كما توقّعتُ.

لقد كنتُ على صواب في توقّعاتي الخافتة.

كان من المؤكّد أنّ إيثان سيستخدم كلّ الوسائل الممكنة للعثور عليّ بعد اختفائي.

من المنطقي أن يشتبه في مارلون بناءً على الظروف ، و لكن من المستحيل أن يُسلّمني مارلون بهذه السهولة ، لذا لم يبقَ سوى اللجوء إلى القوّة كخيار أخير.

‘تلك ليست الجهة التي يقع فيها قصر دوق جيرارد … هل من الممكن أن يكون قد اكتشف مكان احتجازي؟’

لكن حتّى لو ذهب الآن ، لم أكن هناك.

“إيثان!”

كان المكان مظلمًا و فوضويًّا ، و صوت حوافر الخيل يدوّي بصخب. لذا لم يكن من المحتمل أن يسمع صوتي.

رغم علمي بذلك ، لا أدري لماذا ، لكنّني وجدتُ نفسي أنادي إيثان دون وعي.

ثمّ حدث أمرٌ يشبه المعجزة. توقّف إيثان ، الذي كان يركض بقوّة في المقدّمة ، رافعًا يده ليُشير إلى التوقّف.

سارع الفرسان الذين يتبعونه إلى سحب لجام خيولهم.

“ما الخطب؟”

ركضتُ نحو إيثان ، و ناديته مرّة أخرى.

“إيثان!”

التفتت عينا إيثان ، التي كانت تتفحّص المكان ، نحوي أخيرًا. اتّسعت عيناه.

“…كاميل؟”

قفز إيثان من على جواده ، ثمّ ركض نحوي بسرعة لا تُصدّق.

“كاميل، هل هذه أنتِ حقًا؟”

“نعم ، أنا هي”

قلتُ ذلك و أنا أنزع غطاء رأسي. 

ظهرت تجعيدة عميقة كالندبة بين حاجبي إيثان.

“شعركِ … ما الذي حدث بالضبط؟”

“آه ، هذا؟ لا شيء يُذكر. مجرّد تمويه بسيط … أنا بخير ، فلا تقلق”

قلتُ ذلك و أنا أبتسم ، لكنّ إيثان وضع يده على خدّي. كانت يده الكبيرة ، التي يمكن أن تغطّي وجهي بالكامل ، ترتجف قليلًا.

“…حقًا؟ هل أنتِ بخير فعلًا؟”

كان صوته يرتجف أيضًا. 

شعرتُ بحلقي يضيق ، فوضعتُ يدي بهدوء فوق يده.

“بالطبع ، ألا ترى ذلك؟”

احتضنني إيثان بقوّة. كان احتضانه شديدًا لدرجة أنّني شعرتُ بانقطاع أنفاسي للحظة ، و ارتفعت قدميّ قليلًا عن الأرض.

“الحمد لله … الحمد لله حقًا”

من نبرته المبحوحة ، أدركتُ مدى قلقه عليّ.

كنتُ أظنّ أنّه سيغضب حالما يراني ، متسائلًا لماذا فعلتُ هذا دون إخباره ، و كيف كان سيتصرّف لو حدث لي مكروه ، لكنّه لم يفعل.

شعرتُ بالدهشة من ردّة فعله هذه ، و في الوقت ذاته ، شعرتُ بالأسف تجاهه. عانقته بقوّة مردّدةً.

“…آسفة ، إيثان. لقد جعلتك تقلق”

بقينا متعانقين للحظات ، كما لو أنّ الزمن توقّف.

فجأة ، لاحظتُ أنّ الفرسان الآخرين ينظرون إلينا بوجوم و تأثّر. شعرتُ بالحرج الشديد فجأة.

“إيـ- إيثان ، لحظة”

“… آسف ، هل آذيتكِ؟”

أفلتَني إيثان و سألني. كان ينظر إليّ بعينين قلقتين ، كما لو أنّه يخشى أن يكون قد تسبّب بأذى لي ، و تفحّص جسدي هنا و هناك.

