أسبوع. أما الآخر فكانت الفيكونتيسة غراندبيرت.

***

“يا إلهي ، أنا مندهش حقًا. لم أتخيل قط أن دوقة دومونت ستزور مكانًا متواضعًا كهذا …” ، قال الفيكونت روشفورت و هو يضم يديه.

كان رجلاً نحيفًا في الأربعينيات من عمره ، وله شارب رفيع أضاف إلى ابتسامته المتعالية إلى حد ما.

“أردتُ أن أؤكد بعض الأمور قبل الحفل هذا الأسبوع”

“الحفلة؟ هل تقصدين أنكِ ستحضرين حفلتي يا دوقة؟” ، سأل وعيناه تتسعان.

“نعم. ألم يذكر إيثان ذلك؟” ، أملتُ رأسي قليلًا.

تضاعف حجم عينَي الفيكونت روشفورت الصغيرتين.

“الدوق قادمٌ أيضًا؟!”

بدا عليه الذهول. بدا أنه أرسل الدعوة دون أن يتوقع قبولها.

كان الأمر منطقيًا، خاصةً وأنني كنتُ محتجزة في القصر مؤخرًا، ونادرًا ما كان إيثان يحضر مثل هذه المناسبات.

قبض الفيكونت روشفورت قبضتيه بتوتر. 

“لو كنت أعلم، لاستعديت بشكل أفضل … لا، لم يفت الأوان. ما زلت أستطيع-“

“الفيكونت روشفورت؟ هل تسمعني؟” ، قاطعته.

“آه، نعم، بالطبع، يا دوقة. اعتذاري” ، تلعثم.

“على أي حال، لديّ طلب. هل هذا مناسب؟”

“بالطبع، أي شيء تحتاجيه” ، أجاب بلهفة.

“أود الاطلاع على قائمة ضيوف الحفلة الراقصة لهذا الأسبوع. ليس فقط من أكدوا حضورهم ، بل أيضًا على قائمة الأشخاص الذين أرسلتَ لهم دعوات” 

رمش الفيكونت روشفورت بدهشة ، إذ لم يتوقع طلبًا كهذا.

“قائمة الضيوف؟”

“نعم، هل هذا صعب؟”

“لا، إطلاقًا. سأحضرها فورًا” ، قال وهو يستدعي سكرتيره لإحضار القائمة.