“هل هذا صحيح؟ هل تقول إن الدوق جيرارد خطف زوجتك حقًا؟”، سأل الإمبراطور هنري السابع، وعيناه تتسعان من دهشته.

كان الوقت متأخرًا في المساء. 

جاء إيثان فجأةً إلى القصر طالبًا مقابلة الإمبراطور. 

لو كان شخصًا آخر غير إيثان – أو لو لم يكن الإمبراطور يعلم بغياب دوقة دومونت – لما وافق على اللقاء.

” نعم، بلا شك. كما شرحتُ سابقًا، جميع الأدلة تُشير إلى جيرارد كمذنب” ، قال إيثان بتعبيرٍ خالٍ من التعبير.

“لكن مع ذلك … ألم تقل إن مرؤوسك وزوجته من عامة الشعب؟ اختطاف شخص من عامة الشعب واختطاف زوجتك، الدوقة، أمران مختلفان تمامًا. هل يمكن لمارلون أن يصل إلى هذا الحد حقًا؟” 

“ربما لم يكن مارلون جيرارد القديم ليفعل ذلك. لكنه الآن محاصرٌ أكثر من أي وقت مضى. في حالته هذه، لا بد أنه قرر أن ترك كاميل سيجلب عليه غضبي” 

“مع ذلك، اختطاف زوجتك لن يُغيّر شيئًا، بل سيزيد العواقب سوءًا لاحقًا…” 

توقف هنري السابع عن الكلام في منتصف الجملة، وتصلب وجهه كما لو أن شيئًا ما قد أدركه.

“لا تخبرني، أنت تعتقد …”

“نعم. لم يكن جيرارد ينوي أبدًا السماح لكاميل بالعودة منذ البداية” 

“……”

“لو كان هذا صحيحًا، فإن الوضع خطير”

بالنسبة لإيثان، كان الأمر بديهيًا – حياة زوجته كانت على المحك. و لكن حتى بالنسبة لهنري السابع ، لم تكن هذه مشكلة شخص آخر فحسب.

كانت عائلتا دومونت وجيرارد أقوى عائلتين نبيلتين في قمة إمبراطورية ألفيني. لو اصطدمتا وجهًا لوجه، لتسببتا في اضطرابات كبيرة داخل الإمبراطورية.

لو انهار أحد الجانبين، لكان الوضع أسوأ. حتى الجانب المنتصر سيُبذِر قوة هائلة، مما سيُضعف الإمبراطورية حتمًا.

وقد حدث الشيء نفسه عندما توفي والد إيثان، فيليب، فجأة.

من بين أراضي دومونت، كانت هناك مساحات شاسعة على حدود دولة بورسيا المجاورة. و كان دومونت يدعم دوريات الحدود بنشاط بالإمدادات والقوات العسكرية.

في ذلك الوقت، كانت التوترات مع بورشيا بشأن منطقة مونبليير المتنازع عليها أشدّ مما هي عليه الآن. 

وما إن علمت بورشيا بوفاة دوق دومونت، حتى شنّت هجومًا.

على الصعيد المحلي، حاول جيرارد الاستيلاء على السلطة التي كان دومونت يتمتع بها. ولهذا السبب دعم الإمبراطور إيثان الشاب، للحفاظ على قوة دومونت. لم يكن ذلك بسبب دين مستحق لفيليب فحسب، بل كان قرارًا اتُخذ من أجل سلام الإمبراطورية.

في هذا الصدد، كان جيرارد، وإن لم يكن بأهمية دومونت، شخصيةً لا غنى عنها في الإمبراطورية. 

ولهذا السبب، غضّ الإمبراطور الطرف عن أفعال جيرارد الملتوية حتى ذلك الحين.

إذا تمكن جيرارد من تدمير دومونت، أو إذا حدث العكس، فلن تكون أي من النتيجتين مرغوبة بالنسبة لهنري السابع.

كان الوضع الأمثل لدومونت وجيرارد أن يضبطا ميزان القوى ويحافظا على التوازن. فإذا مال الميزان إلى جانب واحد، فقد يهدد ذلك العائلة الإمبراطورية أيضًا.

هل كان من الممكن حقًا أن يقوم مارلون بشيء متهور إلى هذا الحد؟

لو كان قد اختطف كاميل حقًا، لما استطاع الإمبراطور حتى التستر عليه. 

محاكمة مارلون أمرٌ لا مفر منه، وقد يؤدي حتى إلى تجريده من لقبه – وهي جريمةٌ من أخطر الجرائم.

