“إذن ، هذا صحيح فعلًا”

تمتم الإمبراطور هنري السابع بتعبير غريب مشوب بالحزن.

“لا أستطيع تصديق ذلك. لماذا فعل مارلون هذا الأمر …”

كانت كلماته تحمل معنى مزدوجًا بلا شك. ليس فقط في إشارة إلى “كيف يمكن أن يرتكب مثل هذا الفعل الشنيع” ، بل أيضًا “لماذا تصرّف مارلون بطريقة غير محسوبة على غير عادته؟”

كان من المعروف أن مارلون التزم دائمًا بأقصى درجات الحذر و الأمان. لكن لو كان مجرّد شخص يهتم فقط بحماية نفسه ، لما وصل أبدًا إلى مركزه الحالي.

‘بالنسبة لمارلون ، كانت هذه مخاطرة محسوبة. و في الواقع ، كان قراره صائبًا.’

صراحةً ، لم يكن لدى مارلون أي خطأ يُذكر تقريبًا. كل قرار اتّخذه كان مدعومًا بمنطق عقلاني ، و بجرأة لم يُظهرها من قبل ، اتّخذ قرارات حاسمة في الوقت المناسب. لهذا السبب ، تمكّن في إحدى المرّات من دفعي إلى مأزق.

‘كما يليق بالشرير النهائي في القصّة الأصليّة.’

‘كان الأمر على المحك. لو لم يكن توما هو من استدعاه مارلون … لما كنتُ هنا الآن بالتأكيد.’

شعرتُ بقشعريرة في مؤخرة عنقي و أنا أفكّر في ذلك.

كان سبب هزيمة مارلون ببساطة هو جهله بأنّ هذا العالم هو عالم رواية. و صراحةً ، كيف كان بإمكانه أن يتخيّل أنّني شخصٌ ممتلئ بالمعرفة الكاملة بأحداث القصّة الأصليّة؟

نظر إليّ الإمبراطور هنري السابع فجأة ، كما لو تذكّر شيئًا.

“… و هل أنتِ بخير؟ هل تعرّضتِ لأي أذى؟”

“نعم ، كما ترى جلالتك ، أنا بأمان. أعتذر عن إثارة قلقك”

“المهم أنّكِ عُدتِ سالمة. و ما الذي يمكن أن يكون أهم من ذلك؟”

ابتسم الإمبراطور هنري السابع و قال ذلك ، ثم التفت إلى إيثان.

“إذن ، ما الذي تنوي فعله الآن؟”

“إذا سمحت جلالتك ، أنوي تقديم شكوى رسميّة ضد مارلون جيرارد إلى المحكمة. و بغض النظر عن هذه الحادثة ، فقد نفّذ جيرارد على مدى السنوات العشر الماضية العديد من المؤامرات ضد دومونت. لقد احتجز زوجة أحد رجالي رهينة لابتزازه ، و حاول اغتيالي متستّرًا بحادثة أثناء مبارزة ، كما حاول سرًا سرقة وثائق سريّة تخص دومونت.”

عدّد إيثان جرائم مارلون بنبرة هادئة.

“كل ما ذكرته مدعوم بشهود و أدلّة مؤكّدة. و إذا تم إجراء تفتيش في قصر دوق جيرارد ، فمن المؤكّد أنّنا سنجد المزيد من الأدلّة على مؤامراته”

“… همم”

صمت الإمبراطور هنري السابع لبعض الوقت ، كما لو كان غارقًا في التفكير.

كنتُ أستطيع تخمين ما يشغل باله تقريبًا. ففي القصّة الأصليّة ، كان هناك حوار مشابه جدًا لهذا.

عُرف الإمبراطور بأنّه حليف لدومونت ، لكن عندما اقترب سقوط جيرارد ، بدا متردّدًا في اتّخاذ قرار نهائي. 

كان يخشى أن يؤدّي انهيار جيرارد إلى زعزعة الاستقرار السياسي في البلاد ، و أن يحصل دومونت على قوّة زائدة.

لكن كانت هناك اختلافات جوهريّة عن القصّة الأصليّة.

“…ألم تقل إنّ مارلون لا يزال مجهول المكان؟”

سأل الإمبراطور فجأة.

