في بورسيا ، الدولة التي تشترك في الحدود مع إمبراطورية ألفيني ، كان مارلون مختبئًا في قصر بالقرب من القصر الإمبراطوري لبورسيا.

بعد فراره السريع من ألفيني ، لجأ مالون إلى العائلة الملكية في بورسيا.

كانت بورسيا ، تاريخيًا ، في حالة عداوة مع ألفيني ، لذا كان يعتقد أنهم لن يرفضوا منحه اللجوء.

باعتباره رئيس إحدى عائلتي الدوقية الكبيرتين في ألفيني ، توقع مارلون أنه سيكون مفيدًا بطريقة أو بأخرى.

لم يكن توقعه خاطئًا. 

قدمت له بورسيا قصرًا كبيرًا نسبيًا و عددًا من الخدم.

كان لدى مارلون الكثير من المعلومات عن ألفيني ليبيعها لبورسيا. إذا تفاوض بحكمة لرفع القيمة ، فلن تكون هناك مشكلة في قضاء بقية حياته بأمان.

بالطبع ، لم يكن مارلون راضيًا عن هذا.

لم يكن ليعيش حياة حقيقية إذا لم ينتقم بطريقة ما من الضربة التي تلقاها من إيثان دومونت و زوجته.

لكن ، عند التفكير ببرود ، كان الأمر مستحيلاً في الوقت الحالي. بعد أن فقد كل قاعدته ، كان بحاجة إلى وقت كبير لاستعادة قوته للرد.

‘لكن لا يمكنني الاستسلام.’

في النهاية ، سيصعد مجددًا بطريقة ما. سيعود إلى القمة، يسقط دومونت ، ويتربع كسيد حقيقي. لم يشك مارلون في هذه الحقيقة.

بقي مارلون في مكتبه حتى وقت متأخر، ولم يعد إلى غرفة نومه إلا بعد الثانية صباحًا.

أغلق الباب ووضع المصباح على الطاولة بجانب السرير عندما أدرك أن هناك شخصًا آخر في الغرفة غيره.

في لحظة، تدفقت أفكار مختلفة في ذهنه.

كان الوقت قد فات لاستدعاء الحراس. 

من المؤكد أن قاتلاً سيتصرف بشكل أسرع. 

هل يواجهه بمفرده؟ هل يستطيع ذلك؟ كان قد خبأ مسدسًا تحت الوسادة، لكنه لم يكن متأكدًا من قدرته على التصويب في الوقت المناسب.

في تلك اللحظة ، تحدث المتسلل: “تبدو بصحة جيدة”

“… نيكولاس؟”

سأل مارلون ، ثم وجه ضوء المصباح نحو مصدر الصوت. كان الوجه الذي ظهر في النور ، بلا شك ، نيكولاس ، ابنه غير الشرعي.

شعر بالراحة و فقد قوته في ساقيه. 

تعثر مارلون وجلس على السرير.

“كيف عرفتَ أنني هنا؟”

رد نيكولاس برد غير متصل: “جئتُ لأسألك شيئًا.”

عبس مالون قليلاً عند سماع ذلك. لم يُسمح لنيكولاس أبدًا بمناداته بـ”الأب”.

لكن الآن ، لم يكن ذلك مهمًا. فهو لم يكن في ألفيني ، ولا في قصر جيرارد ، ولا يوجد من يستمع إلى محادثتهما.

“ما هو؟”

“لماذا قتلتَ أمي؟”

تصلب وجه مارلون قليلاً.

“ما هذا الكلام فجأة؟ لقد ماتت أمك في حادث-“

“أنتَ من أمر بقتلها وتزييف الأمر كحادث، أليس كذلك؟ لا تحاول إنكار ذلك. سمعتُ ذلك مباشرة من غابرييل بلانشارد.”

“…!”

نظر مارلون إلى نيكولاس بصمت. كان نيكولاس يحافظ على تعبير وجه خالٍ من أي مشاعر، وعيناه لا تظهر أي عاطفة.

“…كان ذلك ضروريًا لحمايتك.”

