“لا تهاجموا العُزّل. لكن لا تتهاونوا. تذكروا ، قد يكون هناك عملاء متنكرون في زيّ خدم”

تحدث إيثان إلى الفرسان.

“انقسموا وفقًا للخطة. أغلقوا جميع المخارج و امنعوا التعزيزات من الدخول. إذا رأى أحدٌ مارلون جيرارد يحاول الهرب ، فألقِ القبض عليه فورًا و أرسل لي شخصًا ليُبلغني”

“ماذا يجب أن نفعل بشأن دوقة جيرارد؟”

سأل أحد القادة تحت قيادة مايل.

“دعها تذهب. و كذلك بقية العائلة. لسنا هنا لأخذ رهائن. هدفنا هو مارلون جيرارد وحده. مفهوم؟”

“نعم سيدي!”

و بناءً على الأوامر ، انقسم مايل و القادة و قادوا قواتهم في اتجاهات مختلفة.

توجه إيثان برفقة جاك و عملاء الاستخبارات و الفرسان المتبقين إلى غرف مارلون.

لم يقف أحد في طريق إيثان. الخدم القلائل الذين قابلوهم كانوا خائفين جدًا لدرجة أنهم لم يفعلوا شيئًا سوى الفرار.

كانت غرفة مارلون في الجناح الغربي بالطابق الثاني. بإشارة من إيثان ، اقتحم الفرسان الباب و اقتحموا المكان.

“مارلون جيرارد! استسلم فورًا!”

انتشر الفرسان و فتشوا الغرفة. لكن لم يُعثر على أثر لمارلون في أي مكان.

‘أين ذهب؟’

لم تكن هناك أي آثار لهروب متسرع. كان كلٌّ من المكتب و غرفة النوم مظلمين ، كما لو كانا خاليين منذ فترة.

“ابحث خلف رفوف الكتب و الجدران. قد تجد غرفةً مخفية”

“نعم سيدي”

و بينما بدأ الفرسان في اقتحام الغرفة ، اقترب إيثان من خادمة متجمعة في الزاوية ، ممسكة برأسها.

“أين مارلون جيرارد؟”

ارتجفت الخادمة من السؤال. لكنها لم تُجب ، ولم ترفع رأسها.

أمسكها فارس من معصمها و سحبها بقوة إلى قدميها.

“الدوق يسألكِ سؤالاً! أجيبي! أين ذهب مارلون جيرارد؟”

“إيك … مـ-من فضلك لا تقتلني!”

صرخت الخادمة مذعورة. 

بنظرة إيثان ، أطلق الفارس سراحها.

سأل إيثان مرة أخرى بصوت منخفض: “إذا أجبتِ بصدق ، فسيتم إطلاق سراحكِ سالمة. أين مارلون جيرارد؟”

“أنا … أنا لا أعرف”

عبس الفارس و أمسك بمقبض سيفه. شحبت الخادمة أكثر و صاحت: “أقسم أن هذا صحيح! لا أعرف شيئًا حقًا! أرجوكم لا تقتلوني!”

“لا يوجد ما يشير إلى استخدام السرير. لم ينم مارلون هنا الليلة ، أليس كذلك؟”

“لا ، لم يفعل. خرج مبكرًا و لم يعد”

“خرج؟ أين؟”

“لا أعلم”

“هل تريدين أن تموتي؟ أجيبي بصدق!”

صرخ الفارس ، مما تسبب في صراخ الخادمة و إمساك رأسها مرة أخرى.

“لا أعرف حقًا! أنا مجرد عاملة نظافة بسيطة. لا أعرف أين يذهب السيد!”

في تلك اللحظة ، اقترب جاك من إيثان. 

“وجدنا غرفة سرية. لكن جيرارد ليس فيها”

“……”

صمت إيثان ، و كان غارقًا في التفكير.

هل توقع مارلون الغارة و هرب مُسبقًا؟ لا ، على الأرجح لا. لو كان الأمر كذلك ، لما هرب فحسب ، بل كان سينصب فخاخًا و يحاول شن هجوم مضاد.

لقد ذهب إلى كاميل.

بالنسبة لمارلون ، كما هو الحال بالنسبة لإيثان ، كان الأمر بمثابة سباق مع الزمن. لتجنب القبض عليه ، كان عليه انتزاع هوية الجاسوس من كاميل و تدمير الأدلة بأسرع وقت ممكن.

لو استطاعوا معرفة المكان الذي ذهب إليه مارلون ، فسيكون هذا هو المكان الذي يتم فيه احتجاز كاميل.

“اذهب و ابحث عن كبير الخدم. رئيسة الخدم ستفي بالغرض إن لزم الأمر. ابحث عن خادم رفيع المستوى قد يعرف مكان مارلون ، و احصل على المعلومات منه”

“نعم سيدي.”

اتبع الفرسان و العملاء أوامر إيثان و غادروا الغرفة بسرعة.

عندما وصلوا إلى قاعة الطابق الأول ، كان مايل و الفرسان يخوضون معركة. كانوا يسيطرون على المدخل الرئيسي و يصدون موجات من قوات العدو القادمة.

“ما هو الوضع؟”

“أعدادهم في ازدياد. يبدو أن فرسان جيرارد قد تم نشرهم”

نظر إيثان إلى ساعة جيبه. 

