بالطبع، حتى مع كل ذلك، كانت فرضيةً بعيدة الاحتمال. 

كان إيثان يعلم ذلك بنفسه. ولكن إلى أن تنكشف الحقيقة بوضوح، كان عليه أن يُبقي جميع الاحتمالات مفتوحة.

كان قرار إطلاق سراح ليام برنارد أيضًا نصب فخ. 

إذا كانت كاميل تلعب لعبة مزدوجة بالفعل ، فستكون هذه فرصة لكشفها. لهذا السبب ، كلّف شخصًا بمراقبة برنارد ، ثم كلّف جاك بمراقبة ذلك سرًا.

مع ذلك ، لم يكن هناك أي أثر لفخ في أي مكان. 

كان لدى جاك قدرة خارقة على استشعار أي شيء غير طبيعي. مهما دقّ جيرارد في نصب الفخ ، فإن كان هناك أي شيء ، لكان جاك قد استشعر التناقض.

“إنه أمر صعب. سواء كان أسود أو أبيض”

“……”

عبس إيثان في صمت. 

سواءً كانت كاميل بريئة أم لا، لم يكن هناك دليل يُثبت ذلك، لذا لم يكن أمامه خيار سوى المواجهة المباشرة. 

لم يكن يثق بأحد بسهولة. كان عليه أن يرى بعينيه و يحكم بعقله. على مدار العقد الماضي ، تعلم هذا الدرس جيدًا.

و لحماية دومونت ، لم يكن بوسعه أن يتحمل أي قدر من الرضا عن الذات ، حتى لو كانت الشخص المعني زوجته منذ خمس سنوات.

وقف إيثان من مقعده.

***

بعد “تاريخ حرب إيريندل”، واصلتُ استعارة الكتب وقراءتها من مكتبة إيثان. بفضل ذلك، تمكنتُ من اكتساب فهمٍ عام لمستوى الحضارة والأعراف الاجتماعية في هذا العالم.

وبينما كنتُ أعمل بلا كللٍ على تبديد شكوك إيثان، كنتُ بحاجةٍ أيضًا إلى التفكير في حياتي بعد مغادرة منزل الدوق بعد أن تستقر الأمور. 

كان هذا استثمارًا قيّمًا لوقتي لهذا الغرض.

ذات يوم، بينما كنت أقرأ كتابًا استعرته من إيثان، سمعت طرقًا على الباب.

“ماري، هل يمكنكِ أن تري من هو؟”

“نعم سيدتي.”

فتحت ماري الباب و تنهدت بشكل لا إرادي.

“ما الأمر؟” ، سألتُ و أنا أطلُّ. 

خلف الباب المفتوح ، وقف إيثان ، 

“هل يمكنني الدخول؟”

حتى ذلك الحين، كان يُرسل دائمًا شخصًا لتوصيل الرسائل، و كلما التقينا، كان ذلك في مكتبه. لم يكن من المُستغرب أن تُصاب ماري بالذهول.

“من فضلكَ ، تفضّل بالدخول. ماري ، هل يمكنكُ تحضير بعض الشاي؟”

“لا داعي للشاي، لكن أريدها أن تتركنا وشأننا”

نظرت إليّ ماري ، باحثةً عن تأكيد ، رغم أن إيثان هو سيد المنزل. كان ذلك مُحببًا للغاية ، يعكس مدى إتقانها التدريب على مر الزمن.

“اتركينا لبعض الوقت ، ماري”

“نعم سيدتي” ، انحنت و غادرت الغرفة.

“لقد ظهر قاتل ، على ما أعتقد؟”

كان نظر إيثان ثابتًا عليّ.

“ظننتُ أن الوقت قد حان. كما أنّكَ لن تزور غرفتي شخصيًا لأمرٍ أقل أهمية. أليس كذلك؟”

“نعم أنتُ على حق”

“اجلس. حتى لو لم ترغب بالشاي ، فليس من اللائق أن تُجرى محادثة و أنت واقف”

أرشدتُ إيثان إلى الأريكة فتبعني و جلس قبالتي.

” إذن ما هي الأخبار؟”

“كما توقعتِ ، حاول أحدهم قتل ليام برنارد”

“و البارون؟ هل اعترف؟”

“نعم. أكّد أن جيرارد كان وراء تواصله معكِ”

“حسنًا. إذًا، يجب أن تزول شكوكك بشأني الآن، أليس كذلك؟”

“……”

حدّق إيثان في وجهي بتعبير غامض.

“لماذا الصمت؟ هل هناك شيء آخر؟”

“هل تسألين حقًا لأنًكِ لا تعرفين؟ لم تشرحي كيف عرفتِ أن جيرارد كان وراء برنارد”

“لقد أخبرتك، لدي أسبابي لعدم الكشف عن ذلك”

“ما هي الأسباب؟”

“لو كان هناك شيء أستطيع أن أخبرك به ، لما كنت بحاجة إلى إخفائه في المقام الأول”

نقر إيثان على مسند الأريكة ، و وجهه بلا تعبير. 

“هل أنتِ جادة؟”

“عن ماذا؟”

“هل تعتقدين حقًا أنني سأتخلى عن شكوكي بمثل هذا التفسير الهزيل من شخص ذكي مثلكِ؟”

سماع ذلك من إيثان جعلني أشعر برضا غريب. كان دليلاً على أن نظرته لكاميل قد تغيرت تمامًا خلال الشهر الماضي.