ضحك نيكولاس بسخرية عند كلام مارلون.

“حمايتي؟ أم حماية نفسك؟”

“لو أحضرتُ أمك أيضًا، لكان قد اكتُشف بسرعة أنك ابني من دمي. كما تعلم، لدي أعداء في كل مكان يتربصون بي. لو عرفوا بوجودك، لما تركوك وشأنك.”

“أرأيت؟ ألم يكن ذلك من أجلك أنتَ؟”

تحدث نيكولاس بنبرة باردة.

“إذا أردتَ التفكير هكذا، فافعل ما شئت. لكن في ذلك الوقت، لم يكن لدي خيار آخر. حتى لو عاد الزمن، سأتخذ القرار نفسه. من المؤكد أن كاترين كانت س-“

فجأة، اقترب نيكولاس بسرعة وضرب مارلون، مفلته على السرير وموجهًا خنجرًا إلى عنقه.

“لا تجرؤ على نطق اسم أمي بذلك الفم. الفم نفسه الذي أمر بقتلها!”

صرخ نيكولاس وهو يطحن أسنانه.

“…!”

تركت الشفرة ألمًا حادًا وهي تمر بعنق مارلون.

فكر مارلون بصمت. لقد كان صوتًا عاليًا للتو. ربما سمع الحراس ذلك وسيأتون ركضًا. إذا استطاع كسب بعض الوقت، فمن المؤكد …

“…ما الذي تريد سماعه مني؟”

“مرة واحدة فقط. تحدث بصدق، من قلبك.”

“عن ماذا بالضبط؟”

صمت نيكولاس للحظة ثم سأل: “هل فكرتَ بي حقًا كابن لك؟”

“يا لك من أحمق. بغض النظر عما أفكر، فإنك ابني من دمي، هذه حقيقة لا تتغير.”

“أنتَ تعلم أنني لا أعني ذلك. هل شعرتَ يومًا بأي مودة تجاهي … هل كنتَ تعتز بي كابن؟”

“بالطبع. لو لم يكن الأمر كذلك، لما أبقيتك بجانبي وأخفيت هويتك.”

رد مارلون دون تردد. لم تكن كلماته كذبًا تمامًا. 

من حيث أنه لا يمكن الكشف عنه للآخرين، ومن حيث أنه قد يكون ورقة مفيدة يومًا ما، كان نيكولاس بالتأكيد شخصًا مهمًا بالنسبة لمارلون بطريقة ما.

“… هل أحببتني يومًا؟”

سأل نيكولاس، وكأنه يبصق الكلمات واحدة تلو الأخرى.

“…!”

توقف مارلون عن الكلام للحظة.

ليس لسبب آخر، بل لأنه لم يتوقع أن يكون نيكولاس غبيًا لدرجة طرح مثل هذا السؤال.

شعر فجأة بالشك فيما إذا كان نيكولاس حقًا من دمه، على الرغم من أنه تأكد من ذلك مرات عديدة من قبل.

“… لا أعرف شيئًا عن الحب. ليس معك فقط، بل حتى مع تييري، ابني الشرعي، لم أشعر يومًا بهذا الشعور. لكن هذا لا يعني أنني لم أكن متعلقًا بك. أنتَ تعرف من أنا، أليس كذلك؟”

نظر مارلون إلى نيكولاس مباشرة. 

كان يعني: ‘لو لم يكن الأمر كذلك، لكنتُ قتلتك مع أمك.’

لكنه لم يجرؤ على قول ذلك بصوت عالٍ، لأن الخنجر في يد نيكولاس كان على بعد لحظة من اختراق عنقه.

“…!”

حدّق نيكولاس بمارلون بصمت، وهو يطحن أسنانه.

يبدو أن الحراس لم يلاحظوا شيئًا. 

لو كانوا قد فعلوا، لكانوا قد اقتحموا الغرفة بحلول الآن.

نقر مارلون بلسانه داخليًا. يا لهم من عاجزين. 

لو كانوا حراسًا عينهم بنفسه، لما حدث هذا أبدًا.

