كنتُ جالسة في غرفة الانتظار ، وجهي مغطى بحجاب.

بعد نصف ساعة ، كنتُ قد سجّلتُ لأداء الاعتراف. بما أنّ الاعتراف يتمّ بنظام الحجز ، فلن يدخل أحد هذه الغرفة لمدة ساعة تقريبًا.

باستثناء شخص واحد ، غابرييل.

بعد قليل ، حان الوقت المحدد ، الساعة الرابعة. لكن باب غرفة الانتظار ظلّ مغلقًا. انتظرتُ لمدة عشرين دقيقة أخرى ، لكن الوضع لم يتغيّر.

‘… هل لن يأتي اليوم؟’

بالنظر إلى أنّ المحاكمة ستُعقد يوم الإثنين القادم ، كان من المثالي أن ألتقي بغابرييل اليوم.

‘حسنًا ، كما هو الحال دائمًا ، لا تسير الأمور دائمًا كما نريد’

على أي حال ، كنتُ قد فكّرتُ مسبقًا في خطة بديلة في حال لم ألتقِ بغابرييل اليوم.

كان الآن موعدي مع الأب دريفوس للاعتراف. 

نهضتُ من مقعدي لأداء الاعتراف.

عندما خرجتُ من غرفة الاعتراف و عدتُ إلى غرفة الانتظار ، لاحظتُ رجلًا جالسًا على أحد الكراسي ، فتوقّفتُ للحظة.

نهض الرجل و خلع قبعته.

“أنا هو، سيدتي.”

كان آرثر.

“البارون. منذ متى و أنتَ هنا؟”

“في الواقع ، كنتُ هنا قبل وصولكِ إلى الكاتدرائية. شعرتُ أنّه يجب عليّ التأكّد بنفسي مما إذا كان بلانشارد سيظهر أم لا. وكان لديّ أيضًا بعض الأمور المتعلّقة بالمهمة التي أردتُ مناقشتها معكِ.”

أومأتُ برأسي وجلستُ بجانب آرثر.

“يبدو أنّه لم يظهر اليوم.”

“هكذا يبدو. هل تظنّ أنّ رسالتي وصلت إليه؟”

“نعم. لقد تركتُها مع الخاتم لدى النجّار الذي يعتني بإريك. وتأكّدتُ أيضًا أنّ ‘شخصًا ما’ استلم الرسالة قبل يومين.”

ضيّقتُ عينيّ قليلًا عند كلام آرثر.

“قبل يومين؟ هذا توقيت دقيق.”

“نعم. ربّما لم يكن لديه وقت كافٍ لاتخاذ قرار. من وجهة نظر بلانشارد، من المحتمل أنّه اشتبه بأنّها قد تكون فخًا من جيرارد.”

“حسنًا، يبدو أنّ علينا الانتظار حتى الأسبوع القادم. ما الذي أردتَ مناقشته؟”

“هناك عدة أمور، لكن أولًا، التقرير. لقد التقى توما بابنه بسلام، وهو الآن في أوبير بالجنوب. لديّ أشخاص هناك، لذا يمكننا التواصل معه في أي وقت تريدينه.”

“شكرًا. لقد أحسنتَ العمل.”

هزّ آرثر كتفيه وتابع: “في الحقيقة ، توقّعتُ أن تتواصلي معي أولًا. ظننتُ أنّكِ ستكونين مهتمّة بنتيجة المهمة.”

“كما تعلم، لستُ في وضع يسمح لي بالتحرّك بحرية. حتى عندما زرتُ الحانة مع توما سابقًا، كان ذلك بمجهود كبير.”

كان ذلك صحيحًا. في ذلك اليوم ، اضطررتُ إلى ترتيب زيارة إلى منزل عائلتي ، وزيارة متجر الساعات ، ودفع المال للمدير ، وتبديل الملابس مع موظفة ، في عملية طويلة ومعقدة.

“بالنسبة لنتيجة المهمة ، ظننتُ أنّني سأعرفها إذا التقيتُ ببلانشارد اليوم. كنتُ أتوقّع إلى حد ما أنّك ستأتي اليوم. وأيضًا …”

“وأيضًا؟”

“كنتُ أثق أنّك ستتعامل مع الأمر بنجاح.”

