أدارني إيثان للخلف. بما أنّه وضع المرهم على كتفيّ و ظهري بالأمس ، كنتُ أرتدي فستانًا مفتوحًا قليلًا من الخلف عمدًا.

“الكدمات لم تختفِ بعدُ بالكامل”

“حسنًا … لا يمكن أن تتلاشى بهذه السرعة خلال ليلة واحدة”

قلتُ ذلك و أنا أشدّ كتفيّ قليلًا. تنهّد إيثان بخفّة.

“هل الباروكة مريحة؟”

“ماذا؟ آه … حسنًا ، إنّها مزعجة بعض الشيء”

منذ الأمس ، كنتُ أرتدي باروكة مشابهة للون و طول شعري الأصلي. لقد أعددتها على عجل لأرتديها أثناء زيارتنا للإمبراطور.

عندما عدتُ إلى قصر الدوق بشعري المقصوص ، اندلعت فوضى حقيقيّة. لم يكن فيكتور و ماري وحدهما ، بل كل من رأى شعري فتح عينيه بدهشة و لم يستطع الكلام. 

حتّى أنّ بعض الخادمات ذرفن الدموع.

“إذا كانت مزعجة ، فليس عليكِ ارتداؤها داخل المنزل. افعلي ما يريحكِ”

“نعم ، ربّما عندما ينمو شعري قليلًا”

في الحقيقة ، كنتُ أرتدي الباروكة من أجل إيثان أكثر من أي شخص آخر.

لا أعرف إن كان يدرك ذلك أم لا ، لكنّه كان يظهر نظرة أسى و ألم في كل مرّة يرى شعري. كما لو كان قطع شعري خطأه هو.

“على أي حال ، ماذا ستفعل بشأن السيد مايل و جاك؟”

“أفكّر في الأمر”

“أفهم وجهة نظركَ. تصرّف تابعيكَ دون إذنك ليس أمرًا يمكن التغاضي عنه بسهولة. لكن هناك مجال للظروف المخفّفة ، أليس كذلك؟ كما قلتُ ، في النهاية ، كلاهما نفّذ تعليماتي فقط”

نظر إليّ إيثان بصمت.

“كما رأيتَ ، كلاهما نادمان بشدّة. أتمنّى أن تنتهي هذه المرّة بعقوبة ليست قاسية جدًا. أرجوك”

تمتم إيثان بهدوء عند كلامي: “… إذا وعدتِ”

“ماذا؟”

“إذا وعدتِ بألّا يتكرّر هذا الأمر مرّة أخرى ، سأفعل ذلك. أن لا تعرّضي نفسكِ للخطر مجدّدًا أبدًا”

كانت نبرته هادئة للغاية. توقّفتُ عن الكلام مذهولة من التغيّر المفاجئ في إيثان ، و نظرتُ إليه.

“في تلك الليلة عندما علمتُ أنّكِ اختفيتِ ، هل تعرفين ما شعرتُ به؟ عندما لم أتمكّن من العثور على أي أثر لكِ مهما بحثتُ ، عندما ظننتُ أنّني قد أفقدكِ حقًا ، أنّني ربّما لن أراكِ مجدّدًا أبدًا …”

ابتلع إيثان أنفاسه بهدوء ، ثم واصل: “لو لم أستعدكِ ، لما تمكّنتُ من مسامحة نفسي أبدًا. عندما قلتِ إنّكِ ذاهبة لمقابلة زوجة جاك ، شعرتُ بالتأكيد بشيء غريب ، لكن لماذا لم أسأل أكثر؟ لماذا لم أمنعكِ؟ كنتُ سأندم و أندم مرارًا”

“إيثان …”

أمسكتُ يد إيثان دون وعي. شعرتُ برعشة خفيفة في يده الكبيرة القويّة.

“و في أحلامي ، ربّما رأيتُ ذلك المشهد مئات ، بل آلاف المرّات. ظهركِ و أنتِ تودّعينني و تستديرين ، و أنتِ تبتعدين تدريجيًا في العربة ، طوال حياتي”

لم أستطع الكلام. أدركتُ في تلك اللحظة أنّ هذا لم يكن مجرّد خيال.

من المؤكّد أنّ إيثان كان يرى أحلامًا مشابهة باستمرار. ربّما منذ طفولته ، بعد وفاة والده ، كان يرى في أحلامه المشهد الذي ودّع فيه والده لآخر مرّة.

“لا أريد أن أشعر بهذا الشعور مجدّدًا. أبدًا ، أبدًا. لذا ، عديني. أنّكِ لن تفعلي شيئًا كهذا مرّة أخرى”

نظر إيثان إليّ مباشرةً. جعلت نظرته الحزينة و الملحّة قلبي يرتجف.

كنتُ أظنّ أنّني أعرف. كنتُ أظنّ أنّني أعرف مدى اهتمام إيثان بي ، و مدى حزنه و يأسه لو حدث لي شيء أو لم أعد.

لكن في المعنى الحقيقي ، لم أكن أعرف. أدركتُ ذلك الآن فقط.

“نعم … أعدك. لن أفعل ذلك مجدّدًا. أبدًا”

قلتُ ذلك بصوت مكتوم ، و كاد حلقي ينغلق.

رفع إيثان يدي التي كان يمسكها و قبّل ظهرها. ثم همس بنبرة منخفضة: “هذا وعد”

حدّقنا في بعضنا بصمت. ثم ، في لحظة ما ، قبّلنا بعضنا دون أن يبدأ أحدنا قبل الآخر.

على عكس القبلة الشرسة التي التهمتني بالأمس ، كانت هذه قبلة رقيقة و حنونة للغاية. شعرتُ بلمسة شفتيه و هي تتحسّس شفتيّ ببطء ، مما جعلني أشعر بشيء من العاطفة ، فتراكمت الدموع في عينيّ دون وعي.

