لم أستطع أن أصدق ذلك حتى بعيني.

لم تكن كاميل وحدها من اختفت ، بل اختفى توما أيضًا. 

كان التلميح واضحًا.

لا يمكن ، هل كان توما الخائن؟

كنت أشك في كل من أستطيع ، لكن توما كان الشخص الوحيد الذي استبعدته. 

و رغم استبعاد قسم الاستخبارات تمامًا من هذه العملية ، إلا أنني استدعيتُ توما لتعذيب كاميل. هكذا وثقتُ به.

كان من المستحيل فعليًا على توما أن يكون على اتصال بالعدو. منذ أن فقد عائلته قبل ثلاث سنوات ، انعزل في قبو منزله أربعًا و عشرين ساعة يوميًا. 

لم يكن يخرج إلا عند وجود سجناء للتعذيب. لذا ، لم يكن من الممكن له تسريب أي معلومات فحسب ، بل لم يكن ليتمكن حتى من الوصول إليها.

لكن لم يكن هناك وقتٌ للخوض في هذا الموضوع. كان لا بدّ من العثور على كاميل فورًا.

عاد مارلون بسرعة إلى مدخل الطابق السفلي و سأل الحراس المتمركزين هناك ، “إلى أين ذهب توما؟”

“عفوًا؟”

“فنّي التعذيب الأعور! هل غادر القبو قبل أن أنزل مباشرةً؟”

عندما رفع مارلون صوته ، بدا الحارس مرتبكًا ، “آه ، أجل. قال إنه ذاهب إلى الحمام للحظة”

“متى كان ذلك؟”

“منذ وقت ليس ببعيد. قبل نزولك مباشرةً يا سيدي”

صر مارلون على أسنانه ، “و المرأة؟”

“امرأة؟ أي امرأة تقصد؟”

“الشقراء التي نقلناها إلى القبو سابقًا. ألم يأخذها توما معه؟”

“لا ، هذا مستحيل. هذا مستحيل” ، صافح الحارس نافيًا.

“هل أنت متأكد؟”

“نعم ، بالتأكيد. لو كان كذلك ، لما كنا تركناهم هكذا”

تحدث الحارس بثقة. نظر مارلون إلى الحراس و أمرهم: “ارجعوا إلى القبو و ابحثوا في كل زاوية. إذا وجدتم المرأة ، فأبلغوا عنها فورًا”

“نعم ، فهمت”

“فيلود!”

بناءً على نداء مارلون ، اندفع فيلود. كان قائد حرس مارلون الشخصي ، و قاد فرقةً قوامها حوالي ثلاثين رجلاً. و كانت القوات التي تحرس القصر و تراقب كاميل قد جُنّدت من هذه الوحدة.

“لقد انشق توما. تحققوا فورًا إن كان أحد قد غادر القصر خلال الخمس دقائق الماضية ، و أعيدوه. لا بد أنه ذهب بعيدًا. احشدوا كل القوة للعثور عليه. ما دام حيً ا، لا يهمني إن بُترت ذراعاه أو كُسِرت ساقيه. مفهوم؟” 

“نعم ، جلالتك. مفهوم”

انحنى فيلود و قاد رجاله إلى خارج القصر على عجل.

بوجهٍ متجهم ، عاد مارلون إلى القبو. خيانة توما له كانت مؤلمة ، لكن ما دامت كاميل لم تهرب ، فلا تزال هناك فرصةٌ لتصحيح الوضع.

لم يكن لهذا القبو أي مخرج سوى المدخل الذي مرّ منه مارلون للتو. إذا كان صحيحًا أن توما فقط هو من غادر ، فلا بد أن كاميل لا تزال مختبئة في مكان ما هناك.

كان المنزل الذي احتُجزت فيه كاميل على بُعد خمس عشرة دقيقة تقريبًا بالعربة من قصر جيرارد الدوقي. 

كان مبنىً خاليًا ، عادةً ما يكون فارغًا ، مُجهّزًا خصيصًا لمثل هذه الحالات لتجنب اكتشاف العدو. كان لدى مارلون العديد من هذه الأماكن جاهزة في جميع أنحاء العاصمة.

و بينما كان مارلون ينزل إلى الطابق السفلي بعصاه ، رأى أحد الحراس يركض خارج الغرفة ، وهو لا يتنفس.

“صاحب السمو!”

“هل وجدتها؟”

“نعم ، لكن يبدو أنها فاقدة للوعي”

تبع مارلون الحارس إلى الغرفة. داخل باب الخزانة المفتوح ، كان هناك شخصٌ ملتفّ. بالنظر إلى حافة التنورة البيضاء ، بدا أنه الفستان الداخلي الذي كانت ترتديه كاميل.

“……”

وقف مارلون هناك بعينين ضيقتين ، متكئًا على عصاه. 

شعر بشيء غريب. الاختباء في مكان واضح كهذا؟ لا معنى لذلك. و إذا كانت فاقدة للوعي …

هل من الممكن أنها لم تختبئ؟

حتى الآن ، كان يظن أن توما خانه و تعاون مع كاميل. لكن ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟

ماذا لو قتلها توما بالخطأ أثناء التعذيب؟ حينها سيتضح كل شيء: القضاء على الحراس و الهرب لتغطية الخطأ.

“اسحبوها للخارج. تأكدوا من أنها على قيد الحياة”

“نعم سيدي”

أمسك الحراس بكاميل من الخزانة و سحبوها للخارج.

