“مرحبًا ، يا دوق. هل كنتَ بخير خلال هذه الفترة؟”

 

انحنت إيلودي للتحية ، و هي لا تزال تبدو مترددة قليلاً ، لكن الجو كان أكثر طبيعية بكثير مقارنة بالماضي.

 

أومأ إيثان برأسه بهدوء بدلاً من الإجابة.

 

“أمم ، هل … أنتَ بخير الآن؟ سمعتُ أنك أُصبتَ بجروح بالغة…” ، سألت إلودي بحذر.

 

للحظة ، تساءلتُ عما تتحدث ، ثم تذكرتُ فجأة. صحيح ، عندما كنتُ أتدرب مع فينسنت ، أُعلن للعامة أنني أُصبتُ بجروح خطيرة.

 

“نعم، أنا بخير الآن.”

 

“هذا جيد.”

 

تنفست إيلودي الصعداء وهي تمسح صدرها بخفة.

 

“…الآن وقد ذكرتِ ذلك، ألم تكتبي لي رسالة آنذاك؟ شكرًا لكِ. لم أستطع الرد مباشرة، لكن…”

 

تذكرتُ كيف أظهرت لي كاميل الرسالة، قائلة إنها لطيفة جدًا ومميزة.

 

لوّحت إيلودي بيدها رافضة.

 

“لا، لا بأس. أعلم أنك مشغول جدًا، يا دوق، ولم أتوقع ردًا. أنا سعيدة بمجرد قولك هذا.”

 

ضيّق إيثان عينيه دون وعي.

 

“مشغول؟ هل تعرفين مثل هذه الكلمة؟”

 

مهما فكر، لم تكن هذه كلمة يفترض أن تعرفها طفلة صغيرة من عامة الشعب.

 

“آه، نعم. قرأتها في كتاب.”

 

“صحيح، لقد قلتِ إنكِ تحبين الكتب.”

 

تذكر إيثان لقاءهما السابق في مكتبة القصر. 

 

في ذلك الوقت، كانت إيلودي ترتجف من الخوف منه، غير قادرة على النظر إليه مباشرة، ناهيك عن إجراء محادثة.

 

“…في الماضي، بدا أنكِ كنتِ تخافينني كثيرًا. هل أصبحتِ الآن بخير؟”

 

“آه، نعم. أنا آسفة على ذلك.”

انحنت إيلودي مرة أخرى.

 

“لا بأس بذلك. لكن، هل هناك سبب جعلكِ تتوقفين فجأة عن الخوف مني؟”

 

“نعم. في الحقيقة، بعد ذلك اليوم، كانت الدوقة تتحدث عنك كثيرًا في كل مرة نلتقي. قالت إنك لستَ مخيفًا كما تبدو، وإنك شخص دافئ وطيب.”

 

“…حقًا؟ قالت كاميل ذلك؟”

 

“نعم.”

 

بصراحة، كان ذلك مفاجئًا. عند التفكير في الماضي، لم يكن إيثان دافئًا أو طيبًا على الإطلاق.

 

الآن، لأنه لا يريد أن يفقد كاميل مجددًا، كان يبذل قصارى جهده، لكن هذا لم يكن شيئًا قديمًا.

 

كان ممتنًا وسعيدًا لأن كاميل دافعت عنه بجدية. 

خاصة أنه كان يعتقد آنذاك أنها تكرهه.

 

بينما كان غارقًا في أفكاره، لاحظ أن إيلودي كانت تحدق به.

 

“ما الخطب؟”

 

“لا؟ لا شيء.”

 

ترددت إيلودي، لكن بعد لحظة، بدت كما لو أنها استجمعت شجاعتها وقالت: “في الحقيقة … هناك سبب آخر يجعلني لا أخافك بعد الآن.”

 

“ما هو؟”

 

“تعبيرك لم يعد مخيفًا كما كان. نعم، أصبحتَ أكثر لطفًا من قبل. حتى للتو، كنتَ تبتسم.”

 

“…كنتُ أبتسم؟ أنا؟”

 

“نعم.”

أومأت إيلودي برأسها.

 

لمس إيثان وجهه دون وعي.

للتو … كان بالتأكيد يفكر في كاميل.

 

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه مجددًا.

 

“كاميل تنتظر في الطابق العلوي. إنها بحاجة إلى توخي الحذر الآن. هيا، لنذهب لرؤيتها معًا.”

 

“لماذا؟ هل الدوقة مريضة؟”

 

“لا، ليس هذا. لا داعي للقلق. سأخبركِ بالتفاصيل في الوقت المناسب.”

 

بدأ إيثان بالسير أولاً، وتبعته إيلودي بسرعة.

 

على الرغم من أنه رجل بالغ أطول منها بكثير، لم يكن من الصعب عليها مواكبته. أدركت إيلودي أن إيثان كان يسير ببطء ليتناسب مع وتيرتها.

 

من الخلف، كان فيكتور يراقبهما بعيون مليئة بالدهشة.

 

* * *

 

تناولنا الطعام معًا كما في المرة السابقة، وشربنا الشاي و تحدثنا. الفرق الوحيد كان أنني بقيت في غرفتي طوال الوقت.

