[الأمر الأكثر أهميّة يبدأ من هنا. الأب و ابنه يحملان مفتاح المهمّة التي طلبتُها سابقًا بشأن العثور على غابرييل بلانشارد.

وفقًا للمعلومات التي حصلتُ عليها هذه المرّة ، كان بلانشارد هو من أخرج إريك قبل ثلاث سنوات. يعتقد توما أنّ بلانشارد هو من أخبرني بذلك. 

في ذلك الوقت ، كانت الظروف ملحّة للغاية ، فاضطررتُ لقول ذلك لجعل توما يصدّقني.

إذا علم بلانشارد بلقاء الأب و ابنه ، فمن المرجّح أن يحاول التواصل معهما بطريقة ما. استخدم هذا لربطني به.

على الرغم من أنّ دوق جيرارد قد لاذ بالفرار ، لا يزال بلانشارد حذرًا للغاية. لذا ، يجب الاقتراب منه بحذر حتى لا يُشتبه بأنّك من عملاء جيرارد.

أظهِر خاتم شعار دومونت المرفق له ، و أخبره أن يتواصل معي. بما أنّه لا بد أن يكون على دراية بما حدث بين دومونت و جيرارد ، فلن تكون هناك حاجة لشرح مفصّل.

مكان اللقاء هو المعتاد ، أمام غرفة الاعتراف في كاتدرائيّة يينا ، و أخبره أنّني سأنتظر كل أربعاء الساعة الرابعة لمدّة نصف ساعة.

نظرًا لأهميّة هذه المهمّة وصعوبتها، سأدفع المكافأة الموعودة مقدمًا.

قلب الكيميرا محفوظ حاليًا في خزنة شخصيّة في قصر ماركيز لاكوست. 

إنّه تحت حراسة مشدّدة لا تقل عن القصر الإمبراطوري ، لكن هذا لن يكون مشكلة كبيرة بالنسبة لك، أليس كذلك، البارون؟

أترك الأمر لك.

ك. د

ملاحظة: لا داعي للقول ، لكن يرجى تدمير هذه الرسالة فور قراءتها.]

‘ماركيز لاكوست.’

من بين النبلاء رفيعي المستوى ، هناك بعض هواة الجمع المعروفين ، لكن لاكوست ليس من بينهم. كان هذا مفاجئًا إلى حد ما ، لكن من ناحية أخرى ، أضفى نوعًا من المصداقيّة.

قالت كاميل: ‘لن تكون مشكلة كبيرة بالنسبة لك، أليس كذلك؟’ تذكّر آرثر هذه العبارة وضحك بخفّة. 

لأول مرّة منذ وقت طويل، شعر بتحفيز تنافسي.

‘أولًا، يجب أن أحصل على المكافأة.’

نظر آرثر إلى الباب المغلق وهو يمسك بغليونه. في الوقت الحالي، كان من الأفضل منح الأب وابنه بعض الوقت بمفردهما.

* * *

“إذن ، انتبهي في طريقك ، كام”

قال أوليفيير و هو جالس على كرسيّه المتحرّك. على الرغم من أنّني أخبرته أنّه لا داعي لتوديعي ، إلّا أنّه أصرّ على مرافقتي إلى خارج القصر.

“نعم، يا أخي. سأعود مجدّدًا.”

“لا، لا. أعرف أنّكِ مشغولة، فلا داعي لإجهاد نفسكِ من أجلي.”

على الرغم من كلامه، كان واضحًا أنّه لا يعني ذلك. منذ الصباح، كان يظهر علامات الأسى لأنّني سأغادر. لهذا السبب ، تأخّر موعد مغادرتي من الصباح إلى ما بعد الغداء.

“لا تقل ذلك. أنا من أراد زيارتك لأنّني اشتقتُ إليك.”

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي أوليفيير ، لكنّها لم تدم طويلًا. سرعان ما بدا قلقًا وقال: “و مع ذلك ، إذا استمرّيتِ في مغادرة قصر الدوق، قد يكون ذلك عبئًا على الدوق …”

“لا بأس. إيثان يوافق على كل ما أقوله. إذا تحقّقت، سيقول لي بالتأكيد أن أذهب متى أردتُ.”

