لم يكن الأمر كما لو أنّني لم أفكّر من قبل في الاقتراب من ابن توما ، إريك ، لإخراج غابرييل من مخبئه.

لكن في ذلك الوقت ، اعتقدتُ أنّه حتّى لو حاولتُ ذلك ، فلن يكشف غابرييل عن نفسه بسهولة. إذا اقترب شخص ما فجأة من إريك ، فمن المحتمل أن يشتبه في أنّها فخ من جانب جيرارد ، فيصبح أكثر حذرًا و يقظة من قبل.

‘لكن الآن ، الوضع تغيّر. مع هروب مارلون و انتشار شائعات التحقيق الإمبراطوري الواسع النطاق في عائلة جيرارد ، يجب أن تكون الأخبار قد انتشرت في جميع أنحاء البلاد الآن.’

المعلومات التي يمتلكها غابرييل ستكون ذات قيمة كبيرة في إثبات جرائم جيرارد السابقة.

‘و مع ذلك ، من غير المرجّح أن يتقدّم غابرييل بنفسه للإدلاء بشهادته.’

حتّى لو كانت تلك الجرائم قد نُفّذت بأوامر مارلون ، ففي النهاية ، من قام بتنفيذها هم عملاء قسم مخابرات جيرارد.

بمعنى آخر ، إذا شهد غابرييل ضد المؤامرات السابقة ، فلن يتمكّن من تجنّب المساءلة عن جرائمه هو أيضًا.

‘لذا ، على الأرجح ، سيحاول مراقبة الوضع لبعض الوقت. إذا شعر أنّه ليس مضطرًا للظهور ، فلن يكون هناك سبب ليخاطر.’

لكن إذا ظهر توما بنفسه أمام إريك ، فلن يتمكّن غابرييل من البقاء مكتوف الأيدي.

كان غابرييل يشعر بالذنب لعدم تمكّنه من إنقاذ زوجة توما ، و لعدم إخباره أنّ ابنه على قيد الحياة قبل مغادرته.

لذلك ، في القصّة الأصليّة ، توسّل غابرييل إلى إيثان ألّا يعاقب توما ، و قام بزيارة توما بنفسه.

إذا تمكّنتُ من الحصول على مساعدة غابرييل ، سأتمكّن من حلّ العديد من المشكلات في وقت واحد.

عدتُ إلى غرفتي و أخرجتُ بطاقة كنتُ أخفيها في أعماق الدرج.

كانت بطاقة ذهبيّة تحمل حرف ‘L’ كبير ، تلك التي تلقّيتها من آرثر سابقًا.

‘في شارع ميدسين ، الرقم 7 ، يوجد حانة صغيرة. إذا أظهرتِ هذه البطاقة للنادل ، سيربطكِ بي.’

كان من المفترض أن ألتقي بآرثر مرّة واحدة شهريًا ، في الأربعاء الأخير من كل شهر في كاتدرائيّة يينا. لكن من اليوم و حتّى موعد اللقاء التالي ، كان لا يزال هناك بضعة أسابيع.

‘حسنًا ، إذن …’

* * *

بعد بضعة أيام ، غادرتُ قصر الدوق بحجّة زيارة منزل عائلتي.

“دانيال ، هل يمكننا التوقّف في شارع ميدسين في طريقنا؟ أريد شراء هديّة لأخي”

قلتُ ذلك و أنا أفتح نافذة مقعد السائق.

“نعم ، سيّدتي. حسنًا”

سرعان ما وصلت العربة إلى شارع ميدسين. طلبتُ من السائق التوقّف أمام متجر ساعات فاخر.

“سيستغرق الأمر بعض الوقت ، لذا انتظر بهدوء”

“نعم ، سيّدتي”

اليوم ، كان هناك أربعة فرسان يرافقون العربة ، ضعف العدد المعتاد ، بناءً على تعليمات إيثان المباشرة بعد حادثة اختفائي الأخيرة.

دخل اثنان منهم معي إلى المتجر ، بينما بقي الاثنان الآخران للحراسة عند مدخل المتجر.

“مرحبًا ، الدوقة. كنا ننتظركِ”

قال مدير المتجر و هو ينحني بعمق.

“حسنًا. أرجوك ، اعتنِ بي اليوم. إنّها هديّة لأخي ، لذا أريد اختيارها بعناية و بوقت كافٍ”

“بالطبع. سنساعدكِ حتّى تجدين ما يعجبكِ. تفضّلي من هنا”

تبعتُ المدير إلى غرفة كبار الزوار داخل المتجر. بقي الفرسان المرافقون خارج الغرفة لحراسة الباب.

عندما جلستُ ، أخرج المدير الساعات كما لو كان ينتظرني. كانت جميعها قطع فاخرة مزيّنة بالذهب والفضة والأحجار الكريمة.

“انظري واختاري.”

بدت على المدير ثقة كبيرة بمنتجاته. تفحّصتُ الساعات بسرعة، ثم أخرجتُ كيسًا من جيبي ومددته إليه.

ميّل المدير رأسه قليلًا وفتح الكيس. اتّسعت عيناه بدهشة، وهو ردّ فعل متوقّع. كان الذهب داخل الكيس كافيًا لشراء عشر ساعات من أغلى ما في المتجر وأكثر.

“أمم ، كم عدد القطع التي تنوين شراءها اليوم؟”

“ساعة واحدة تكفي. الباقي هو مكافأة لطلب خاص.”

“ماذا؟ أي طلب … تقصدين؟”

سأل المدير بتعبير متسائل. أشرتُ له بأن يقرّب أذنه. 

