في الحقيقة ، كانت مسألة وقت. إذا استمرّت حياتنا بهذا الشكل ، سيكون من الغريب ألّا يحدث حمل.

عندما تذكّرتُ ما حدث الليلة الماضية ، شعرتُ بحرارة تغزو وجهي دون سيطرة. هززتُ رأسي بسرعة داخل العربة.

بعد قليل ، وصلت العربة إلى دار الأيتام.

عندما نزلتُ من العربة بمساعدة السائق ، اقتربت أودري بسرعة ، و كانت تنتظرني بالفعل.

“كاميل!”

“آه ، أودري”

“كنتُ قلقة. هل أنتِ بخير الآن؟”

أمسكت أودري بيدي و قالت ذلك بعجلة. كان تعبيرها مليئًا بالقلق حقًا.

“نعم ، بالطبع. كما ترين ، أنا الآن في حالة ممتازة”

ابتسمتُ و فتحتُ ذراعيّ لها.

“الحمد لله أنّكِ بخير. عندما سمعتُ الخبر لأول مرة ، كنتُ قلقة جدًا …”

خفّضت أودري صوتها و هي تميل حاجبيها معًا ، مشيرة بوضوح إلى اليوم الذي اختطفتُ فيه. 

علمتُ لاحقًا أنّ إيثان أصدر إعلان بحث واسع النطاق ، مما تسبّب في ضجة كبيرة.

في تلك اللحظة ، ظهر ظل صغير من خلف أودري.

كانت إيلودي.

“الدوقة.”

“يا إلهي ، إيلودي.”

اقتربتُ من إيلودي و انحنيتُ لأكون في مستوى عينيها.

“هل أتيتِ لاستقبالي؟”

“…نعم.”

قالت إيلودي بصوت خافت، كما لو كانت خجولة.

“كانت إيلودي تنتظر منذ الصباح. يبدو أنّها سمعت من الراهبة المديرة أنّ الدوقة ستأتي اليوم.”

تحدثت أودري من جانبها.

“يا إلهي، حقًا؟ شكرًا لكِ. هل كنتِ بخير خلال هذه الفترة؟”

قلتُ ذلك وأنا أمسح شعر إيلودي.

أومأت إيلودي برأسها، ثم نظرت إليّ بحذر و سألت: “الدوقة … هل كنتِ بخير؟ ألم تخافي؟”

“نعم، بالطبع. لم أخف على الإطلاق. لأنّني كنتُ أعرف أنّ الدوق سيأتي لإنقاذي.”

عند كلامي، برقت عينا إيلودي.

“هذا رائع. يبدو كقصة من كتاب خيالي.”

“صحيح. لم يخطفني تنين شرير، لكن الدوق كان رائعًا مثل فارس في قصة خيالية.”

ابتسمتُ وأنا أقول ذلك. تبعت إيلودي ابتسامتي بخجل.

‘آه، لقاء إيلودي بعد وقت طويل يجعلني أشعر كما لو أنّ قلبي يتطهّر…’

لو أمكن، كنتُ أرغب في قضاء اليوم بأكمله معها نلعب معًا. لكن، بالطبع، لم يكن ذلك ممكنًا.

قضيتُ اليوم مع أودري وفقًا لجدولنا المعتاد.

بينما كنتُ أقرأ كتابًا للأطفال في دار الأيتام، وكان أصغرهم جالسًا على حجري، أشار أحد الأطفال إلى منطقة قرب أذني وصاح بسؤال: “ما هذا؟”

“ماذا؟ ما الذي هناك؟”

لمستُ المكان الذي أشار إليه. 

نظرت أودري وقالت: “يبدو مثل لدغة حشرة.”

“ماذا؟ لم يلدغني شيء … آه.”

أدركتُ بعد لحظة. كانت بالتأكيد علامة قبلة تركها إيثان.

بسبب العلامات الحمراء المتناثرة على جسدي، كنتُ أرتدي مؤخرًا فساتين تغطي حتى العنق. وكان الحال نفسه اليوم.

‘ظننتُ أنّ العلامات كانت فقط على العنق والكتفين … لم أفكر في خلف الأذن.’

حاولتُ التصرّف بطبيعية، لكن لم أستطع منع وجهي من الاحمرار.

في تلك اللحظة، قالت أودري بسرعة: “يبدو أنّ الدوقة لدغها بعوض. أليس كذلك، بيتر؟ لقد لدغك بعوض من قبل، أليس كذلك؟ يصبح المكان مثيرًا للحكة وأحمر.”

“نعم، حدث ذلك.”

“إنّه يسبب الحكة كثيرًا.”

“لقد لدغني في ساقي خمس مرات مرة واحدة!”

تجاوب الأطفال الآخرون.

في الواقع، لم يكن من المحتمل وجود بعوض في مثل هذا الطقس البارد، لكنني ابتسمتُ وأومأتُ بصمت.

لاحقًا، بعد انتهاء جدول اليوم ومغادرتي دار الأيتام، لاحظتُ أنّ أودري كانت ترمقني بنظرات مترددة، ثم سألت: “كاميل، كيف تسير الأمور بينكِ وبين الدوق مؤخرًا؟”

“ماذا؟ ما الذي تقصدينه …”

توقّفتُ عن الكلام فجأة.

‘…هل تتحدّث عن علامة القبلة؟’

شعرتُ بحرارة تعود إلى وجهي. لم أتخيّل أبدًا أنّ أودري ستذكر شيئًا كهذا مباشرة. ظننتُ أنّ شخصيتها ستجعلها تتجاهل الأمر.

لكن تعبير أودري بدا جادًا. لم يكن سؤالًا نابعًا من مزاح أو فضول عابر.