قلتُ ذلك مازحة وأنا أغمز بعيني.

“حقًا؟ لكن في المرّة الأخيرة …”

تلعثم أوليفيير بتعبير متسائل. 

من المؤكّد أنّه يفكّر فيما قلته في زيارتنا الأخيرة، عندما ذكرتُ أنّني وإيثان أصبحنا بعيدين بعض الشيء.

في ذلك الوقت، كنتُ لا أزال أفكّر في الطلاق من إيثان، لذا وضعتُ الأساس لذلك بالقول. لكن الآن، تغيّرت الظروف.

“آه، تقصد ذلك؟ كان هناك فترة قصيرة من الفتور بيننا، لكن الآن كل شيء على ما يرام.”

“حقًا؟ هذا رائع، إذن.”

قال أوليفيير بنبرة مرتاحة حقًا، ثم أضاف بنبرة أخفض: “إذن، هل … كانت هناك أي أخبار سارّة خلال هذه الفترة؟”

“ماذا؟ … آه”

تذكّرتُ أنّني قلتُ إنّ سبب الفتور بيني وبين إيثان كان ‘عدم وجود أخبار عن طفل بعد خمس سنوات.’ 

كان أوليفيير ينظر إليّ بعيون مليئة بالتوقّع.

“لا، ليس هذا … لكن، قرّرنا أن نحاول معًا بجهد أكبر.”

كنتُ أحاول فقط المراوغة، لكن بعد لحظة، شعرتُ بحرارة في وجهي. ربّما لأنّني تذكّرتُ ليلة تلك الحادثة دون قصد.

“حقًا؟ هذا رائع. رائع حقًا.”

قال أوليفيير بنبرة راضية.

“آه، لقد أبقيتكِ هنا طويلًا. اذهبي الآن. انقلي تحيّاتي إلى الدوق.”

“نعم، حسنًا، يا أخي. سأكتب لك عندما أصل.”

“حسنًا.”

قبّلتُ أوليفيير على خدّه، ثم صعدتُ إلى العربة. 

لوّحتُ له من النافذة، وردّ بالمثل. في يده الأخرى، التي كانت على ركبته، كان يمسك بإحكام بساعة الجيب التي أهديتها له.

اتّكأتُ على ظهر المقعد في العربة وتنهّدتُ بخفّة.

‘هل يقوم آرثر بعمله على أكمل وجه؟’

الآن، من المفترض أنّه لا يزال في طريقه إلى قرية إريك. لقد كتبتُ تعليمات مفصّلة في الرسالة، وكنتُ واثقة أنّ آرثر، بقدراته، سيتمكّن من إنجاز الأمر.

‘إذا سارت الأمور على ما يرام، ربّما في الأسبوع القادم أو الذي يليه، سأتمكّن من التواصل مع غابرييل.’

بحلول ذلك الوقت، ستكون المحاكمة ضد جيرارد في أوجها.

عادةً ما تستغرق المحاكمات وقتًا طويلًا حتى تصل إلى نتيجة نهائيّة، لذا يجب أن يكون هذا التوقيت مناسبًا.

نظرتُ فجأة إلى المقعد بجانبي. كانت هناك هديّة مغلّفة بشريط، الساعة التي اشتريتها لإيثان أمس.

“دانيال، هل يمكنك تسريع الخطى قليلًا؟ أودّ الوصول قبل العشاء إن أمكن.”

عندما فتحتُ نافذة مقعد السائق وقلتُ ذلك، جاء الردّ على الفور: “نعم، سيّدتي. سأفعل”

ابتسمتُ وأنا أنظر إلى المناظر خارج النافذة.

* * *

بفضل استعجالي لدانيال، وصلتُ إلى قصر الدوق قبل غروب الشمس.

“أهلًا بعودتكِ، سيّدتي.”

عندما نزلتُ من العربة، رحّب بي فيكتور وجميع الخدم بانحناءة جماعيّة.

“شكرًا. هل إيثان في الداخل؟”

“نعم.”

أسرعتُ خطواتي وأنا أمسك بحافة فستاني. عندما دخلتُ الردهة، تقابلت عيناي مع إيثان وهو ينزل السلالم.

“كاميل.”

