وصلتُ إلى متجر الساعات وعدتُ إلى غرفة كبار الزوار عبر الباب الخلفي.

‘استغرق الأمر حوالي ساعة، أليس كذلك؟’

بما أنّني أخبرتُ الفرسان المرافقين والسائق دانيال مسبقًا أنّ الأمر سيستغرق بعض الوقت، فمن المفترض ألّا تكون هناك مشكلة.

كما كان الحال عندما خرجتُ، لم يتعرّف عليّ الفرسان الذين يحرسون الباب على الإطلاق.

من المؤكّد أنّهم لم يتخيّلوا أبدًا أنّني قد تكون متنكّرة كنادلة في متجر الساعات.

تبادلتُ الملابس مجدّدًا مع النادلة التي كانت تنتظرني، ولم أنسَ أن أعطيها بعض العملات الذهبيّة كمكافأة.

“أمم، الدوقة، أي ساعة تودّين اختيارها؟”

دخل المدير وسأل. 

ألقيتُ نظرة على الساعات الموضوعة على الطاولة.

كان أوليفيير ، بشكل مفاجئ، يحبّ الأشياء المزخرفة والفاخرة.

‘إذا فكّرتُ أنّ كاميل كانت كذلك أيضًا، فقد يكون هذا نوعًا من السمة العائليّة.’

اخترتُ دون تردّد ساعة ذهبيّة بدت الأكثر فخامة. 

كانت مرصّعة بالجواهر على الحواف، وبالنسبة لي، بدت مبالغًا فيها بعض الشيء، بل كثيرًا، لكن من المؤكّد أنّها ستنال إعجاب أوليفيير.

“عبّئ هذه.”

“حسنًا. إذا أردتِ، يمكننا إضافة الأحرف الأولى داخل الغطاء. هل ترغبين في ذلك؟”

“إذن ، ضع  «أ ، ش» ، من فضلك.”

“حسنًا، سأحضّرها على الفور. انتظري لحظة.”

لفّ المدير الساعة الذهبيّة بالحرير و غادر المكان. بينما كانت النادلة تجمع الساعات المتبقيّة ، لفت انتباهي إحداها فجأة.

كانت ساعة جيب فضيّة بتصميم بسيط، خالٍ تقريبًا من الزخارف والنقوش، لكنّها بدت راقية وأنيقة رغم ذلك.

“انتظري لحظة.”

توقّفت النادلة عن جمع الأغراض عند كلامي.

“أعطيني هذه أيضًا. عبّئيها بشكل منفصل عن الأخرى.”

“آه ، نعم ، دوقة. حسنًا”

اشتريتها فجأة لأنّني فكّرت في إيثان.

كانت تناسب ذوق إيثان الذي يفضّل البساطة، وبدت وكأنّها ستليق به كثيرًا.

‘لا بأس، أليس كذلك؟ جئتُ لشراء هديّة لأخي، فلمَ لا أشتري واحدة لزوجي أيضًا… لا شيء غريب في ذلك، صحيح؟’

تمتمتُ لنفسي داخليًا كما لو كنتُ أبرّر فعلتي.

لأنّها كانت عمليّة شراء عفويّة، تساءلتُ للحظة إن كنتُ قد أخطأتُ بشرائها، لكن هذا الشعور اختفى بسرعة. بدلًا من ذلك، بدأ شعور بالتوقّع ينمو في صدري.

‘هل ستعجب إيثان؟’

فكّرتُ في ردّ فعله عندما أعطيه الساعة، مما جعلني أشعر بالحماس ورغبة في العودة إلى المنزل على الفور.

بالطبع، لم يكن ذلك ممكنًا الآن، لذا كان عليّ الانتظار حتى الغد.

تلقّيتُ الهدايا المعبّأة، غادرتُ متجر الساعات، و صعدتُ إلى العربة. ثم توجّهتُ نحو قصر الكونت شيفيلو حيث يقيم أوليفيير.

* * *

“توما ريجياني؟”

عند سماع الصوت من خلفه ، نهض توما من الأريكة.