في اللحظة التي ظهر فيها وجهها تحت ضوء الفانوس ، قام مارلون بتوسيع عينيه بشكل غريزي.

لم تكن كاميل هي المرأة في الخزانة. كان شعرها بنيًا قصيرًا و وجهها عاديًا مليئًا بالنمش على أنفها و خديها.

وجهٌ تعرّف عليه. كانت الخادمة التي فتحت الباب عندما وصل مارلون إلى المنزل.

فحصها أحد الحراس و قال: “لا تزال على قيد الحياة. يبدو أنها فقدت وعيها للتو … جلالتك؟”

غادر مارلون الغرفة و ركض. صعد درج القبو مسرعًا و أمسك الحارس عند المدخل من ياقته.

“نعم سيدي؟”

“قبل أن أنزل ، هل دخل أو خرج أي شخص غير توما من القبو؟”

“عفوًا؟ آه … مرّت خادمة. قال فني التعذيب إنه لديه مهمة و طلب إرسال واحدة”

“جاءت و ذهبت؟ و تركتها تمر دون التحقق من أي شيء؟”

“تحقق؟ لكن … كانت خادمة يا سيدي. ماذا تقصد  …؟”

تلعثم الحارس في حيرة. شد مارلون فكيه بقوة حتى صرّ أسنانه بصوت مسموع.

“أيها الأغبياء العميان …!”

***

خلعتُ غطاء رأسي و أخذتُ نفسًا عميقًا. لم أشعر قط ببرودة الهواء الخارجي بهذه الرحابة.

كان شعري ، الذي كان يصل إلى خصري ، قد قُصَّ إلى قصة قصيرة جدًا. شعرتُ بغرابة بعض الشيء ، لكن جسدي أصبح أخف وزنًا بشكل ملحوظ.

لقد طلبت من توما أن يستدعي إحدى الخادمات ، و أفقدها وعيها ، ثم غير ملابسها إلى ملابسي.

كان بإمكاني إخفاء وجهي بالحجاب إلى حد ما ، لكن المشكلة الحقيقية كانت في شعري. كان طوله و لونه مختلفين تمامًا عن شعر الخادمة. كان من شبه المستحيل ألا يُلاحَظ هذا الشعر الأشقر اللافت.

في النهاية ، كان الخيار الوحيد المتبقي لي هو قصه قصيرًا بما يكفي حتى لا يبرز من تحت الحجاب.

التقطتُ السيف الذي كان يحمله الحارس الساقط و مددته إلى توما.

«قصّه» 

«اقصّه …؟ تقصدين شعرك؟» 

«نعم. تقريبًا بنفس طولك»

هذا ما قلته قبل أن أدير ظهري له. لكن توما تردد ، عاجزًا عن قص شعري.

«ماذا تفعل؟ أسرع. أنت تعلم أكثر من أي شخص أن وقتنا ينفذ» 

«……» 

و أخيرًا ، أمسك توما بشعري وقطعه بالسيف.

منذ تلك اللحظة ، ظل توما ينظر إليّ بنظرة فضول. و حتى الآن ، بعد هروبنا الناجح ، ظلّ هو نفسه.

“في هذا العالم ، من غير المعقول أن تقوم امرأة نبيلة بقص شعرها دون تردد”

و لكن بالنسبة لشخص مثلي ، لديه ذكريات من حياة سابقة سليمة ، لم يكن الأمر شيئًا.

“هل من الصعب عليكِ الركض؟” ، سأل توما.

يبدو أنني كنتُ أعرج قليلاً أثناء ركضي.

“لم يتعافى جسدي تمامًا بعد. لكنني بخير. ليس هذا وقت التذمر”

“حالما نصل إلى طريق رئيسي ، لنبحث عن عربة. مع أنني لست متأكدًا إن كانت ستتوفر في الوقت المحدد”

ركضنا في زقاق مظلم دون حتى فانوس. لحسن الحظ ، كان المكان الذي احتُجزتُ فيه لا يزال داخل العاصمة. بهذه الوتيرة ، لن تكون العودة إلى دوقية دومونت صعبةً للغاية.

بعد برهة ، وصلنا إلى شارع مزدحم. و رغم تأخر الوقت ، كان الجو فوضويًا بشكل غريب. رأينا رجال الشرطة يركضون في طوابير باتجاه مكان مجهول ، و في النهاية ، ظهر حتى الجنود حاملين الرماح.

شعرتُ بشعورٍ غريبٍ حيال ذلك. و بينما كنتُ أُعيد لفّ حجابي ، قلتُ: “انتظر هنا لحظةً”.

“عفوًا؟ ماذا أنت —”

تركتُ توما و اقتربتُ من الجنود.

“عذرًا ، هل هناك شيء يحدث؟”

نظر إليّ أحد الجنود و أجاب: “الأمر خطير. لا يجب عليكِ التجول. عودي إلى منزلك”

“لماذا؟ ماذا يحدث؟”

“ليس أمرًا يدعو للقلق يا فتاة. لا تتأذي من التجول. فقط عودي إلى المنزل” 

حينها حدث ما حدث. 

دوى صوت حوافر الخيول عاليًا في البعيد. بعد قليل ، انطلق فرسانٌ متعددون ، يحملون فوانيس على خيولهم ، يتسابقون على الطريق الرئيسي.

حتى في الظلام ، برزت صورة ظلية مألوفة. 

وسعتُ عينيّ غريزيًا.

“… إيثان؟”