عندما رأى إيثان عينيّ مبللتين ، عبس قليلًا. أغمض عينيّ بلطف بيده ، ثم قبّل جفنيّ و محيط عينيّ. بلّلت دمعة متسرّبة شفتيه كما لو كانت تتسلّل إليه.

تبادلنا قبلة طويلة و عميقة ، ممسكين بأيدي بعضنا بقوّة.

في تلك الليلة ، نمتُ أنا و إيثان في سرير واحد لأول مرّة.

كان مجرّد نوم. بدا أنّ إيثان لا يزال قلقًا على جسدي ، فلم يحاول تجاوز القبلات. صراحةً ، لم أكن متأكّدة إن كنتُ أشعر بالارتياح أم الخيبة ، كان شعورًا غريبًا.

غفا إيثان قبلي. عندما فكّرتُ في الأمر ، أدركتُ أنّه بالتأكيد لم ينم جيدًا لأيام.

وجه إيثان النائم بدا و كأنّه شخص آخر ، غير محمي تمامًا. ربّما بسبب تعبيره المعتاد البارد و الجامد ، بدا هذا الوجه لطيفًا بشكل غريب.

في البداية ، لم أصدّق. لم أصدّق أنّ نظرات إيثان إليّ تغيّرت ، و أنّني أصبحتُ شخصًا مميّزًا بالنسبة له.

حتّى بعد أن أقررتُ بذلك على مضض ، ظلّ هناك تردّد في قلبي. لم أكن متأكّدة من فكرة العيش كزوجة إيثان ، و مشاركة بقيّة حياتي معه.

لكن الآن ، لم يعد الأمر كذلك.

مرّرتُ يدي بلطف على خدّ إيثان ، ثم اندسستُ في حضنه. عندما وضعتُ رأسي على صدره ، سمعتُ صوت قلبه العميق و الناعم. استخدمتُ هذا الصوت كتهليلة للنوم.

* * *

في الأيام القليلة التالية ، تلقّيتُ سيلًا من الرسائل تسأل عن سلامتي. من بينها رسالة من إيلودي. أجبتُ على كل رسالة على حدة.

“هل يمكنني زيارة منزل أخي؟ يبدو أنّه قلق جدًا بشأن هذه الحادثة. أعتقد أنّني يجب أن أطمئنه بنفسي”

أومأ إيثان برأسه على الفور عند كلامي.

“بالطبع. اذهبي. أم أنّني يجب أن أرافقكِ؟”

“لا ، لا بأس. أنتَ مشغول”

كانت التحضيرات للمحاكمة تسير بسلاسة بأمر من الإمبراطور.

عاد تييري جيرارد ، الابن الأكبر لمارلون ، إلى العاصمة في نفس اليوم ، و بدأ في ترتيب شؤون عائلة جيرارد الفاقدة لسيّدها و التعامل مع الموقف. كانت تحرّكاته سريعة ، كما لو كان ينتظر حدوث شيء كهذا.

كان إيثان يشارك بنشاط في التحضير للمحاكمة ، بينما يستخدم قسم المخابرات لجمع أدلّة على تورّط تييري في جرائم مارلون. لذا ، لم يكن لديه وقت لتشتيت انتباهه بأمور أخرى.

و مع ذلك ، شعرتُ بالامتنان سرًا لأنّ إيثان عرض مرافقتي إلى منزل عائلتي.

“سأذهب وحدي. أفكّر في قضاء ليلة هناك ، هل هذا مناسب؟”

“حسنًا ، افعلي ذلك”

“شكرًا”

لم أرفض عرض إيثان فقط من أجل مراعاة ظروفه. 

كان لا يزال هناك أمر يجب أن أتعامل معه دون علمه.

كنتُ أخطّط لتسوية هذا الأمر أثناء زيارتي لمنزل عائلتي.

في السابق ، لم أشعر بالذنب لخداع إيثان. منذ اللحظة التي تجسدتُ بها ، كانت كلماتي الأولى كذبة ، و كل ذلك كان خيارات لا مفرّ منها من أجل البقاء.

لكن الآن ، تغيّر الأمر. بما أنّني أدركتُ مشاعري تجاه إيثان ، لم أعد أرغب في إخفاء أسرار عنه.

لذلك ، كان من الضروري أكثر من أي وقت مضى تسوية هذا الأمر بشكل نهائي. إذا تمّت تسويته بنجاح ، لن أضطرّ إلى الكذب على إيثان مجدّدًا.

كان الأمر يتعلّق بهويّة مصدر معلوماتي.

‘ألا يمكنكِ الآن الكشف عن اسم مصدر معلوماتكِ؟ سيكون من الأفضل لسلامته أن يتم إخراجه قبل بدء المحاكمة رسميًا.’

كان هذا ما قاله إيثان منذ فترة. كان رأيًا منطقيًا ، لكن لم يكن لدي طريقة للكشف عن اسم مصدر معلومات غير موجود.

و مع ذلك ، لم يكن بإمكاني الاستمرار في إخفاء الأمر إلى الأبد. الآن ، بعد هروب مارلون و انهيار قسم مخابرات جيرارد عمليًا ، لم يعد هناك سبب لإخفاء هويّة المصدر عن إيثان.

لحلّ هذا الموقف ، كنتُ بحاجة إلى مساعدة غابرييل بلانشارد.

على أي حال ، بما أنّني وعدتُ توما بترتيب لقاء مع ابنه إريك ، فقد يكون من الممكن استغلال لمّ شمل الأب و ابنه لإخراج غابرييل من مخبئه.