“لا ، ليس هذا … إلى أين كنتَ ذاهبًا؟”

“بالطبع ، كنتُ ذاهبًا للبحث عنكِ. في البداية ، ذهبتُ إلى قصر دوق جيرارد ، لكنّ مارلون لم يكن هناك. قال الخادم إنّه غادر قبل ساعات مع طبيب ما. لذا ذهبتُ إلى منزل الطبيب ، و من سائق العربة هناك ، علمتُ أنّه كان يتردّد على قصر معيّن خلال الأيّام الماضية. كنتُ في طريقي إلى هناك”

‘آه ، ذلك الطبيب.’

صراحةً ، لم أكن أعتقد أنّ إيثان يمكن أن يعثر عليّ بهذه السرعة. لكن بهذا المستوى ، ربّما كان قادرًا على إنقاذي حتّى لو فشلتُ في الهروب.

“و ماذا عنكِ؟ لماذا كنتِ هنا؟ ألم تُختطفي من قِبل مارلون؟”

“لا ، هذا صحيح. ذلك الطبيب كان قد استأجره دوق جيرارد لفحصي ، و كنتُ محتجزة في القصر الذي كنتَ متّجهًا إليه. لكنّني تمكّنتُ من الهروب للتوّ بمحض الحظ”

عند كلامي ، ابتسم إيثان بمرارة خفيفة.

“هكذا إذن. كنتُ أثق بأنّكِ ستجدين طريقة ما. يبدو أنّكِ لم تكوني بحاجة إلى مساعدتي هذه المرّة أيضًا”

هززتُ رأسي بسرعة و قلبي.

“لا ، ليس كذلك. لقد اكتشفتَ مكاني بالفعل ، و كنتَ في طريقك إلى هناك. كما قلتُ ، هروبي كان مجرّد حظ. لم يكن أمرًا سهلًا على الإطلاق ، لكنّك أدّيتَ الأمر بشكل رائع”

ضحك إيثان بخفّة على كلامي.

“شكرًا على المديح. إنّه لشرف أن أحظى بتقديركِ”

“ماذا؟ لا ، لم أقصد ذلك بالمعنى الحرفي … إذا بدا كلامي متعجرفًا ، فأنا آسفة”

“أعلم. كنتُ أمزح”

قال إيثان ذلك و نظر إليّ بعينين رقيقة. لا أدري لماذا ، لكنّني شعرتُ بحرارة تتسلّل إلى خدّيّ تدريجيًا تحت نظرته.

فجأة ، نقل إيثان بصره إلى خلفي.

“و من ذاك؟”

التفتُّ لأرى توما قد اقترب منّا دون أن أنتبه.

“آه ، إنّه الشخص الذي ساعدني على الهروب”

“هكذا إذن. هل هو مصدر معلوماتكِ؟”

“ماذا؟ لا ، ليس بالضرورة … لكنّني التقيته بفضل مصدر معلوماتي”

أجبته بإجابة مبهمة.

مدّ إيثان يده إلى توما.

“شكرًا لمساعدتكَ لزوجتي”

صافح توما إيثان بصمت ، ثمّ التفت إليّ.

“لا تنسي الوعد الذي قطعته”

“بالطبع ، لا تقلق”

أومأتُ برأسي لتوما. سألني إيثان: “ما الوعد الذي يتحدّث عنه؟”

“سأشرح لاحقًا. لكن الآن ، من الأفضل أن نسرع في طريقنا. دوق جيرارد قد يكون لا يزال في ذلك القصر”

“لماذا … آه ، فهمتُ”

بدا إيثان متفاجئًا للحظة ، ثمّ أدرك الأمر بعد لحظة.

“نعم. الآن لدينا أدلّة و شهود لا يمكن لدوق جيرارد التنصّل منهم. لنستغلّ الفرصة و نؤمّنه شخصيًا. يجب أن نقدّم تقريرًا إلى جلالة الإمبراطور غدًا أيضًا”

ضيّق إيثان عينيه عند كلامي.