اقترب المدير كما طلبتُ ، و بدأتُ أهمس في أذنه.

في البداية ، بدا المدير متردّدًا ، لكن بعد أن أنهيتُ حديثي ، تغيّر تعبيره إلى واحد يبدو أنّه فهم الموقف.

نظر إليّ بنظرة خفيّة و قال: “حسنًا. اتركي الأمر لي”

“شكرًا.”

بعد قليل ، دخلت نادلة استدعاها المدير إلى غرفة كبار الزوار. همس المدير بضع كلمات في أذنها. نظرت النادلة إليه بعيون متّسعة.

سعل المدير بخفّة و قال: “فقط افعلي كما أُمر”

“نعم …”

ردّت النادلة بتعبير لا يزال متردّدًا.

بينما غادر المدير مؤقتًا ، تبادلتُ الملابس مع النادلة.

و استبدلتُ شعري بشعر مستعار بني كنتُ قد أحضرته مسبقًا.

تركتُ النادلة ترتدي ملابسي و غادرتُ غرفة كبار الزوار. لم يلاحظ الفرسان المرافقون عند الباب أنّني أنا من خرجت للتو.

‘حسنًا، نجحتُ حتّى الآن.’

كانت هذه نفس الخدعة التي استخدمتها للهروب من أعين مارلون.

‘استدعِ نادلة ذات شعر بني. أريد تبديل ملابسي معها و الخروج لفترة قصيرة دون أن يلاحظني الفرسان المرافقون.’

كان هذا ما همستُ به في أذن المدير.

من المؤكّد أنّ المدير ظنّ أنّني أحاول لقاء عشيق سرًا دون علم زوجي. كان هذا أمرًا شائعًا بين النبلاء. ربّما كانت هذه الغرفة تُستخدم أحيانًا كمكان لمثل هذه اللقاءات.

خرجتُ من متجر الساعات عبر الباب الخلفي. و سرّعتُ خطواتي نحو الحانة التي ذكرها آرثر.

على الرغم من أنّ الوقت كان ما زال بعد الظهر مبكرًا ، كانت الحانة ممتلئة بالزبائن. عندما دخلتُ ، اتّجهت أنظارهم نحوي جميعًا. صفّر أحدهم بهدوء.

ذهبتُ إلى البار حيث كان النادل. 

في تلك اللحظة ، اقترب منّي رجلان غريبان.

“يا آنسة، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ هل أرسلكِ والدكِ؟”

“وجه جديد. أين تعيشين؟”

تجاهلتُ مضايقات الرجلين و جلستُ.

“ما هذا؟ ألا تسمعيننا؟ ألستِ باردة قليلًا؟”

“بالضبط، هذا قاسٍ. نحن لسنا أشخاصًا سيئين.”

في تلك اللحظة، سمعتُ صوتًا منخفضًا من خلفي.

“اخرجا.”

“ماذا؟ من أنتَ لتتدخّل …”

توقّف الرجل الذي التفت بعبوس.

كان توما هو من يقف هناك.

“قلتُ اخرجا. ألم تسمع؟”

كان تعبير توما و نبرته هادئين للغاية ، لكن عينيه كانتا مخيفتين بشكل لا يُوصف. كانتا كافيتين لجعل أي طفل يبكي على الفور. 

كان يليق به كحلّال محترف ، و عضو سابق في قسم مخابرات جيرارد ، و خبير في التعذيب.

“لو كان لديكِ مرافق ، كان يجب أن تقولي. حسنًا، سنغادر”

ضحك الرجلان بإحراج وتراجعا بسرعة.

جلس توما بجانبي.

“لا يبدو أنّ هذا مكان لتدخله امرأة بمفردها.”

“لستُ بمفردي. لقد جئتُ لمقابلتك.”

قلتُ ذلك بهدوء.

“ماذا كنتِ ستفعلين لو تأخّرتُ؟”

“أولًا، لستَ من النوع الذي يتأخّر. لكن حتّى لو حدث ذلك، كان لديّ خطة.”

“وما هي؟”

بدلًا من الرد، لوّحتُ للنادل.

“هل يمكنكَ أخذ طلبنا؟”

اقترب النادل منّا وسأل: “ماذا تريدان؟”

وضعتُ البطاقة على البار ودفعتها نحوه. ألقى النادل نظرة عليها بلا تعبير، ثم وضعها في جيبه وقال: “انتظرا قليلًا.”

“هل هذه هي الخطة التي تحدّثتِ عنها؟”

سأل توما بعد أن استدار النادل.

“نعم. هذه البطاقة تعني أنّني زائرة مهمّة جدًا.”

لم يسأل توما المزيد و ظلّ صامتًا. بعد قليل ، جاء رجل وقال: “تفضّلا من هنا.”

تبعناه. صعدنا درجًا داخل الحانة، فظهرت مساحة مختلفة تمامًا عن أجواء الحانة المظلمة. 

كانت غرفة مشرقة ونظيفة، تشبه منزلًا نبيلًا.

عندما دخلنا الغرفة التي أرشدنا إليها الرجل، رحّبت بنا امرأة في الأربعينيات من عمرها. كانت ترتدي نظّارة وشعرها مرفوع، وتبدو ذكيّة.

انحنت قليلًا وقالت: “مرحبًا، الدوقة دومونت. تشرّفتُ بلقائكِ لأول مرّة. أنا سيسيل.”

“مرحبًا. تشرّفتُ بلقائكِ أيضًا، مدام.”

ابتسمتُ و رددتُ تحيّتها.

“فقط سيسيل تكفي. ما الذي أتى بكِ اليوم؟”