عندما فتحتُ عينيّ في اليوم التالي ، كان الوقت قد تجاوز منتصف النهار.

على الرغم من أنّ الستائر السميكة كانت لا تزال تغطي النوافذ، إلّا أنّ الضوء المتسرّب من خلال الفجوات جعلني أدرك أنّه ليس الصباح.

‘منذ متى لم أستيقظ متأخرة هكذا؟’

عادةً، كان النبلاء يحضرون الحفلات حتى ساعات متأخرة من الليل، لذا كان من الشائع أن يناموا حتى الظهيرة. 

وبالطبع، لم يكن ذلك يُعتبر عيبًا.

لكن بما أنّني نادرًا ما أحضر الحفلات، اعتدتُ على نمط حياة منظّم. بعد نوم طويل كهذا لأول مرة منذ فترة، شعرتُ بجسدي متعب قليلًا.

‘…لكن، ليس فقط بسبب الاستيقاظ متأخرة …’

عندما تذكّرتُ الليلة الماضية التي كانت كالعاصفة، شعرتُ بحرارة تعود إلى رأسي. كنتُ لا أزال أشعر بوجود إيثان في كل جزء من جسدي.

نهضتُ من السرير ورنّيتُ الجرس. 

كنتُ أنوي أن أطلب من ماري إحضار الماء أولًا.

لكن الشخص الذي فتح باب غرفة النوم لم يكن ماري.

“استيقظتِ؟”

اقترب إيثان منّي وهو يرتدي بنطالًا وقميصًا خفيفًا وقبّلني.

أغمضتُ عينيّ بغريزة عندما لامست شفتاه شفتيّ، ثم فتحتهما على مصراعيهما ونظرتُ إليه.

“إيثان؟ ماذا تفعل هنا؟”

“ماذا أفعل؟ لقد نمتُ معكِ في هذا السرير الليلة الماضية. هل نسيتِ بالفعل؟”

نسيت؟ حتى لو أردتُ النسيان، لم يكن ذلك ممكنًا.

“لا، ليس هذا … ألم ترجع إلى غرفتك؟”

“كما ترين، ما زلتُ هنا. لم أرد مغادرتكِ وأنتِ لم تستيقظي بعد. إذا استيقظتِ ولم تجدينني بجانبكِ، ستشعرين بالإحباط، أليس كذلك؟”

“لا، أعني … ظننتُ أنّك ربّما استيقظتَ مبكرًا وغادرتَ. أعرف أنّك مشغول …”

“لا بأس. لقد ألغيتُ جميع مواعيد اليوم.”

قال إيثان ذلك ببساطة، واستغرق الأمر لحظة حتى استوعبتُ كلامه.

“ألغيتَ كل شيء؟ لماذا؟”

“لأنّني أردتُ قضاء اليوم معكِ.”

قال إيثان ذلك وقبّل خدّي.

“لكن … آه! ماذا تفعل؟”

صرختُ مذهولة وضربتُ صدر إيثان. 

كان قد نقل شفتيه من خدّي إلى أذني وعضّها بلطف.

“ألا ترين؟”

تمتم إيثان بهدوء وهو يقبّل خطّ عنقي تدريجيًا. 

في كل مرة تلامس شفتاه جلدي، كنتُ أرتجف لا إراديًا.

ثم، وبشكل طبيعي، خفّض إيثان الغطاء الذي كنتُ أسحبه إلى رقبتي. سرعان ما أصبح جسدي مكشوفًا أمام عينيه.

“إيثان! هل جننتَ؟ هل تعرف كم الساعة الآن؟”

عند كلامي، مدّ إيثان يده إلى خصره كما لو كان ينتظر ذلك، وأخرج ساعة الجيب.

“دعيني أرى. الثانية عشرة وسبع وثلاثون دقيقة. يبدو أنّ الساعة التي اشتريتِها لي دقيقة جدًا”

“ماذا؟ حسنًا ، هذا جيّد ، لكن … على أي حال، ماذا تفعل في وضح النهار؟”

“ليس مشرقًا جدًا. إذا كنتِ تفضّلين القيام بذلك في الضوء، يمكنني فتح الستائر.” 

“ماذا؟”

نظرتُ إلى إيثان مذهولة. 

ضحك بخفّة ودفعني إلى السرير. أمسك بمعصميّ وساقيّ تحت جسده، مما جعلني غير قادرة على الحركة حرفيًا.

“بعد كل ما فعلناه طوال الليل، هل تنوي فعلًا أن نبدأ مجددًا بمجرد استيقاظنا؟ أنتَ لا تمزح، أليس كذلك؟”

“أنا جاد تمامًا. يجب أن تشعري بذلك.”

تمتمتُ مذهولة: “يا إلهي … هذا لا يُصدق. كيف يمكن لإنسان أن يكون هكذا …؟”

“من يسمعكِ قد يظنّ أنّني أرتكب جريمة.”

قال إيثان بتعبير متفاجئ قليلًا.

“على الرغم من المظهر، كنتُ أتحكّم بنفسي بشدّة حتى استيقظتِ. كنتِ نائمة بجانبي، جميلة وغير محمية، وكنتُ أقاوم رغبتي في لمسكِ مرارًا. أليس هذا يستحق الثناء؟”

“ماذا؟ لا، أعني … نعم؟”

كنتُ مرتبكة لدرجة أنّني لم أعرف كيف أردّ.

قبّل إيثان خدّي مرة أخرى وهمس بهدوء: “إذن، يجب أن تكافئي زوجكِ المستحق، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ مكافأة؟ أي مكافأة …”

لم أكمل جملتي. رفع إيثان الغطاء الذي كان يغطيني.