عندما التفت، رأى رجلًا يرتدي بدلة سوداء أنيقة. 

خلع الرجل قفّازاته ومدّ يده إلى توما.

“تشرّفتُ بلقائك. أنا آرثر لوفان.”

أمسك توما بيد آرثر الممدودة بصمت.

‘إذن، هذا هو الرجل الأسود.’

كما سمع عنه، كان وسيمًا جدًا. شارب مشذّب بعناية، ملابس مثاليّة، وابتسامة أنيقة. 

لو لم يكن يعرف هويّته، لكان من المؤكّد ظنّه شخصيّة اجتماعيّة مرحّب بها في أي مكان.

“تلقّيتُ رسالة الدوقة دومونت. بما أنّ الرحلة ستكون طويلة، فلننطلق على الفور.”

“ما وجهتنا؟”

“لا يمكنني إخبارك بذلك حتى نصل. هذا طلب الدوقة، لذا أرجو تفهّمك.”

صمت توما.

للحظة، راوده شكّ أنّ هذا قد يكون فخًا من الدوقة دومونت. ماذا لو كانت قصّة أنّ إريك على قيد الحياة، وكل ما يتعلّق بغابرييل، كذبة؟

في الواقع، لم تسمح له الدوقة بمقابلة غابرييل منذ ذلك الحين. إذا كان الأمر يتعلّق بإريك، ألم يكن من الأسهل تكليف غابرييل مباشرة بدلًا من إشراك الرجل الأسود؟

من وجهة نظر الدوقة، لم يعد توما مفيدًا. فهل يمكن أن تستخدم الرجل الأسود للتخلّص منه دون أن يترك أثرًا؟ هل هو ينتظر الموت في هذه الغرفة؟ كانت هذه الأفكار تدور في ذهنه.

لكن عندما فكّر ببرود، بدا هذا الاحتمال غير مرجّح. لو كانت تنوي التخلّص منه، لما احتاجت إلى كل هذه الإجراءات المعقّدة.

في اليوم الذي نجح فيه بالهروب، أو في أي وقت بعد ذلك، كان يمكن إرسال قاتل لحلّ الأمر بسهولة.

علاوة على ذلك، كان إيثان دومونت معروفًا بكرهه الشديد لوسائل مثل الاغتيال. وكذلك كان آرثر لوفان. كان يفخر بنفسه ويؤمن إيمانًا راسخًا بأنّه مختلف عن أولئك الذين يقومون بأي عمل قذر مقابل المال.

‘ربّما هذا هو السبب في أنّه أصبح آرثر لوفان.’

ربّما أحضرتني الدوقة بنفسها إلى هنا لتثبت أنّها لا تخطّط لشيء مشبوه.

“هل نذهب؟”

عند كلام آرثر، أومأ توما برأسه بخفّة وتبعه.

* * *

بعد ثلاثة أيام من مغادرة العربة للعاصمة، لم يكن هناك أي مؤشر على الوصول إلى أي مكان حتى بعد الظهر.

نظر توما إلى آرثر الجالس أمامه و سأل: “ألا يمكنكَ الآن إخباري إلى أين نحن ذاهبون؟ أصبح من الصعب تحمّل هذا الشعور بالإحباط دون معرفة الوجهة أو موعد الوصول.”

“أفهم شعورك، لكن ماذا أفعل؟ هذه أوامر صاحبة المهمّة.”

قال آرثر وهو يهزّ كتفيه.

“إذا كان الأمر مستحيلًا، ألا يمكنكَ على الأقل إخباري كم تبقّى؟ لا أعتقد أنّ الدوقة منعت حتى هذا.”

فكّر آرثر للحظة ثم أومأ برأسه.

“حسنًا، هذا منطقي. سأخبرك. من المحتمل أن نصل إلى الوجهة غدًا في المساء.”

بدأ عقل توما يعمل بسرعة عند إجابة آرثر.

مع الأخذ في الاعتبار اتّجاه العربة وسرعة تحرّكها حتى الآن، كان بإمكانه استنتاج موقع تقريبي.