بحلول هذا الوقت ، كان من المفترض أن تكون الوحدة الثانية قد وصلت إلى البوابة الأمامية لعقار جيرارد.

“فقط اصمد لفترة أطول قليلاً”

“اترك الأمر لي” ، أجاب مايل و هو يضرب الجندي الواصل حديثًا بضربة واحدة.

“سيدي! لقد وجدنا الخادم!”

انطلق إيثان نحو اتجاه الصوت.

“تكلم! أين ذهب مارلون جيرارد؟”

و طالب جاك ، و هو يمسك بالخادم من ياقته و يثبته على الحائط ، و قدميه مرفوعتين عن الأرض.

“أنا لا أعرف—”

“هراء. هل يجهل الخادم مكان سيده؟”

“أنا حقًا لا- غهك-!”

اختنق الخادم و ضرب بسيفه.

“دعه يذهب”

عند كلام إيثان ، أرخى جاك قبضته. انهار الخادم على الأرض ، و سعل بعنف.

سحب إيثان السيف من خصره. ارتجف كبير الخدم عند سماعه صوت سحب السيف. 

رفع إيثان ذقن الرجل بطرف سيفه و نظر إليه.

“باتريك بيانك”

اتسعت عينا الخادم عند سماع اسمه.

“لقد خدمتَ رئيسًا للخدم في بيت جيرارد لأربعين عامًا. أنا متأكد من أنك اكتسبتَ قدرًا من الولاء ، بل و ربما بعض الفخر بمنصبك” 

كان صوت إيثان خاليا من النبرة.

“لكن هذا سينتهي اليوم. سيسقط آل جيرارد الليلة. لذا اتخذ قرارك. هل ستموت هنا ، متشبثًا بسفينة تغرق؟ أم تخبرني أين ذهب مارلون و تنقذ حياتك؟”

“……”

ابتلع الخادم ريقه بوجهٍ شاحب. لامست حركة حلقه السيف ، مخلفةً جرحًا رقيقًا سال منه الدم.

“ثلاثة”

بدأ إيثان العد بصوت منخفض.

“اثنين”

“أنا … لا أعرف حقًا! أنا لا أكذب! قال السيد فقط: “سأعود قريبًا” ، و لم يذكر أين أو متى سيعود!” 

“كم من الوقت مضى و هو غائب؟”

“ساعتين … لا ، حوالي ساعة و نصف”

“هل غادر بعد تلقيه رسالة من شخص ما؟”

“لا ، لم يفعل. فجأةً ، أمر بتجهيز عربة”

“هل كان معه أحد؟”

“……”

تردد الخادم. قبض إيثان على سيفه بقوة أكبر. زاد شعور الخادم بنصل السيف و هو يضغط على جلده من شحوبه.

“لقد ذهب الطبيب معه!”

ضاقت عينا إيثان ، “طبيب؟ هل تقصد طبيب عائلة جيرارد؟”

“لا. كان طبيبًا زار القصر لأول مرة أمس. أعتقد أن السيد استدعاه شخصيًا، لكنني لا أعرف السبب”

توقف كبير الخدم ، كأنه يتذكر شيئًا ، ثم أضاف: “صحيح. عندما زرتَ القصر نهارًا ، يا صاحب الجلالة ، كان ذلك الطبيب قد رأى السيد للتو و غادر”

“……”

ألقى إيثان نظرة على جاك ، الذي رد عليه بتعبير جاد.

سأل إيثان مرة أخرى ، “ما اسم الطبيب؟”

***

بعد طرق الباب ، دخل الخادم إلى الغرفة.

“سيدي ، الاستعدادات اكتملت”

عند هذه الكلمات ، نهض مارلون من الأريكة.

ستكون هذه هي المرة الثانية التي يُشرف فيها على جلسة تعذيب. في الحقيقة ، لم يكن مارلون يستمتع بالتعذيب. كان عادةً صاخبًا جدًا ، و رائحته كريهة.

علاوة على ذلك ، كان انتزاع المعلومات القيّمة عن طريق التعذيب يتطلب صبرًا كبيرًا ، لأن الضحايا غالبًا ما كانوا يفقدون صوابهم. 

لم يكن مارلون يُحب التعامل مع من لا يُعقلون. و لهذا السبب كان يتجنب الأطفال و الحيوانات.

فكّر في ترك كل شيء لتوما هذه المرة. لكن نظرًا لأهمية الأمر ، لم يكن ذلك خيارًا.

لذلك أمر مارلون توما: <اتصل بي عندما تبدأ دوقة دومونت في الحديث> 

وصل الاستدعاء أبكر مما كان متوقعًا. ظن أنها ستصمد ساعةً على الأقل – ربما كان هذا هو الحد الأقصى لامرأة.

نزل مارلون إلى القبو. لكن ما إن اقترب من الغرفة حتى توقف غريزيًا.

كان هناك خطب ما. الحراس الذين كان من المفترض أن يكونوا عند الباب اختفوا.

“افتحه”

نظر مارلون إلى حراسه و أمرهم. استل أحدهم سيفه و اقترب من الباب ، و أدار مقبضه.

داخل الغرفة ، لم يكن توما ولا كاميل حاضرين. لم تكن سوى طاولة التعذيب فارغة ، و قد انهار حارسان بجانبها.

تقلصت الأوردة في يد مارلون حول عصاه.