توقّف تييري للحظة. لم يكن ذلك ترددًا فيما سيقوله ، بل كان اختيارًا استراتيجيًا لجذب انتباه الطرف الآخر.

“لنعقد صفقة”

“صفقة؟”

“لقد قال جلالة الإمبراطور إنّه سيعطي ‘جزءًا’ من الأراضي المصادرة إلى دومونت ، لكن من المؤكد أنّها ستكون أراضٍ هامشية. جلالته لا يريد أن يرى دومونت تكتسب قوة أكبر مما هي عليه الآن”

حدّق إيثان بتييري بصمت.

“لذا ، سيكون من مصلحة دومونت أن نتعامل مباشرة. جلالته أيضًا يريد أن تُحل هذه المسألة بهدوء ، فإذا وافق الدوق دومونت ، سينتهي كل شيء بسلاسة”

“و ما الذي تقترحه بالضبط؟”

“اطلب من جلالته عدم فرض عقوبة قاسية. قل إنّ هذه القضية ستُحل بالتراضي بهدوء. في المقابل ، سأتنازل عن مالين و سودانغ لدومونت”

كانت مالين و سودانغ تشكلان ربع أراضي عائلة جيرارد من حيث المساحة ، لكنهما كانتا من أغنى الأراضي بالموارد. لم يكن إيثان ليجهل قيمتهما.

لكن وجه إيثان ظلّ محايدًا ، بل و باردًا إلى حد ما.

“هل هذا كل شيء؟”

“بالطبع ، سأدفع أيضًا تعويضات كبيرة. مبلغ لا يُقارن بما قد تحصل عليه من خلال القصر الإمبراطوري”

واصل تييري حديثه قبل أن يرد إيثان: “سأفكك قسم المخابرات أيضًا. و سأؤكد أيضًا عدم التخطيط لأي عمليات ضد دومونت مجددًا. هذا هو السبب الرئيسي لكل هذه المشاكل في الأساس”

“…!”

لم يقل إيثان شيئًا. لم يكن بإمكان تييري قراءة أي شيء من تعبيره أو نظرته. شعر تييري بجفاف شفتيه من التوتر.

“بالطبع ، كل ما ذكرته مجرد اقتراح من جانبنا. إذا كنتَ تريد شيئًا آخر ، فتحدّث. يمكننا التوصل إلى اتفاق”

عند هذا ، فتح إيثان فمه: “لديّ شيء أريده بالفعل”

“ما هو؟”

“الإطاحة الكاملة بجيرارد”

“…!”

تصلّب وجه تييري. تابع إيثان ببطء: “ظننتَ أنّك تستطيع إغرائي بأرض أو مال؟ لقد قللت من شأني. لديّ الكثير من الاثنين بالفعل. لذا ، حتى لو عرضتَ كامل أراضيك ، سأرفض”

لم يكن هناك حتى سخرية في زاوية فم إيثان. نظر إلى تييري مباشرة و سأل: “هل هذا كل ما تريد قوله؟”

“…!”

في الحقيقة ، لم يكن تييري غير متوقع لهذا الرد تمامًا.

في المحاكمة ، كان واضحًا مدى الجهد الذي بذله إيثان دومونت في التحضير. بالنظر إلى الحقد و العداء اللذين يحملهما تجاه عائلة جيرارد ، كان من الغريب أن يوافق على هذا العرض بسهولة.

“لا مفر”

تمتم تييري بهدوء.

“هل تستسلم؟”

“بالطبع لا. كنتُ آمل أن نحل الأمر بطريقة ودية لمصلحة الطرفين …”

رفع تييري رأسه و نظر إلى إيثان مجددًا.

“لديّ دليل على خيانة الدوقة دومونت. إذا كنتَ تريد منع الكشف عن هذا الأمر ، فـ اقبل عرضي”

“…!”

لم يتغير تعبير إيثان. تحدّث دون أن يرمش: “بالتأكيد لا تعني ليام برنارد”

ضحك تييري بخفة.

“بالطبع لا. إنّه أمر أحدث بكثير. لديّ رسائل تبادلتها الدوقة دومونت مع عشيقها. لقد تأكدت من خلال خبير أنّها خط يدها الأصلي”

واصل تييري بصوت واثق: “إذا لم تصدقني ، لا بأس. لقد أعددتُ كل شيء لتوزيع الرسائل على الصحف في العاصمة فور أمري. يمكنك معرفة اسم العشيق و محتوى الرسائل في صحف الغد. ما إذا كان ذلك سيحدث أم لا يعتمد على ردك الآن”

“…!”

نظر إيثان إلى تييري بصمت ، ثم سأل فجأة: “قلتَ إنّه أحدث من برنارد؟”

“نعم. قد تعتقد أنّها لم تجد فرصة لذلك بسبب الحراسة المستمرة ، لكن النساء ، عندما يقررن …”

قاطعه إيثان وهو يتمتم: “إذن ، هل تتحدث عن ألبرتو بوتشي؟”

“…!”

تصلّب وجه تييري دون قصد.

كان ألبرتو بوتشي الاسم المستعار الذي استخدمه نيكولاس عندما اقترب من الدوقة دومونت.

“أم أنّه يجب أن أقول نيكولاس سادون؟”

“…!”