ومارلون كان يعلم ذلك بالتأكيد. وهذا يعني، كما أشار إيثان، أنه على الأرجح اختطف كاميل بقصد إسكاتها نهائيًا.

هل كان هناك سبب يدفعه إلى اللجوء إلى مثل هذه التطرفات؟

نظر هنري السابع إلى إيثان. 

قبل لحظات، قال إيثان: “أجمع أدلة على جرائم جيرارد السابقة”.

إذا كانت الجرائم خطيرة إلى درجة أنه سيحتاج إلى قتل دوقة للتستر عليها، فربما …

وفي تلك اللحظة تحدث إيثان مرة أخرى.

“الوقت جوهري. إذا تأخرنا، فقد تكون العواقب لا رجعة فيها. إذا حدث ذلك، فلن أسامح نفسي أبدًا” 

بدا صوت إيثان هادئًا ظاهريًا، لكن نبرته كانت تحمل قشعريرة غريبة. 

شعر هنري السابع أن “الذنب الذي لا يُغتفر” الذي تحدث عنه إيثان قد لا يقتصر عليه وحده.

فتح هنري السابع فمه بنبرة ثقيلة ، “…بالتأكيد، أفهم شعورك. مع اختفاء زوجتك منذ أيام، لا بد أنك في حالة يأس. أريد مساعدتك بكل الوسائل المتاحة. لكن لا يوجد دليل قاطع حتى الآن على أن الدوق جيرارد هو من اختطف زوجتك بالفعل.”

“لو كان مهملاً بما يكفي ليترك وراءه دليلاً، لما فعل هذا من البداية. لقد بحثنا في كل مكان ممكن. المكان الوحيد المتبقي هو منطقة الدوق جيرارد”

“هذه هي وجهة نظري تمامًا. مارلون ليس شخصًا يتصرف بتهور. حتى لو كانت نظريتك صحيحة، فلن يُبقي زوجتك في قصره – فهو يعلم أنه سيكون أول مكان نبحث فيه” 

“حتى لو نُقلت إلى مكان آخر، ستكون الأدلة التي نحتاجها في دوقية جيرارد أو مع مارلون جيرارد نفسه. علينا البحث هناك أولًا، وإلا فلن نتمكن من البدء بأي شيء” ، قال إيثان، وتعبير وجهه لا يزال غامضًا. 

“أفهم ما تقوله. لكن بصراحة، ليس من السهل إرسال فرسان إلى دوقية جيرارد بناءً على كلامك فقط، دون أي دليل”

تابع هنري السابع بتعبيرٍ مضطرب: “هناك بالفعل حديثٌ مستمرٌّ عن تفضيلي لك، رغم نفيي المتكرر. إذا أرسلتُ الفرسان إلى دوقية جيرارد ولم يجدوا شيئًا، فسيكون هناك بلا شك رد فعلٍ عنيف. سيعزز ذلك موقف مارلون.”

لم يكن الأمر أنه لم يفهم مشاعر إيثان، خاصةً لأنه لاحظ كيف تغير موقفه تجاه زوجته مؤخرًا. 

كان عاطفته تجاه إيثان صادقة أيضًا.

لكن هنري السابع كان إمبراطور هذه البلاد. 

كان عليه أن يُعطي مسؤولياته كإمبراطور الأولوية على مشاعره الشخصية. 

حتى لو استاء منه إيثان بسبب هذا، فلا مفر من ذلك.

ولكن تعبير وجه إيثان لم يتغير على الإطلاق.

“أفهم ذلك. لكن ليس هذا هو سبب مجيئي لطلب مقابلة جلالتك”

“إذن لماذا؟ لا تخبرني – هل تخطط لاقتحام دوقية جيرارد بنفسك؟ هل تقول إنك أتيت إلى هنا لطلب إذني؟”

لكن هذا أيضًا كان طلبًا صعبًا. ففي النهاية، سيظل الإمبراطور متهمًا بالانحياز إلى إيثان دون مبرر.

“لا، ليس لدي أي نية لطلب الإذن.”

وعندها عبس هنري السابع.