‘ربّما إحدى القرى في شمال نيس.’

بمجرد وصولهم إلى النزل الليلة، سيتضيّق نطاق الاحتمالات أكثر.

بالطبع، لن يعرف بالضرورة الموقع الدقيق لمنزل إريك، لكن هذا شيء يمكن اكتشافه مع الوقت والتحقيق.

على الرغم من أنّ إقناع الدوقة هزّه قليلًا، إلّا أنّ توما لم يكن متأكّدًا بعدُ من أنّ مقابلة إريك هي الخيار الصحيح.

بدلًا من مواجهة ابنه مباشرة، بدا من الأفضل معرفة مكان إقامته أولًا واتّخاذ قرار ببطء.

‘سأنتظر حتى نصل إلى النزل الليلة، ثم أبحث عن فرصة للهروب.’

اتّخذ توما هذا القرار وبدأ يخطّط في ذهنه للهروب من مراقبة آرثر.

بعد بضع ساعات، عند غروب الشمس، وصلت العربة إلى قرية.

كما في الليلتين السابقتين، حجز كل منهما غرفة في النزل، ثم قال آرثر: “إذن، نلتقي غدًا صباحًا.”

أومأ توما برأسه وصعد إلى غرفته. 

بما أنّ آرثر لم يحجز غرفة واحدة فقط، يبدو أنّه لم يكن يتوقّع أن يحاول توما الهروب الليلة. لذا، إذا قرّر ذلك، لن يكون من الصعب الهروب.

لكن، نظرًا لمن هو خصمه، قرّر توما الانتظار حتى تشتد الظلمة.

بعد فترة وجيزة، سمع طرقًا على الباب.

“توما، هل أنتَ بالداخل؟”

كان صوت آرثر. فتح توما الباب دون تفكير، ثم تجمّد في مكانه.

خلف الباب المفتوح، كان هناك شخص آخر إلى جانب آرثر.

كان إريك.

مقارنة بالصورة في ذاكرته، كان قد كبر كثيرًا وأصبح أكثر نضجًا، لكن توما عرفه من النظرة الأولى.

بينما كان توما يقف مذهولًا، ابتسم آرثر بلطف لإريك وقال: “هل تعرف من هو؟”

آخر مرّة التقيا فيها، كان إريك في السادسة من عمره. 

لم يكن صغيرًا لدرجة نسيان وجه والده، لكن ثلاث سنوات كانت فترة طويلة. 

كان من المحتمل أن تكون ذكرياته عن والده قد أصبحت ضبابيّة مع مرور الوقت. علاوة على ذلك، تغيّر توما كثيرًا منذ ذلك الحين.

نظر إريك إلى توما وهو يرمش بعينيه.

“أبي…؟”

ارتجفت يد توما في تلك اللحظة.

“أبي … أنتَ، صحيح؟”

اقترب إريك وأمسك بخصر توما. المكان والقوّة التي سحب بها ملابسه كانتا مختلفتين عما يتذكّره، لكنّهما كانتا مألوفتين.

“أبي…!”

تساقطت الدموع من عيني إريك.

انهار توما في مكانه وعانق ابنه.

“إريك…!”

“أبي، أبي…!”

عانق الأب وابنه بعضهما وهما يبكيان.

نظر آرثر إليهما، ثم أغلق الباب بهدوء.

اتّكأ على الدرابزين على بُعد خطوات من الغرفة، وأشعل غليونه. ثم تذكّر محتوى الرسالة التي تلقّاها من كاميل.

[توما ليس متأكّدًا بعدُ من مقابلة ابنه. إذا عرف مكان إريك، قد يحاول الهروب، لذا لا تخبره أبدًا. حتّى بعد الوصول إلى القرية، لا تفقد حذرك. ربّما يكون خداعه بشأن الوجهة فكرة جيّدة.

لكن بمجرد أن يلتقيا، لن تكون هناك مشكلة. أرجوك، اعتنِ بالأمر حتى تلك اللحظة.]

كان كل شيء كما توقّعت. 

أطلق آرثر الدخان وهو يبتسم بخفّة.