ابتسم آرثر عند كلامي.

“يشرفني أن تقولي ذلك.”

“لا تفرح كثيرًا. فقط ظننتُ أنّ هذا متوقّع من شخص يحمل لقب ‘السيد الأسود’.”

“يبدو أنّني تلقّيتُ ضربة.”

“ما الذي تريد مناقشته إلى جانب التقرير؟”

“يتعلّق الأمر بـ‘المكافأة’ التي ذكرتِها في الرسالة.”

عندما التقيتُ بآرثر لأول مرة وكلّفته بالمهمة، وعدتُه بأن أخبره بمكان جوهرة ‘قلب الكيميرا’ كمكافأة.

في القصة الأصلية، كان من المقرّر أن يحصل آرثر على هذه الجوهرة، لكن بعد خمس سنوات من الآن.

“هل تريد دليلًا على أنّ قلب الكيميرا موجود هناك؟”

“هل لديكِ دليل؟”

هززتُ رأسي.

“ليس لديّ دليل مادي يمكنني إظهاره الآن. لكن يمكنني أن أخبركَ بكيفية وصول الجوهرة إلى الماركيز لاكوست.”

“أخبريني.”

“الذي سرق قلب الكيميرا في البداية كان شخصًا داخليًا، وهو ابن الكونت ميدي دالريو، فيليب دالريو.”

“…فيليب دالريو كان الجاني؟”

“نعم. السبب في تمكّنهم من إبادة قافلة النقل، ولماذا كان ذلك ممكنًا، هو وجود خونة داخل القافلة. قتلوا زملاءهم وتظاهروا بأنّ هجومًا خارجيًا وقع. استبدلوا جثثهم بجثث أُعدّت مسبقًا. هذا هو السبب في عدم تمكّن أحد من معرفة من هاجم القافلة.”

لمعَت عينا آرثر باهتمام.

“مثير للاهتمام. يبدو أنّ الأمور متسقة. لكن لماذا الجوهرة الآن مع الماركيز لاكوست؟”

“كان فيليب يصرّ منذ البداية على بيع قلب الكيميرا. كانت عائلة دالريو تمرّ بضائقة مالية آنذاك. لكن ميدي رفض اقتراح فيليب. قال إنّ هناك سببًا وراء خروج جوهرة نادرة كهذه من منجم عائلتهم، ويجب الاحتفاظ بها لأنّها ستجلب الحظ للعائلة.”

“إذن، سرق فيليب الجوهرة وباعها للماركيز لاكوست؟”

“لا. باعها فيليب للعائلة الملكية في بيرك. كانت الجوهرة مسروقة ومعروفة جدًا داخل البلاد.”

“ماذا؟ إذن لماذا … آه.”

أصدر آرثر صوتًا خافتًا وكأنّه أدرك شيئًا. ابتسمتُ.

“صحيح. الأميرة شارلوت، التي أنجبت ولي العهد مؤخرًا، كانت أميرة من بيرك. عندما تزوّجت في ألفيني، كان قلب الكيميرا ضمن مهرها. عرف جلالة الإمبراطور الجوهرة فور رؤيتها، لأنّه رآها عندما اكتُشفت لأول مرة. خوفًا من أن يتعرّف عليها آخرون ويتسبّب ذلك في فضيحة، قرّر التخلّص منها.”

“وكان الماركيز لاكوست هو المشتري.”

“نعم. الماركيز لاكوست من أغنى الناس في الإمبراطورية، وكان يواجه اتهامات بتزوير دفاتر ملكيته للتهرّب من الضرائب.”

“لذا، جعل جلالته الماركيز يشتري الجوهرة بسعر مرتفع مقابل التغاضي عن تلك التهمة. وبما أنّ الماركيز كان في موقف محرج، لم يستطع الكشف عن الجوهرة لأي أحد.”

“بالضبط.”

هزّ آرثر رأسه بدهشة.

“هذه قصة أكثر إثارة مما كنتُ أتخيّل.”

“هل أثارت هذه القصة شغفكَ أكثر؟”

“لا يمكنني إنكار ذلك.”