ما حدث بعد ذلك كان تكرارًا لليلة الماضية.

لم نغادر غرفة النوم إلّا عندما كادت الشمس أن تغرب.  

و كان ذلك فقط لأنّني تذمّرتُ من الجوع وتوسّلتُ لتناول الطعام.

تناولنا وجبة أحضرتها الخادمات في الغرفة ، لكنّني شعرتُ بالجوع مجددًا. بالنظر إلى السعرات الحراريّة التي استهلكتُها أمس واليوم، لم يكن ذلك مفاجئًا.

‘إذا استمر هذا كل يوم ، سأذبل و أموت قريبًا … لا ، بالتأكيد لن يكون كل يوم ، أليس كذلك؟’

نظرتُ إلى إيثان وهو يسير بجانبي. 

بدا راضيًا جدًا، غير مدرك لقلقي.

أدرك أنّني أنظر إليه بعد لحظة، فجذبني من خصري إليه.

“لماذا؟”

“لا، لا شيء…”

قبل أن أكمل إجابتي، قبّلني إيثان.

“إيثان، نحن في الممر!”

“وماذا في ذلك؟”

عبستُ ونظرتُ إليه بحدّة. لكنّه، دون أي إحراج، ابتسم بجاذبيّة ونظر إليّ بعيون مليئة بالحب.

“حقًا …”

تمتمتُ وتنهّدتُ بخفّة.

كنتُ أعتقد أنّني أعرف إيثان جيدًا، لكن لم أتخيّل أبدًا أنّ له هذا الجانب.

من كان ليتوقّع أن يكون إيثان، كحبيب، عاطفيًا وحنونًا إلى هذا الحد؟

‘وعلاوة على ذلك، أن يكون نشيطًا هكذا باستمرار … كيف يمكن لرجل مثله أن يترك زوجته وحيدة لفترة طويلة؟’

كلما فكّرتُ في الأمر، بدا ذلك لغزًا.

* * *

“السيّد.”

رفع تييري جيرارد رأسه لينظر إلى رئيس الخدم. عندما رأى نظرة الاستياء في عيني تييري، بدا رئيس الخدم متوترًا.

“ماذا قلتَ للتو؟”

“آه، أعني، السيّد الصغير… لا، السيّد.”

أسرع رئيس الخدم بتصحيح نفسه.

كان ذلك صحيحًا. الآن، كان تييري هو سيّد عائلة جيرارد، و ليس والده. لتأكيد هذه الحقيقة، بدأ تييري باستبدال جميع الأشخاص في قصر الدوق.

كان رئيس الخدم أمامه شخصًا جديدًا تم تعيينه. لو كان باتريك، رئيس الخدم السابق، لما ارتكب مثل هذا الخطأ. 

لقد تمكّن من الاحتفاظ بمنصبه لأكثر من أربعين عامًا بفضل قدرته على إرضاء والد تييري الصعب.

لكن لهذا السبب بالذات، لم يكن من الممكن ترك باتريك في منصبه.

“لا تكرر هذا الخطأ.”

قال تييري وهو يعيد نظره إلى الأوراق التي كان يراجعها، وهي وثائق تم إعدادها للمحاكمة القادمة.

“نعم، سيدي. أعتذر.”

انحنى رئيس الخدم بسرعة.

“إذن؟”

سأل تييري دون أن يرفع عينيه عن الأوراق.

“نعم؟ آه، نعم. هناك شخص يريد مقابلتك، سيدي.”

توقّفت يد تييري للحظة.

“من هو؟”

كان الوقت قد تجاوز العاشرة مساءً، ولم يكن هناك موعد مسبق. لذا، لم يكن من المفترض أن يكون هناك زائر يجرؤ على زيارته.

في العادة، لم يكن من الغريب أن يرفض الزائر دون حتى سؤاله عن اسمه. لكن بالنظر إلى الوضع الحالي، كان هناك دلالة لزيارة سريّة كهذه.

“قال إنّ اسمه نيكولاس سادون، وهو من قسم المخابرات”

لم يسمع تييري بهذا الاسم من قبل، مما يعني أنّه ليس عميلًا كبيرًا.

كان قسم المخابرات في جيرارد قد تفكّك بالكامل. اختفى معظم العملاء الكبار في الليلة التي اقتحم فيها دومون القصر.

لم يبقَ سوى العملاء المخلصين بشكل استثنائي أو أولئك الذين تم القبض عليهم في الموقع. 

في كلتا الحالتين، كانوا محتجزين في سجن الإمبراطوريّة و يخضعون للاستجواب. العملاء الصغار كانوا في نفس الوضع.

إذا جاء هذا الـ نيكولاس لزيارة تييري الآن، فمن المحتمل أن يكون قد تجنّب مراقبة الإمبراطوريّة. ربّما كان لديه شيء مهم ليخبره به.

“أدخله.”

“نعم، سيدي.”

دخل شابّ وسيم، يبدو أصغر من تييري بضع سنوات.

انحنى نيكولاس لتحية تييري.

“الدوق الصغير.”

“قيل لي إنّك من قسم المخابرات. هل لديك ما يثبت هويّتك؟”

“لا…”

“إذن، كيف يفترض بي أن أثق بك؟”

سأل تييري وهو يشبك يديه. 

نظر إليه نيكولاس بثبات وأخرج شيئًا من جيبه.

“يرجى قراءة هذا أولًا والحكم بنفسك.”

كان في يد نيكولاس رسالة.

“ما هذا؟”

“رسالة بخط يد الدوقة دومونت موجّهة إليّ”

ضاقت عينا تييري عند سماع ذلك.