في تلك اللحظة، ابتعد نيكولاس ببطء عن مارلون. 

نزل من السرير ووقف وظهره لمارلون.

“يبدو أنك تخطط لشيء عديم الفائدة مجددًا. توقف عن ذلك. تخلَّ عن كل شيء.”

تحدث نيكولاس بصوت منخفض ومتشقق.

جلس مارلون بهدوء ومد يده ببطء نحو الوسادة حيث أخفى المسدس وقال: “… أتخلى؟ عما تتحدث؟”

من كلام نيكولاس للتو، بدا للحظة أنه قد يتركه يعيش.

لكن لم يكن بإمكانه الاطمئنان. بعد أن عرف نيكولاس الحقيقة عن وفاة أمه، لن يتلاشى حقده أبدًا. حتى لو تركه يعيش الآن، لا أحد يعلم متى قد يغير رأيه.

كان من الخطير جدًا أن يكتشف نيكولاس مكانه، وأن يتمكن من التسلل إلى هنا دون أن يلاحظه الحراس. 

لا يمكن تركه يذهب هكذا. أبدًا.

“عائلة جيرارد انتهت. لقد سُحبت الألقاب والأراضي. اعتبر نفسك محظوظًا لأنك لا تزال على قيد الحياة، وعش كما لو كنتَ ميتًا.”

“لا يمكنني فعل ذلك.”

“أبي! من فضلك، توقف!”

استدار نيكولاس فجأة وصرخ بصوت عالٍ. توقف مارلون للحظة، وأصابعه تلمس الوسادة.

“…أنا مارلون جيرارد. جيرارد. بغض النظر عن مكاني أو الظروف، هذه الحقيقة لن تتغير أبدًا.”

كان هذا أصدق شيء قاله مارلون لنيكولاس اليوم. 

طحن نيكولاس أسنانه مجددًا.

في تلك اللحظة: “يا دوق؟ هل أنتَ بخير؟”

سُمع صوت حارس من خارج غرفة النوم. التفت نيكولاس نحو الباب. الآن. لم تكن هناك فرصة أفضل من هذه.

أخرج مارلون المسدس من تحت الوسادة وصوّبه على مؤخرة رأس نيكولاس. من هذه المسافة، لم يكن ليخطئ.

سحب الزناد دون تردد.

تك-!

لكن بدلاً من إطلاق رصاصة ، سُمع صوت فارغ.

واصل مارلون سحب الزناد، كأنه ينكر الواقع، لكن الخزنة الفارغة استمرت في الدوران فقط.

نظر نيكولاس إلى مارلون بتعبير فارغ.

“… قبل وصولك ، فتشتُ الغرفة بأكملها. هذا ما تعلمته في قسم المخابرات. أساسيات الأساسيات”

أدخل نيكولاس يده في جيبه، ثم فتح قبضته. تساقطت الرصاصات على الأرض.

“…!”

حدّق مارلون بنيكولاس ، وفمه مغلق بإحكام.

ماذا يفعل؟ ماذا يقول؟ يجب أن يكون هناك شيء. كلمات يمكن أن تنقذ الوضع دون استفزاز نيكولاس مع إبلاغ الحراس بالوضع الحالي، بالتأكيد-

تساقطت دمعة من عيني نيكولاس.  

في اللحظة التالية، اخترق الخنجر الذي يحمله صدر مارلون الأيسر.

* * *

“… مارلون جيرارد مات؟”

سألتُ بدهشة. أومأ إيثان برأسه.

“بالأمس، وصلت جثته من العائلة الملكية في بورسيا. لقد تم تسليم الجاني معها أيضًا.”

“من هو؟”

“نيكولاس سادون.”

“…!”

فقدتُ الكلمات وفتحتُ عينيّ على وسعهما.

“قيل إن نيكولاس تسلل إلى مخبأ مارلون، قتله، ثم أُلقي القبض عليه في مكان الحادث. استسلم دون أي مقاومة”

“…هل مارلون ميت بالتأكيد؟”

“نعم، صحيح. رأيته بأم عيني. كان مارلون جيرارد بلا شك”