 

كان هذا الوقت ممتعًا للغاية. لم يكن ذلك فقط بسبب رؤية إيلودي، بل لأسباب أخرى أيضًا.

 

كنتُ ممتنة وسعيدة لأن إيثان هو من اقترح دعوة إيلودي، ولأننا قضينا الوقت معًا كثلاثتنا. كان الأمر أكثر خصوصية لأنه، على عكس الماضي، شارك في المحادثة بتعبير لطيف.

 

مر الوقت، وحان وقت عودة إيلودي.

 

في المرة السابقة، كانت إيلودي متوترة طوال الوقت، وبدت مرتاحة إلى حد ما عندما حان وقت العودة إلى دار الأيتام. 

لكن اليوم، بدت مترددة في مغادرتنا.

 

“شكرًا جزيلًا لكما ، يا دوق و دوقة. لقد استمتعتُ كثيرًا حتى نسيت الوقت” ، قالت إيلودي و هي تنحني تحية. 

 

ابتسمتُ بلطف.

 

“نعم، إيلودي. أنا أيضًا. يجب أن تعودي لزيارتنا مرة أخرى، حسنًا؟”

 

“آه، نعم. إذا دعوتموني مجددًا، سأأتي بكل سرور.”

 

كانت الطفلة الصغيرة تتحدث بطريقة ناضجة بشكل لا يوصف. بدا أن إيثان يفكر في الشيء نفسه، إذ كان يبتسم بهدوء.

 

“من هنا، من فضلك.”

 

قال فيكتور لإيلودي. انحنت إيلودي لنا مرة أخرى ثم تبعت فيكتور خارج الغرفة.

 

“كيف حال جسمكِ؟”

 

“أنا بخير.”

 

وضع إيثان يده على جبهتي، ثم قادني إلى السرير. ساعدني على الاستلقاء وغطاني. بينما كان يفعل ذلك، كنتُ أنظر إليه بهدوء.

 

قال إيثان إنه يريد رؤية إيلودي مرة أخرى. لم أستطع تفسير ذلك إلا على أنه يعني أنه سيفكر في تبنيها بعد رؤيتها بنفسه.

 

كنتُ أرغب بشدة في سؤاله كيف كان شعوره وما إذا كان قد اتخذ قرارًا. لكنني ترددتُ في طرح الموضوع خوفًا من أن أضغط عليه وأفسد الأمور.

 

‘لا داعي للتعجل. الجو اليوم لم يكن سيئًا على الأقل. إذا قضينا المزيد من الوقت معًا هكذا وأصبحنا أقرب تدريجيًا، سيكون ذلك جيدًا.’

 

بينما كنتُ أفكر هكذا، تحدث إيثان فجأة.

 

“افعلي ما تريدين.”

 

“ماذا؟”

 

“إيلودي. لنتخذها في عائلة الدوق.”

 

عند سماع ذلك، لم أستطع إلا أن أشك في أذنيّ.

 

نظرتُ إلى إيثان مذهولة للحظات قبل أن أسأل: “… ماذا قلتَ للتو؟ تبني إيلودي؟”

 

“نعم.”

 

“لكن، كيف… بهذه السرعة، لماذا… فجأة؟”

 

ضحك إيثان بخفة عندما تلعثمتُ.

 

“لماذا، ألا تريدين ذلك؟”

 

“لا، ليس أنني لا أريد… هل أنتَ متأكد حقًا؟”

 

“نعم. هذا ما تريدينه، أليس كذلك؟”

 

“…!”

 

أنزلتُ عينيّ للحظة، ثم نظرتُ إلى إيثان مجددًا.

 

“لستَ مضطرًا لإجبار نفسك على فعل ما أريد. إذا تبنينا إيلودي، فإنها لن تكون ابنتي فقط، بل ابنتك أيضًا. لذا، لا تضحي من أجلي.”

 

كنتُ صادقة تمامًا.

 

بالطبع، كنتُ أرغب في تبني إيلودي فورًا. ليس فقط بسبب شعوري بالمسؤولية تجاه تغيير مصيرها، بل لأنني أردتُ أن أرحب بها كابنتي وأراقبها وهي تكبر.

 

لكن إذا لم يكن إيثان متأكدًا بعد، لم أرد إجباره على التبني الآن. كنتُ مستعدة لمنحه المزيد من الوقت حتى يصبح جاهزًا لقبول إلودي كجزء من العائلة.

 

وإذا قال إيثان إنه لا يستطيع ذلك، كنتُ مستعدة لقبول قراره.

 

في تلك الحالة، لن تصبح إيلودي دوقة كما في القصة الأصلية، لكنني كنتُ سأبذل قصارى جهدي لتعويضها بقدر ما أستطيع.

 

نظرتُ إلى إيثان بصدق، معبرة عن مشاعري.

 

ابتسم إيثان.

 

“ليس تضحية. إذا كانت ثمينة جدًا بالنسبة لكِ، فمن الطبيعي أن تكون ثمينة بالنسبة لي أيضًا.”