“نعم. نحن نبحث عنه بكل الوسائل ، لكن لم نجد أي أثر حتى الآن. من المحتمل أن يكون قد أعدّ مسبقًا طريقًا للهروب تحسبًا لهذا اليوم”

هذا صحيح. أحد الاختلافات الجوهريّة عن القصّة الأصليّة هو أنّ مارلون جيرارد لم يُقبض عليه بعد.

في القصّة الأصليّة ، قبض إيثان على مارلون و أحالَه إلى المحاكمة ، حيث كشف عن جرائمه بالتفصيل.

حاول مارلون يائسًا تجنّب العقوبة الشديدة من خلال المؤامرات و الرشاوى. لكن شهادة غابرييل كشفت أنّه دبّر اغتيال الدوق السابق لدومونت ، فيليب ، مما أدّى إلى الحكم عليه بالسجن مدى الحياة.

المتغيّر الجوهري الثاني كان وجود غابرييل. 

حتّى لو وافق الإمبراطور على تفتيش قصر دوق جيرارد ، فإنّ احتمال العثور على أدلّة على اغتيال الدوق السابق كان ضئيلًا جدًا. 

كان مارلون جيرارد دقيقًا للغاية في مثل هذه الأمور.

و كان هناك متغيّر ثالث أيضًا.

“ابن مارلون الأكبر ، تييري ، أين هو الآن؟”

سأل الإمبراطور هنري السابع و هو يلتفت إلى سكرتيره.

“يُقال إنّه يقضي عطلة في أوكسيتاني الجنوبيّة”

“أصدر أمر استدعاء. اطلب منه العودة إلى العاصمة فورًا”

“حسنًا ، جلالتك”

في القصّة الأصليّة ، قُتل تييري على يد نيكولاس. و نتيجة لذلك ، سُجن مارلون ، و مع غياب وريث ، جُرّدت عائلة جيرارد من لقبها و صودرت ممتلكاتها ، مما أدّى إلى انهيارها التام.

لكن هذه المرّة ، لا يمكن توقّع نهاية مماثلة.

مارلون الهارب قد يعود في أي وقت و يدبّر شيئًا جديدًا ، و بما أنّنا لم نجد غابرييل ، لا يمكن إثبات اغتيال الدوق السابق لدومونت. علاوة على ذلك ، لا يزال تييري على قيد الحياة.

كان تييري يشبه مارلون كثيرًا ، طموحًا بطباع باردة و قاسية. على الأرجح، سيستغل هذه الفرصة للسيطرة على عائلة جيرارد.

‘سيقول إنّ كل شيء دبّره والده ، و إنّه لا يعرف شيئًا. إذا تمكّن من الحفاظ على اللقب بأي شكل ، سيصبح هو دوق جيرارد على الفور.’

لذا ، يجب اعتبار أنّ المعركة مع جيرارد لم تنتهِ بعد.

“أصدر إعلانًا في جميع أنحاء الإمبراطوريّة بتتبّع مارلون جيرارد. كما أوقف جميع الأشخاص المتورّطين في هذه القضيّة ، و أجرِ تفتيشًا منزليًا لكشف الحقيقة كاملة بوضوح”

“حسنًا ، جلالتك”

أحنى السكرتير رأسه تأكيدًا على تنفيذ أوامر الإمبراطور.

“و أنت ، قم بسحب فرقة فرسانك في الوقت الحالي. اترك الأمر لي من هنا”

أحنى إيثان رأسه عند كلام الإمبراطور.

“سأنفّذ أوامر جلالتك”

* * *

“… لذا ، يجب ألّا نطمئن بعد. من المؤكّد أن جلالة الإمبراطور سيحاول إنهاء هذا الأمر بأكثر الطرق اعتدالًا ممكنًا. بما أنّ مارلون اختفى ، لا يمكن محاسبة الآخرين على جرائمه. من المرجّح أن يفلت تييري جيرارد من العقاب المناسب”

قلتُ ذلك و أنا أتبع إيثان إلى غرفته.

في العربة أثناء عودتنا إلى قصر دوق دومونت ، و كذلك بعد وصولنا إلى القصر ، كنتُ لا أزال أتحدّث عن الخطوات المستقبليّة.

لكن تصرّف إيثان كان غريبًا بعض الشيء. في العربة ، بدا و كأنّه يستمع بجديّة ، لكن بعد دخولنا القصر ، توقّف عن الرد على كلامي.

