كان الإمبراطور هنري السابع غارقًا في التفكير.

اقترب موعد الحكم في قضية دومونت ضد جيرارد ، لكنه لم يتمكن بعد من اتخاذ قرار نهائي.

على عكس إصرار تييري الشديد على براءته ، كانت التحقيقات تميل بشكل متزايد ضده.

‘لو كان قد تصرف بحكمة أكثر قليلاً.’

كان الإمبراطور يعلم أن عائلة جيرارد ارتكبت العديد من الأفعال غير القانونية داخل و خارج أعمالها.

لم يفرض عليهم عقوبات بسبب مهارة مارلون في الموازنة الدقيقة ، و لكن أيضًا لأنّه حافظ على ولاء مطلق للقصر الإمبراطوري.

بعد وفاة فيليب ، والد إيثان ، لم يدعم هنري السابع دومونت فقط بدافع الشعور بالذنب تجاه فيليب. كان قلقًا من أن يستغل جيرارد الفرصة لابتلاع حصة دومونت ، مما يعطل التوازن بين العائلتين.

كان الأمر نفسه هذه المرة. كان إيثان مصممًا على تدمير جيرارد تمامًا في هذه الفرصة ، لكن هنري السابع لم يكن يرغب في ذلك.

‘سيكون من الأنسب الإبقاء على اللقب مع مصادرة جزء من الأراضي والثروة.’

قبل أيام ، استدعى إيثان و سأله إن كان يمكن إنهاء الأمر على هذا النحو ، لكن إيثان رفض التسوية بشكل قاطع.

كان الأمر نفسه خلال المحاكمة. بدا إيثان و كأنّه كان ينتظر هذا اليوم ، حيث سحق جيرارد بكمية هائلة من الأدلة و الشهود.

‘لو كنتُ أعلم أن الأمر سيصل إلى هذا ، لكنتُ عرضته على مجلس النبلاء بدلاً من المحاكمة.’

في الواقع ، كان هناك عدد من النبلاء البارزين في ألفيني الذين كانوا سيؤيدون جيرارد ، بفضل جهود مارلون المستمرة في بناء العلاقات.

لو كانت القضية قد عُرضت على مجلس النبلاء ، لكان من الممكن استبعاد عقوبات قاسية مثل سحب اللقب على الفور.

و لما كانوا سيستدعون الشهود واحدًا تلو الآخر أو يفحصون الأدلة بالتفصيل كما في المحاكمة ، لما كانت الرأي العام كما هو الآن.

كانت أخبار المحاكمة تُنشر في الصحف ، مما يثير ضجة كبيرة يوميًا.

بالنظر إلى العدد الهائل من الجرائم البشعة التي ارتكبها جيرارد ، كان من الطبيعي معاقبتهم بشدة. لا يمكن أن يُمنح نبيل بارز استثناءً من العقوبة.

كان الجميع ، من عامة الناس إلى النبلاء ، يرفعون أصواتهم بهذا الرأي.

لم يكن هنري السابع يريد الانحياز إلى جيرارد. على العكس ، كان يتعاطف مع إيثان ، الذي كان لديه أسباب شخصية للغضب ، و كان يرى أن غضبه مبرر.

المشكلة كانت في تداعيات سقوط جيرارد.

‘لو لم تكن هناك مشكلة بورسيا على الأقل …’

كانت بورسيا ، الدولة المجاورة ، قد أجرت مؤخرًا استفزازات عسكرية ضد ألفيني. إذا علمت بورسيا بسقوط جيرارد ، فمن المؤكد أنها ستبدأ هجومًا نشطًا.

تنهّد هنري السابع بعمق.

في تلك اللحظة، دخل خادم و قال: “جلالتك ، لقد وصل الدوق دومونت”

“دعه يدخل.”

كان لقاءً مقررًا مسبقًا. على عكس المرة السابقة ، كان إيثان هو من طلب اللقاء هذه المرة. كان الإمبراطور قلقًا بالفعل بشأن ما سيقوله.

“أحيي جلالة الإمبراطور.”

انحنى إيثان.