ابتسمنا لبعضنا.

بما أنّ الماركيز لاكوست اشترى الجوهرة من الإمبراطور، فقد كانت ملكه بالكامل. 

لو كانت لا تزال ملكًا للعائلة الإمبراطورية، لما تجرّأ آرثر على محاولة سرقتها، ولما استطعتُ أنا بيع المعلومات له.

علاوة على ذلك، كان لدى الماركيز لاكوست ما يخفيه، مما يجعله هدفًا مثاليًا لشخصية مثل آرثر، الذي يشبه إلى حد ما لصًا نبيلًا.

“لكن، كيف حصلتِ على هذه المعلومات الضخمة؟”

“لا يمكنني إخباركَ بذلك. هناك ظروف معقّدة متعلّقة بالأمر.”

وضعتُ إصبعي على شفتيّ وقُلتُ ذلك. 

ضحك آرثر بصوت عالٍ.

“يبدو أنّ لقب ‘السيد الأسود’ يناسبكِ أكثر مني. لكن بما أنّكِ امرأة، ربّما ‘السيدة السوداء’ سيكون أنسب.”

“سأرفض ذلك. لا أحبّ صوت الكلمة. والملابس السوداء ليست ذوقي أيضًا.”

قلتُ ذلك بمزاح وضحكتُ.

“إذن، هل انتهى حديثنا؟”

“لا، هناك شيء آخر. ماذا عن المهمة الأخرى التي طلبتِها؟”

“آه…”

كنتُ قد ذكرتُ هذا الأمر عندما التقيتُ بآرثر آخر مرة.

‘المهمة الأخرى جاهزة تقريبًا. هوية جديدة، وسائل النقل والمسار، ومكان الاستقرار، كل شيء. إذا جاءت لحظة تحتاجين فيها للمغادرة فورًا، أخبريني. سأجهّز كل شيء لتتمكّني من المغادرة في تلك الليلة.’

هززتُ رأسي بهدوء وقُلتُ: “أرجوكَ، تخلَّ عن تلك الخطة. لم يعد هناك حاجة للهروب.”

“…حقًا؟”

“نعم.”

نظر إليّ آرثر بصمت للحظة. 

ربما قرأ الثقة في عينيّ، فابتسم بهدوء.

“حسنًا، إذن فليكن.”

* * *

في تلك الليلة، عاد إيثان إلى المنزل في وقت متأخر. 

خرجتُ لاستقباله عند المدخل.

بينما كان الخدم ينحنون تحيةً، اقترب منّي مباشرة وضمّني من خصري.

“هل كنتِ بخير؟ هل حدث شيء؟”

“ما الذي قد يحدث؟ لقد تحيّينا هذا الصباح، لكنّكَ تتصرّف وكأنّنا لم نلتقِ منذ أيام…”

قلتُ ذلك بحرج.

كان تصرّف إيثان الحنون لا يزال يشعرني بالغرابة عندما نكون وحدنا، فما بالكَ في وجود الخدم.

“يبدو لي وكأنّها ليست أيامًا، بل أسابيع. وقلتِ إنّكِ ذهبتِ للعمل التطوعي اليوم.”

“آه، نعم. ذهبتُ وعدتُ بخير. الأب، والراهبة، والأطفال، يبدو الجميع بصحة جيدة.”

“هذا جيّد.”

“هناك شيء أريد مناقشته، هل هذا مناسب؟”

“ما هو؟ هل يتعلّق بالعمل؟”

كان ‘العمل’ هنا يعني بالطبع قضية جيرارد. أومأتُ برأسي.

ذهبنا معًا إلى مكتب إيثان. 

بعد إغلاق الباب، نظر إليّ وسأل: “ما الأمر؟”

“في الواقع، أريد منكَ رفع الحظر عن مايل و جاك.”

توقّف إيثان للحظة.

“كاميل، هذا…”

“ليس طلبًا للرأفة. أريدهما لمهمة تتعلّق بالتحضير للمحاكمة الأسبوع القادم.”

أصبحت نظرة إيثان جدية عند كلامي.

“ما هي؟”