 

“لكن…”

 

أمسك إيثان يدي بهدوء. ثم داعب ظهر يدي بيده الأخرى ببطء وقال: “هل تتذكرين اليوم الأول الذي دعونا فيه إيلودي إلى القصر؟ عندما خرجنا إلى الحديقة وتناولنا الساندويتشات.”

 

“آه، نعم. بالطبع أتذكر.”

 

“في ذلك اليوم، اقترحتِ فجأة تناول الغداء في الخارج، وطلبتِ من الطباخ تحديدًا تحضير الساندويتشات، وأكلتِ أمام إيلودي مباشرة… كل ذلك كان من أجلها، أليس كذلك؟ لأنها كانت متوترة جدًا ولم تستطع تناول شيء.”

 

“…آه، نعم. صحيح. لقد لاحظتَ ذلك.”

 

“بصراحة، كنتُ متفاجئًا. لم أكن أعلم أن لديكِ هذا الجانب. عندما رأيتكما تجلسان جنبًا إلى جنب وتضحكان، خطر ببالي فجأة. أردتُ تكوين عائلة. أردتُ أن أكوّن عائلة حقيقية معكِ…”

 

“…!”

 

فقدتُ الكلمات ونظرتُ إلى إيثان. واصل وهو يمسك يدي بقوة: “حتى تلك اللحظة، لم أكن أعرف ما أريده بالضبط. كنتُ مندهشًا ومنجذبًا إلى التغيير فيكِ، لكنني لم أفهم حقيقة مشاعري. كانت تلك اللحظة الأولى التي كان لديّ فيها أمنية ملموسة. أنتِ موجودة، وأنا موجود، وطفل بيننا … عائلة من ثلاثة أفراد تبتسم بسعادة. هذا هو المستقبل الذي حلمتُ به.”

 

“إيثان …”

 

ناديته بصوت مختنق. لم أستطع إلا ذلك، لأنني كنتُ أعرف كيف كانت حياة إيثان السابقة وكيف عاش.

 

فقد والديه في سن مبكرة، وحافظ على دومونت بمفرده طوال الوقت. كان يحمل إرث والديه بجسده الصغير، متمسكًا بالمسؤولية وحدها، ويكافح بشدة.

 

في قلبه، كان يريد عائلة أكثر من أي شخص آخر، لكنه لم يتمكن من تكوين عائلة مع زوجته التي تزوجها. 

 

بالطبع، لم يكن ذلك خطأ كاميل وحدها. 

كان لإيثان نصيب من المسؤولية أيضًا.

 

لكن عند التفكير في ثقل العبء الذي حمله على ظهره طوال الوقت، كيف يمكنني لومه؟

 

في القصة الأصلية، تمكن إيثان من الحصول على العائلة التي طالما أرادها عندما التقى إيلودي.

 

على الرغم من أن الأحداث تطورت بشكل مختلف تمامًا هذه المرة، شعرتُ بالقدر عندما علمتُ أن إيلودي كانت جزءًا من اللحظة التي أدرك فيها إيثان رغبته.

 

“لذلك، في ذلك اليوم، قلتُ إننا يجب أن نحاول إنجاب طفل. لم أتوقع آنذاك أنكِ ستقترحين تبني إيلودي.” 

 

“…فهمتُ الآن.”

 

في ذلك الوقت، ظننتُ أن اقتراحه كان مفاجئًا جدًا. 

لم أكن أعلم أن هذه المشاعر كانت وراءه.

 

“لذا، لا بأس. إذا كنتِ تريدين تلك الفتاة، فأنا موافق. لا أستطيع أن أعدكِ بأنني سأحبها بنفس القدر الذي تحبينها به، لكنني سأبذل قصارى جهدي. هذا ما يفعله الأب، أليس كذلك؟”

 

لم أستطع مقاومة الدموع التي تجمعت في عينيّ عند سماع كلامه. وضعتُ يد إيثان على وجهي وفركتُ خدّي على ظهر يده الكبيرة.

 

“شكرًا، إيثان. حقًا … شكرًا”

 

“لا داعي للشكر. بل أنا من يجب أن يشكركِ.”

مسح إيثان دموعي.

 

“حقًا … هل أنتَ متأكد تمامًا؟ على الرغم من كل شيء، إيلودي من عامة الشعب، وبيننا سيكون هناك طفلنا الذي سيولد قريبًا…”

 

“وماذا في ذلك؟ أنا دوق دومونت، وإذا قررتُ ذلك، من يجرؤ على الاعتراض؟”

 

قال إيثان مازحًا، ثم وضع يده على بطني بهدوء.

 

“و هذا الطفل … محظوظ. سيكون الأول ، و لكنه سيحظى بأخت كبرى. كنتُ أتمنى دائمًا أن يكون لي أخ أو أخت ، مثلكِ وأخيكِ.”

 

“إيثان …”

 

تدفقت الدموع مجددًا. مسح إيثان دموعي، وقبّل عينيّ الرطبتين، ثم شفتيّ.

 

أمسكنا أيدي بعضنا بقوة، وتبادلنا قبلة طويلة وعاطفية.