“حسنًا. ما الذي جاء بك لمقابلتي اليوم؟”

“لديّ شيء هام أود إخبار جلالتك به.”

كما توقّع. عبس الإمبراطور واستند إلى ظهر كرسيه.

“تحدّث.”

“لستُ أنا من سيتحدث. إذا سمح جلالتك، أود استدعاء الشخص الذي سيتحدث إلى هنا.”

ضاقت عينا الإمبراطور عند هذا الكلام.

“هذه ليست قاعة محكمة. هل تريد استدعاء شاهد جديد؟”

“هذا صحيح. لكن، سواء داخل قاعة المحكمة أو خارجها، لن أستدعي المزيد من الشهود بعد الآن. وبالمثل، لن أرهق جلالتك بهذه المسألة أكثر.”

تحدّث إيثان بصوت منخفض. 

نظر إليه الإمبراطور بهدوء، ثم تنهّد.

“…دعه يدخل.”

دخل رجل إلى الغرفة بعد قليل.

كان رجلاً في منتصف العمر، نحيفًا لدرجة أن عظام وجنتيه كانت بارزة، ويبدو متعبًا بشكل عام. لكن عينيه كانتا تلمعان ببريق غير عادي.

ركع الرجل على ركبة واحدة أمام الإمبراطور.

“أنا، الوضيع، أحيي شمس الإمبراطورية.”

“غابرييل بلانشارد. كان عميلاً رئيسيًا في قسم مخابرات جيرارد. قبل ثلاث سنوات، زيّف موته واختفى. لأنّه كان يعلم أنّه لا يمكنه النجاة والخروج من قسم المخابرات دون ذلك.”

شرح إيثان من الجانب.

“إذن، ما الذي تريد منه أن يقوله؟”

“يريد أن يخبر جلالتك عن جرائم مارلون جيرارد التي لم نتمكن من مناقشتها في المحاكمة بسبب نقص الأدلة.”

عبس الإمبراطور قليلاً عند كلام إيثان.

“مرة أخرى؟ لقد سمعنا ما فيه الكفاية خلال المحاكمة. إضافة تهمة أو اثنتين الآن لن تغيّر شيئًا كثيرًا.”

“ليس الأمر كذلك. هذه المرة تتعلق بأمر اغتيال. اغتيال الدوق السابق لدومونت.”

عند هذا الكلام، شكّ الإمبراطور في أذنيه.

“…ماذا؟”

“كما قلتُ. القاتل الذي أودى بحياة والدي، فيليب دومونت، لم يكن عمي ماكسيم دومونت وحده. كان هناك تواطؤ مع مارلون جيرارد.”

على الرغم من المحتوى الصادم، ظلّ صوت إيثان وتعبيره هادئين للغاية.

“ما الذي تعنيه …؟”

أشار إيثان إلى غابرييل ، فتحدّث الأخير: “عملتُ في قسم مخابرات جيرارد لمدة 18 عامًا. كانت مهمتي هي الأكثر سرية ولا يجب أن تُعرف، ألا وهي الاغتيال.”

واصل غابرييل كلامه و هو راكع على ركبة واحدة ومنحني الرأس: “كان اغتيال الدوق السابق فيليب دومونت من بين المهام التي خُطط لها بعناية على مدى فترة طويلة. كان ماكسيم دومونت يشعر بالغيرة العميقة والحرمان تجاه أخيه. أرسل الدوق جيرارد عميلاً محترفًا ليصبح صديقًا لماكسيم تدريجيًا، وشيئًا فشيئًا، حرّضه. أخبره أنّه إذا قُتل فيليب في حادث مزيف، سيصبح ماكسيم دوق دومونت، وأنّ ذلك هو ما يجب أن يحدث من أجل العائلة.”

“…!”