‘لحظة، الآن أتذكّر…’

تذكّرتُ فجأة. كانت أودري تعتقد أنّ علاقتي مع إيثان سيئة.

‘زوجي يعتقد منذ زمن طويل أنّني أفتقر إلى المؤهلات كدوقة دومونت. علاوة على ذلك، مرّت خمس سنوات على زواجنا ولا يزال لا توجد أخبار عن وريث …’

كنتُ قد قلتُ ذلك لها في اليوم الأول الذي زرتها فيه، طالبةً مساعدتها لأنّني قد أواجه الطلاق من إيثان.

‘بالطبع، هذا أمر مقلق.’

لا شك أنّ أودري كانت مترددة في طرح موضوع شخصي كهذا. لكن قلقها عليّ جعلها تسأل.

“الأمور جيّدة جدًا. أشعر بالحرج قليلًا لقول ذلك …”

ابتسمتُ بخجل. أضاء وجه أودري.

“حقًا؟ هذا رائع.”

“نعم. بالمناسبة، شكرًا لتغطيتكِ لي سابقًا. ساعد ذلك في تجاوز الموقف بسلاسة.”

“آه، نعم. لكن بعوض في بداية الشتاء … أدركتُ لاحقًا أنّه كلام لا معنى له. لحسن الحظ، كان ذلك أمام أطفال صغار…”

تنهّدت أودري. نظرنا إلى بعضنا وضحكنا بصوت عالٍ.

“على أي حال، هذا رائع. ربّما يكون لديكِ وريث قريبًا؟ عندها لن يكون هناك ما يقلقكِ.”

قالت أودري بفخر، كما لو كان الأمر يخصّها.

في تلك اللحظة، شعرتُ بقلبي يهتزّ.

وريث. نعم، هذا صحيح.

إذا أنجبنا طفلًا، فمن الطبيعي أن يرغب إيثان في توريث لقب الدوق له.

‘…ماذا عن إيلودي؟’

بعد أن تحدّثتُ مع إيثان عن تبنّي إيلودي ، نسيتُ أمرها مؤقتًا بسبب الأحداث المتتالية.

في ذلك الوقت، لم أكن قد قرّرتُ بعد ما إذا كنتُ سأغادر قصر الدوق وفقًا لخطتي الأصلية أم سأبقى.

في القصة الأصلية، بعد طلاق إيثان من كاميل، أقسم ألّا يتزوّج مجددًا. عندما سُئل عن الوريث، قرّر تبنّي إيلودي بشكل عفوي.

لكن الآن، تغيّر كل شيء. و بسببي أنا بالذات.

كانت إيلودي مقدّر لها أن تُتبنّى من إيثان وتصبح الدوقة القادمة لدومونت. لكن في الوضع الحالي، كانت هذه الاحتمالية ضئيلة جدًا.

إذا قلتُ الآن ‘لنتبنّ إيلودي ونجعلها وريثتنا’ ، فلن يوافق إيثان. بل قد يعتبرني مجنونة.

حتى مجرّد التبنّي كان غير مؤكّد إذا وافق إيثان أم لا. عندما تحدّثنا سابقًا، كان متشككًا جدًا في الفكرة.

‘…ماذا أفعل؟’

شعرتُ بضيق في صدري.

بهذه الطريقة، سأكون قد سلبْتُ من إيلودي عائلتها ومستقبلها.

لا داعي للقول إنّ الفرق بين وريث الدوقية ويتيمة فقيرة كان كالفرق بين السماء والأرض.

بالنظر إلى أنّ مستقبل اليتيمة كان مظلمًا وغامضًا، لم يكن هذا أمرًا يمكن تبريره بقول ‘لم يكن ذلك مقصودًا’.

“كاميل؟ ما بكِ؟”

أيقظتني أودري من أفكاري.

“آه، لا، لا شيء. أنا بخير.”

“حقًا؟”

سألت أودري بقلق.

“إذا كنتِ قلقة بشأن شيء، أخبريني بصراحة. قد لا أستطيع مساعدتكِ، لكن مجرّد الحديث قد يخفّف عنكِ …”

“لا، حقًا لا يوجد شيء. كنتُ فقط شاردة للحظة.”

ابتسمتُ و قلت ذلك. 

بدت أودري غير مقتنعة، لكنّها أومأت بصمت.

“أو ربّما يمكنكِ التحدّث إلى الأب. بما أنّكِ هنا، قد يكون من الجيّد أن تحصلي على الاعتراف بعد فترة طويلة…”

“آه، حسنًا … ربّما أفعل ذلك؟”

“نعم، افعلي.”

كنتُ بالفعل أخطّط لزيارة غرفة الاعتراف لانتظار غابرييل اليوم.

شعرتُ أنّ اقتراح أودري كان ذريعة جيّدة، لكن تعبيرها المقلق لا يزال يزعجني.

“لكن، حقًا، ليس لديّ أي هموم. لا أعني أنّني سأقول للأب ما لا أستطيع قوله لكِ. أقسم، هذا صحيح. صدّقيني.”

أمسكتُ بيد أودري وقلتُ ذلك بحزم.

بدت أودري متفاجئة للحظة، ثم ابتسمت بهدوء.

“حسنًا. شكرًا.”

ودّعتُ أودري وتوجّهتُ إلى الكاتدرائية.

كنتُ منزعجة جدًا بسبب مسألة إيلودي، لكن قرّرتُ تأجيل التفكير في الأمر.

القلق بشأن ذلك الآن لن يفيد. كان عليّ التركيز على المشكلة الحالية.

‘لا يوجد شيء مؤكّد بعد. سأجد طريقة لحلّ هذا بطريقة ما’

توصّلتُ إلى هذا الاستنتاج و دخلتُ إلى غرفة الاعتراف.