ابتسم إيثان وهو ينادي باسمي. كانت ابتسامته نادرة وغير مألوفة بعض الشيء، لكنّها كانت رائعة للغاية.

اقترب إيثان منّي و قبّل خدّي. كانت لفتة حنونة لا أراها عادةً، لكنّها بدت طبيعيّة جدًا، مما جعل قلبي يخفق بشكل غير متوقّع.

“هل كل شيء على ما يرام؟ كيف حال الكونت شيفيلو؟”

“نعم، كانت الزيارة جيّدة، ويبدو أنّ أخي بصحّة جيّدة. طلب منّي إرسال تحيّاته إليك.”

“حسنًا. يجب أن تكوني متعبة، فادخلي وارتاحي. سأطلب إحضار العشاء إلى غرفتك.”

“آه، بالمناسبة … هل أنتَ مشغول جدًا الآن؟”

نظر إليّ إيثان بتعبير متسائل قليلًا وقال: “لا، أنا بخير. لماذا؟”

“إذن … هل ترغب في تناول العشاء معًا الليلة؟”

في السابق، كان من النادر جدًا تناول الطعام مع إيثان، وحتّى الآن بعد أن اقتربنا، لم يكن ذلك شائعًا.

عادةً، كان إيثان مشغولًا بالعمل حتى المساء، وحتّى عندما يكون في القصر، نادرًا ما يتناول الطعام في مواعيد محدّدة.

في الواقع، كان العشاء مجرّد ذريعة لخلق فرصة لإعطائه الساعة.

‘ليست هديّة كبيرة، لكن … لا أريد أن أعطيها له بعبارة ‘وجدتُها في الطريق’.’

أومأ إيثان وسأل: “حسنًا، لمَ لا؟ سأطلب التحضير. متى يمكنكِ النزول؟”

“آه، إن أمكن، أفضّل تناول الطعام في الغرفة. كما قلتَ، أنا متعبة قليلًا.”

صراحةً، كان هناك سبب آخر. 

قاعة الطعام في قصر الدوق كبيرة جدًا، والطاولة واسعة للغاية، لذا حتّى لو جلسنا معًا، لا يشعر المرء بأنّنا نتناول الطعام معًا.

أردتُ تناول الطعام على مسافة أقرب، حيث يمكننا رؤية وجوه بعضنا بوضوح. على الأقل، هذا ما شعرتُ به اليوم.

“حسنًا، فهمت. متى يجب أن أذهب؟”

“هل … بعد ساعة سيكون مناسبًا؟ أودّ أخذ حمّام سريع قبل ذلك.”

عند كلامي، بدا إيثان متفاجئًا للحظة.

“آه، ساعة طويلة جدًا، أليس كذلك؟ يجب أن تكون جائعًا. حسنًا، إذن…”

“لا، لا بأس. لستُ جائعًا جدًا. حتّى لو استغرق الأمر وقتًا أطول، خذي وقتكِ. أخبريني عندما تكونين جاهزة.”

قاطعني إيثان بسرعة.

“حقًا؟ شكرًا. حسنًا، سأفعل.”

“حسنًا، إلى اللقاء.”

ابتسمتُ لإيثان وصعدتُ السلالم.

* * *

كان إيثان يراقب ظهر كاميل وهي تبتعد.

كان من النادر جدًا أن تطلب كاميل تناول العشاء معًا. 

لم يستطع حتّى تذكّر آخر مرّة حدث فيها ذلك.

‘…حمّام.’

بالطبع، بعد رحلة طويلة، من الطبيعي أن ترغب في الاستحمام.

ومع ذلك، أن تستغرق ساعة في الاستحمام، وأن تخبره بذلك مسبقًا، وأن تطلب تناول الطعام في الغرفة بدلًا من قاعة الطعام … كل هذا يعني شيئًا، أليس كذلك؟

‘لا، لا يجب أن أتسرّع في الاستنتاج.’

هزّ إيثان رأسه وهو يفكّر. في الآونة الأخيرة، كانت توقّعاته الذاتيّة تخيب مرّات عديدة.

ومع ذلك، لم يستطع منع شعور التوقّع من الانتفاخ في صدره.

استدار إيثان وهو يشعر بقلق غريب.