“سارت الخطة بسلاسة. تقرر أن يتم قلب عربة فيليب دومونت في طريق جبلي أثناء عودته من رحلة عمل إلى الجنوب. لكن في الليلة السابقة للتنفيذ، غيّر ماكسيم رأيه فجأة. وهو مخمور، استدعى العميل وبكى قائلاً إنّه لا يستطيع فعل ذلك. أرسل العميل المتفاجئ شخصًا إلى جيرارد على عجل ليسأل عما يجب القيام به. أمر الدوق جيرارد بوضع دواء في شراب ماكسيم ليظل فاقدًا للوعي حتى التنفيذ، بحيث لا يتمكن من إلغاء العملية. نفّذ العميل الأوامر. والنتيجة كما يعلم جلالتك.”

“… هل هذا صحيح؟”

سأل هنري السابع بصوت متشقق.

“كيف أجرؤ على الكذب؟ كلها حقائق مؤكدة” ، تحدث غابرييل.

“الدليل … هل لديك دليل آخر غير شهادتك؟”

“لديّ رسالة بخط يد ماكسيم دومونت إلى العميل. أمر الدوق جيرارد بتدمير كل شيء، لكن العميل أخفى رسالة واحدة سرًا. كان يفكر أنّها قد تكون سلاحًا لإنقاذ حياته إذا حاول الدوق جيرارد إسكاته.”

صمت غابرييل للحظة، ثم تابع:  “… مات ذلك العميل في مهمة أخرى. علمتُ بوجود الرسالة من خلال وصية تركها لي. ومنذ ذلك الحين، احتفظتُ بها.”

“هل لا تزال تملك تلك الرسالة؟”

“نعم.”

أخرج غابرييل الرسالة من صدره وقدّمها للإمبراطور. 

تلقّاها الإمبراطور بيد مرتجفة وفتحها.

كانت الرسالة القديمة مليئة بالتذمر والشكوى من فيليب.

وفي النهاية، كان هناك هذا النص:

[بفضلك ، أدركتُ أن الشيء الوحيد الذي ينقصني هو الشجاعة. يبدو أنّ الوقت قد حان لاتخاذ قرار. ليس من أجلي، بل من أجل عائلة دومونت.]

خفض الإمبراطور يده التي تحمل الرسالة ببطء.

“…لماذا ظهرتَ الآن فقط؟ لماذا لم تكشف الحقيقة في وقت أبكر؟”

“أنا نادم جدًا. لقد كنتُ مهووسًا بحماية نفسي، فلم أجد الشجاعة للظهور. لكن عندما سمعتُ عما حدث هذه المرة، أدركتُ أنّ هذه قد تكون الفرصة الأخيرة. لذا تمكنتُ أخيرًا من اتخاذ القرار.”

“…!”

أغلق الإمبراطور عينيه بهدوء. كان يشعر بحزن لا يوصف.

‘…آسف، يا فيليب.’

بعد فترة، فتح هنري السابع عينيه مجددًا. 

تحدّث بتعبير متصلب: “سيتم الإعلان عن هذه القضية رسميًا من القصر الإمبراطوري. لضمان عدم تكرار مثل هذه الأمور، يجب كشف جرائم الدوق جيرارد للعالم”

“أشكر جلالتك على حكمك الحكيم.”

انحنى إيثان. 

* * *

خرج إيثان مع غابرييل من القصر الإمبراطوري.

كانت الأمطار تهطل في الخارج. خرج السائق يحمل مظلة لاستقبال إيثان.

“ألن تركب معي؟” ، التفت إيثان إلى غابرييل و سأل.

“سأذهب بمفردي.”

“الطريق إلى البوابة الرئيسية طويل.”

“لا بأس.”

أومأ إيثان بهدوء وقال: “شكرًا. بفضلك، تمكنتُ من توجيه ضربة قاضية إلى جيرارد.”

“لا شكر. كما قلتُ لجلالتك ، كنتُ أنتظر هذه الفرصة. وأنتَ من صنعها، يا دوق.”

نظر إيثان إلى غابرييل بصمت للحظة، ثم تحدّث مجددًا: “لديّ سؤال أخير”

“ما هو؟”

“العميل الذي أرسله مارلون جيرارد للاقتراب من عمي … ألم يكن أنتَ؟”

عند هذا الكلام ، اهتزت عينا غابرييل بهدوء.