عند كلام إيثان الإضافي ، شعر تييري بالعرق البارد يجري على ظهره.

عندما أبلغ نيكولاس مارلون بهذا الأمر لأول مرة ، قال مارلون إنّه ‘قد يكون فخًا من دومونت ، لذا دعنا نراقب الوضع.’

للأسف ، يبدو أنّ توقعات والده كانت صحيحة.

“يبدو أنّك اعتقدتَ أنّها ورقة رابحة ، لكن هذا مؤسف. نحن ، أنا و كاميل ، لسنا بالسذاجة التي تظنها”

“… لا يزال من السابق لأوانه أن تكون واثقًا من النصر. كما قلتُ للتو ، الرسالة كتبتها الدوقة بنفسها. بمجرد أن تصبح الأمور علنية ، لن يصدق الناس أي إنكار من دومونت. إنّها فضيحة مثالية يستمتع الناس بمضغها”

في الحقيقة ، لم يكن يهم إن كانت الإشاعة صحيحة أم لا. كلما كان الهدف أعلى مكانة و شهرة ، كان الناس أكثر شغفًا بالفضائح.

“إذا كنتُ لا أريد تشويه سمعة كاميل ، فـ يجب أن أقبل الصفقة؟ هل هذه أفضل ورقة لديك؟”

حدّق تييري بإيثان بصمت.

كان يعلم أنّها خطوة سيئة. لكن ، بعد أن وصل إلى هذه النقطة ، لم يكن لديه خيار آخر. كانت فكرة نيكولاس نفسها قبضة على قشة.

لم يغفل عن احتمال أن تكون الرسالة فخًا. حتى في هذه الحالة ، خلص إلى أنّ التهديد بالكشف هو الخيار الوحيد.

كان إيثان مهووسًا بزوجته بعمق. 

كان هناك رجال يرتكبون أفعالًا لا يمكن فهمها عقليًا من أجل نسائهم. كان تييري يأمل أن يكون إيثان دومونت واحدًا منهم.

تحدّث إيثان بهدوء: “للأسف ، لن يسير الأمر حسب رغبتك”

“… هل تقول إنّك لا تمانع أن تُشوّه سمعة زوجتك بالعار؟”

“بالطبع. لأنّ ذلك لن يحدث أصلًا”

“هل أنتَ متأكد؟ لقد أعطيتُ تعليمات بإرسال الرسائل إلى الصحف إذا لم يتمكنوا من التواصل معي بعد هذه الزيارة. حتى لو أسرعتَ ، ستكون متأخرًا خطوة”

لم يكن هذا مجرد تهديد فارغ ، بل كان حقيقيًا. حتى لو كان محاصرًا ، كان بإمكانه التخطيط لهذا الحد.

“لن يحدث ذلك. الرسالة بالفعل في يدي”

عند كلام إيثان الهادئ ، شعر تييري بالذهول للحظة.

“…ماذا؟ مستحيل. الرسالة مع …”

“نيكولاس سادون ، و ليس سكرتيرك. لقد قال إنّه هو من سيسلم الرسائل إلى الصحف بنفسه ، لأنّ ذلك سيقلل من احتمالية إيقافي له ، أليس كذلك؟”

“…!”

‘مستحيل.’

كانت الكلمة مجرد حركة شفتين دون صوت ، لأنّ حلقه جفّ تمامًا.

“نعم ، هذا صحيح”

كل ذلك بفضل كاميل.

تذكّر إيثان كلامها قبل المحاكمة بأيام: <سيحاول تييري جيرارد استخدام كل الوسائل الممكنة للفوز في المحاكمة. لذا ، هل تتذكر اسم نيكولاس سادون؟ العميل في قسم مخابرات جيرارد الذي تحدثتُ عنه من قبل> 

<الرجل الذي اقترب منكِ لإغوائك؟>

أومأت كاميل.

<لديه رسالة بخط يدي. قد يحاول تييري استغلالها ، لذا من الأفضل أن نتحرك أولًا. لنجرب إقناع نيكولاس>

<إقناعه؟ بالمال؟>

<لا ، لدي طريقة أكثر فعالية. في الحقيقة …>

كان وجه تييري شاحبًا و نظره مشتت. بدا و كأنّه نسي وجود إيثان أمامه.

‘لقد قاوم بجهد ، لكنّه ، كما توقّعت ، ليس بمستوى والده’ 

نهض إيثان من مكانه و اقترب خطوة من القضبان.

“سأخبرك بحقيقة أخرى لا تعرفها”

“…!”

نظر تييري إلى إيثان في ذهول.

همس إيثان بصوت منخفض: “نيكولاس سادون هو في الواقع أخوك غير الشقيق. لهذا السبب أبقاه مارلون قريبًا منه”

“…!”

اتسعت عينا تييري.

ترك إيثان تييري متجمّدًا و استدار ليخرج من السجن.

* * *

“إيثان”

نهضتُ من مكاني لأستقبل إيثان. ابتسم و قبّل خدّي بخفة.

“كيف سارت الأمور؟”

“سارت على ما يرام. كل شيء وفقًا لخطتكِ”

قال إيثان ذلك و هو يلقي نظرة إلى جانب الغرفة. 

هناك ، لم يكن مايل و جاك فقط ، بل شخص آخر.

كان نيكولاس.