“…ماذا؟”

“سأقود الفرسان إلى دوقية جيرارد بنفسي. جميع الاستعدادات جاهزة. الجميع ينتظرون أمري فحسب”

“ماذا قلت؟ ستخوض معركةً شاملةً مع جيرارد في قلب العاصمة؟”

“هذا لن يحدث. يتكون فريق الطليعة من العدد الأدنى اللازم فقط لتجنب تنبيه العدو. سيغادر فريق الدعم بعد ذلك، فقط ليكون رادعًا في حال حاول فرسان جيرارد الرد متأخرًا”

تابع إيثان بهدوء: “سنستغل جنح الظلام لاختراق المدخل في أسرع وقت ممكن، و نُسيطر على مارلون جيرارد أولًا. بهذه الطريقة، لن يتمكن فرسان جيرارد من التهور. لن يحدث الموقف الذي تخشاه جلالتك.”

حدق هنري السابع في إيثان بذهول. 

“هل تدرك ما تقوله؟ هل تنوي أن تسحب سيوفك هنا في العاصمة ، تحت عيني؟ ولا تنوي حتى طلب إذني؟ إذا رفضتُ ، فهل ستخالف أمرًا إمبراطوريًا؟”

“أعتقد أن جلالتك لن يقول لا.”

“ماذا؟”

“جلالتك تعلم ذلك أيضًا. حتى لو لم يكن هناك دليل قاطع، بناءً على كل الظروف، لا يوجد مشتبه به سوى جيرارد. وأنت تعلم أنه في حالة تعرُّض حياة كاميل للخطر، فلن أتردد في التصرف” 

أشرقت عيون إيثان الزرقاء الشاحبة بهدوء.

“بالطبع، أتفهم موقف جلالتك تمامًا. ولذلك لا أطلب إرسال الفرسان الإمبراطوريين، ولا حتى الإذن لي بتصرفاتي الشخصية. كل ما أطلبه هو شيء واحد فقط: أن يراقب جلالتك الوضع الليلة. سيُحل قبل شروق الشمس. سأنقذ كاميل قبل ذلك. أرجو من جلالتك إصدار موقفك الرسمي بعد ذلك”

“……”

حدّق هنري السابع في إيثان بتعبيرٍ مُزمجر. 

“وماذا لو فشلتَ في إنقاذ زوجتك؟ ماذا لو لم تجد حتى دليلاً على أن مارلون اختطفها؟”

“ثم سأقبل أي قرار تتخذه جلالتك.”

قال ذلك، لكن عينيه أظهرتا بوضوح أنه لا ينوي السماح بحدوث ذلك. لم يرَ هنري السابع قط نظرة إيثان تتوهج بمثل هذا اليقين والكثافة.

أدرك هنري السابع ذلك غريزيًا. 

لو لم يُلقِ القبض على إيثان الآن، لما توقف الرجل.

قد يمنع ذلك صدامًا مباشرًا بين دومونت وجيرارد – في الوقت الحالي. لكن على المدى البعيد، سيبقى الوضع كما هو.

والأسوأ من ذلك، إذا ماتت كاميل بسبب ذلك، فسيتدهور الوضع أكثر. حينها سيصبح إيثان دومونت عدوًا للعرش.

‘… عليك اللعنة.’

وبعد ثوانٍ قليلة من المداولة، أطلق هنري السابع تنهيدة طويلة.

***

أُجبرتُ على الجلوس على كرسيّ بيدٍ تضغط على كتفي. ثمّ شعرتُ بذراعيّ و ساقيّ مُقيّدتين.

وبعد لحظات، قام أحدهم بسحب غطاء الرأس من على رأسي.

عبستُ و فتحتُ عيني المغلقتين بإحكام.

لم يكن هناك سوى بضعة مصابيح تُنير الغرفة المظلمة.

بجانب الكرسي الذي كنتُ مُقيّدة به، كانت هناك طاولة تُشبه طاولة العمليات، عليها أدوات مُختلفة مُصممة بشكل واضح للتعذيب.

كان الرجل الذي نزع غطاء رأسي أحد الرجلين اللذين جرّاني إلى هنا. 

ابتعدا نحو الباب وضمّا أذرعهما ووقفا على جانبيه.

شعرتُ بقلبي ينبض بسرعة. 

ابتلعتُ ريقي لأرطب حلقي الجاف.

وبعد قليل، ارتطم مقبض الباب، وانفتح الباب.

مع اليأس الذي لا يوصف ، دعوتُ.

‘من فضلك ، من فضلك. من فضلك!’

دخل رجل إلى الغرفة.

كان طويل القامة و نحيفًا ، و كان يرتدي رقعة عين على عينه اليمنى ووجهًا بلا تعبير.

لقد ضغطتُ على قبضتي بشكل غريزي.

‘أمسكته!’