“كيف علمتِ أنّني التقيتُ جلالته؟”

“حسنًا ، لا يمكن أن تتحرّك قوّة عسكريّة بهذا الحجم في العاصمة دون إبلاغ جلالته مسبقًا. بالطبع ، من غير المرجّح أن يسمح جلالته بسهولة بعمل عسكري شخصي كهذا … لكنّكَ ربّما وضعتَ شرطًا ، أليس كذلك؟ أن تجدني و تنقذني أوّلًا ، ثمّ تقدّم تقريرًا رسميًا مع أدلّة على أنّ دوق جيرارد هو من اختطفني. ألستُ محقّة؟”

“…صحيح. مذهل. أنتِ دائمًا تتجاوزين توقّعاتي”

“شكرًا على المديح. إنّه شرف أن أحظى بتقديرك”

قلتُ ذلك بمكر ، مردّدةً كلماته السابقة. ابتسم إيثان بمرارة.

صراحةً ، لم يكن هذا مجرّد تخمين. في القصّة الأصليّة ، التقى إيثان بالإمبراطور للحصول على إذن قبل مواجهة جيرارد. بناءً على الظروف ، كان من المرجّح جدًا أن يكون قد اتّخذ الخيار نفسه هذه المرّة.

“لم يكن هناك الكثير من قوات الحراسة. مع هذا العدد من الفرسان ، يمكننا السيطرة بسهولة. لنذهب قبل فوات الأوان”

“هل تعتزمين الذهاب معنا؟”

“بالطبع. وجودي هناك سيمنع دوق جيرارد من التنصّل”

تردّد إيثان للحظة.

“لكن ، حالتكِ …”

“كما قلتُ ، أنا بخير. هيّا ، ألا تشعر براحة أكبر و أنا بجانبك؟”

نظرتُ إليه مباشرةً. ضيّق إيثان عينيه قليلًا ، ثمّ تنهّد.

“حسنًا ، فليكن”

تقدّم أحد الفرسان بسرعة و أحضر جوادًا.

“اركبي هنا ، سيّدتي الدوقة”

“لا ، لا بأس. سأركب مع إيثان”

في الحقيقة ، كنتُ لا أزال خائفة من ركوب الخيل بسبب تجربة السقوط قبل أيّام. لكنّني شعرتُ أنّ ركوب الجواد مع إيثان سيكون أفضل.

أشار إيثان إلى الفارس ، ثمّ صعد إلى الجواد و مدّ يده إليّ.

أمسكتُ يده و صعدتُ إلى السرج.

* * *  

لكن عندما وصلنا إلى القصر ، كان مارلون قد اختفى بالفعل.  

على الأرجح ، أدرك الوضع بسرعة بعد علمه بهجوم على قصر دوق جيرارد.

خسرني ، و يُشتبه بأنّ توما قد خانه أيضًا ، مما يعني أنّه لا يمكنه الهروب من تهمة اختطاف و تعذيب دوقة دومونت.

كان من المؤسف أن نفقد مارلون ، لكنّ ذلك لم يغيّر الوضع كثيرًا.

في تلك الليلة ، حقّق دومونت نصرًا ساحقًا في المعركة التي دارت في قصر دوق جيرارد.

بينما كانت قوات جيرارد مركّزة في المبنى الرئيسي ، اخترق فريق دومونت المتأخّر البوّابة الرئيسيّة بسهولة و ضرب العدوّ من الخلف.

بفضل التفوّق العددي و التكتيكي ، كان النصر نتيجة متوقّعة.

نجحت فرقة فرسان دومونت في تطويق قوات العدوّ و احتلال قصر دوق جيرارد.

في اليوم التالي ، دخلنا أنا و إيثان القصر الإمبراطوري في الصباح الباكر لمقابلة الإمبراطور.