“إيثان؟ هل تستمع إليّ؟”

عندما سألته ، التفت إيثان فجأة و احتضنني.

“إيـ- إيثان؟ ما الذي يحدث فجأة؟”

“فهمت ، فقط اصمتي قليلًا”

لم أفهم ما يجري ، لكنني فعلت كما أمر. تنهّد إيثان بخفّة ، ثم وضع يده على مؤخرة رأسي و مرّرها عليه.

“كنتُ قلقًا. كدتُ أظنّ أنّني سأفقدكِ”

“… لذا قلتُ إنّني آسفة. كانت الظروف طارئة ولم يكن لدي خيار …”

“أعلم. لذا ، فقط اصمتي قليلًا”

أغلقتُ فمي مرّة أخرى.

كان حضن إيثان واسعًا و قويًا ، لكنّه في الوقت ذاته مريح. كان من الغريب أن أشعر بهذه الطريقة ، لكنّها كانت ممكنة.

بقي إيثان يعانقني ، ثم تراجع فجأة. وضع يده على خدّي و نظر إلى وجهي مباشرةً.

كان تعبيره جديًا للغاية. 

و تحت نظرته الحارّة ، شعرتُ بشيء يدغدغ داخلي.

أدار إيثان رأسي إلى اليسار ، ثم إلى اليمين. ثم أمسك كتفيّ و أدارني دورة كاملة.

“…إيثان؟ ماذا تفعل؟”

“أتأكّد. أتحقّق مما إذا كنتِ بخير”

“قلتُ لكَ مرارًا إنّني بخير ، و لم أُصب بأذى!”

“قد تكون هناك جروح غير مرئيّة”

“أقول لكَ إنّه لا يوجد! و حتّى لو كان هناك ، كيف ستعرف بمجرد النظر هكذا؟”

عندما قلتُ ذلك دون تفكير ، ضيّق إيثان عينيه.

“ملاحظة جيّدة”

“ماذا؟ آه!”

رفعني إيثان فجأة ، كما لو كنتُ دمية خفيفة.

حملني إلى غرفة النوم و وضعني على السرير.

“ما، ماذا تفعل؟”

“كما أشرتِ ، أنوي التحقّق بشكل صحيح”

“ماذا؟ التحقّق مما …”

بدلًا من الإجابة ، مدّ إيثان يده إلى ظهري. و بدون تردّد ، بدأ بفكّ أربطة فستاني. تفاجأتُ و بدأتُ أتلوّى.

“إيـ- إيثان!”

“ابقي هادئة. من الصعب فكّها هكذا”

“لا تفكّها! ما هذا التصرّف المفاجئ؟”

“قلتُ لكِ ، إذا أردتُ التأكّد مما إذا كنتِ مصابة أم لا ، يجب أن أرى بنفسي”

قال إيثان ذلك بوجه جاد للغاية.

“قلتُ لكَ إنّني لستُ مصابة!”

“سقطتِ من على جواد ، كيف لا تكونين مصابة؟ أعلم أنّكِ تكذبين لكي لا تقلقينني”

“أقول لكَ إنّني لستُ كذلك … و حتّى لو كنتُ مصابة ، يجب أن أرى طبيبًا!”

“أتريدين مني أن أدع رجلًا آخر يرى جسد زوجتي؟”

“إذن هناك الخادمات … على أي حال ، أنا لا أريد هذا!”

توقّفت يد إيثان للحظة عند كلامي.

“أنا زوجكِ. هل من غير المعقول أن يرى الزوج جسد زوجته؟”

بدت تعبيرات إيثان حزينة أكثر منها غاضبة.

“ماذا؟ لا ، ليس الأمر كذلك … لكن …”

تلعثمتُ و خفضتُ صوتي.

لم أستطع رفضه بشكل قاطع عندما رأيتُ نظرته الحزينة تلك ، خاصة بعد أن تسبّبتُ في قلقه الشديد.

‘لو كان لديه نوايا خبيثة ، لكان الأمر مختلفًا ، لكن ليس هذا هو الحال ، فلا أعرف ماذا أقول …’

“إذن ، لا بأس”

عاد إيثان لتحريك يده. سرعان ما انفكت الأربطة التي تربط ظهري ، و أصبح الفستان فضفاضًا.