و مع ذلك ، فهو أكثر مواجهة مما كنت أتوقعه.

كنت أعلم أن هذه المسألة ستُصبح في النهاية حجر عثرة.

خلال الشهر الماضي ، أرهقتُ ذهني محاولةً إيجاد إجابة مقنعة ، لكن لم يخطر ببالي شيء مُقنع. 

كان بإمكاني اختلاق قصة عن رؤية ليام و هو يُحادث مرؤوس جيرارد ، لكن لمعرفته بطبيعة إيثان ، كان سيُعيد النظر في الأمر باستجواب ليام. 

لو انكشفت هذه الكذبة ، لزادت الأمور تعقيدًا.

لا أستطيع أن أعترف تمامًا بأنني من عالم آخر …

تنهدت بهدوء. 

لم يكن الأمر أنني كنت بلا خطة تمامًا. 

أحيانًا، إذا لم تستطع إعطاء إجابة مُرضية، فقد يكون عدم الإجابة حلاً. الأمر يتعلق فقط بكيفية القيام بذلك.

“لا أستطيع إخبارك ، فليس لدي خيار آخر. ظننتُ أنك ستفهم بعضًا من ذلك”. 

“هل تقولين أن هذه مسألة حياة أو موت؟” ، سأل إيثان و عيناه تضيقان.

لم أرد ، و ظللتُ أنظر إليه بهدوء.

“قد لا أحتاج لتذكيرِكِ ، لكنكِ دوقة دومونت ، تحت حمايتي. سأحمي ما هو لي. لن يؤذي أحد ، ولا حتى جيرارد ، شعرة واحدة من رأسكِ” 

كنت أعلم أنه لم يكن يكذب. 

في القصة الأصلية ، لم يستخدم إيثان أتباعه كبيادق يمكن التخلص منها ، حتى في المواقف الحرجة ، و حمى الجميع حتى النهاية.

و بالطبع كان أيضًا قاسيًا تجاه الخونة.

مع العلم بذلك ، تركتُ تعبيري متشككًا عمدًا، وخفضت نظري.

“سوف نرى”

“هل تقولين أنّكِ لا تثقين بي؟”

“أنّكَ ستحميني؟ أنا أثِق” ، شدّدتُ على “أنا” ، مما يوحي بأن حياة شخص آخر على المحك. 

هذا يعني أن ترددي في التوضيح كان لحماية شخص آخر.

هذه هي الاستراتيجية التي ابتكرتها – إيحاءً بوجود أسباب أهم من أن تُكشف ، مما خلق هالة من الغموض.

و في النهاية ، كانت هذه استراتيجية لقراءة إشارات الخصم و التكيف حسب الحاجة.

في النهاية ، هذا تخصصي. هو ما أوصلني إلى هنا …

ضيّق إيثان عينيه عليّ. 

“ماذا تُخفين عني يا كاميل؟”

“تميل الزوجات إلى إخفاء الكثير من الأسرار عن أزواجهن”

“… هل أنتِ تمزحين حقًا في هذا الموقف؟”

“أنا فقط أقول إنه ليس من غير المعتاد أن يكون لديّ أسرار. لديك الكثير منها” 

“هذا مختلف. يتعلق الأمر بأمن دومونت. لم أشعر بالحاجة لمشاركة أمور غير ذات صلة معك”

“الأمر ليس منفصلًا. أنا دوقة دومونت و سيدة هذا المنزل. أنتَ من قررتَ من تلقاء نفسكَ أنه ليس من الضروري إخباري” ، ارتسمت على وجهي ملامح غاضبة.

“توقفي عن محاولة تغيير الموضوع ، كاميل”

“لستُ كذلك. الأمران مترابطان. لو وثقتَ بي و عاملتَني كما ينبغي بصفتي دوقة دومونت ، لما حدث هذا الموقف”

“ماذا تقصدين بذلك؟”

“لو أخبرتك مسبقًا أن رجلاً مشبوهًا يقترب مني و يبدو أن هناك مؤامرة شريرة وراء ذلك ، هل كنت ستصدقني؟”

“……”

صمت إيثان عند سماع كلماتي.

“بالطبع لا. كنتَ ستظن أنني أختلق هراءً لجذب انتباهك، ولن تأخذني على محمل الجد. ربما لم تكن لتمنحني حتى فرصة للتحدث، بدعوى أنك مشغول جدًا” 

“كاميل”

“لو كنتُ متأكدة من ثقتك بي ، لما اضطررتُ للتصرف سرًا. لما احتجتُ لإخفاء مصدر معلوماتي عنك”

“……”

أصبحت عيون إيثان غائمة ، تمامًا كما توقعت.

«رغم كل شيء ، أعيش معكَ في نفس المنزل، تحت سقف واحد. يبدو أنّكَ تنسى ذلك أحيانًا» 

عندما قلتُ شيئًا مشابهًا سابقًا ، أبدى إيثان شعورًا بالذنب.

كان الأمر مفاجئًا. مما قرأتُه في القصة الأصلية ، بدا إيثان غير مبالٍ بكاميل تمامًا، وعادةً ما كان يعاملني ببرودٍ. 

على الأقل يشعر بالذنب لإهماله زوجته.

على الرغم من مظهره الخارجي ، كان إيثان يتمتع بقلب رقيق بشكل مدهش. تجلى ذلك في علاقته الوثيقة بابنته إيلودي.