“قال جاك إنه لا خيار آخر في هذا الموقف ، و توسل إليّ لإنقاذ زوجته. لم أستطع رفضه. لذلك اخترتُ الذهاب معه إلى نقطة اللقاء. لو أرسلتُ جاك وحده، لما كنتُ متأكدة من عودته سالمًا” 

هززتُ كتفيَّ و أضفتُ: “الباقي كما تعلم. أعطيتُ اسمًا مُزيَّفًا لكسب الوقت، وبمساعدة السيد مايل، هربنا من المكان”

من المؤكد أن مارلون قد تلقى إحاطة من زعيم الخاطفين.

لذا، فإن الكذب بشأن ما حدث في نقطة اللقاء لا طائل منه.

الكذبة الوحيدة التي قلتها كانت أنني لا أعرف هوية الجاسوس. فالكذبة تكون أكثر إقناعًا عندما تختلط بقليل من الحقيقة.

“لماذا كنتِ على ظهر الخيل بدلاً من العربة؟”

“بقي السيد مايل عند نقطة الالتقاء ليمنحنا وقتًا للهروب. كنتُ أريد العودة بمفردي إلى دوقية دومونت بأسرع ما يمكن لطلب التعزيزات”

“ركبتِ بمفردكِ؟ ألم يمنعكِ أحد من نزول ذلك الطريق الجبلي المظلم على ظهر حصان؟”

“بالطبع حاولوا إيقافي. لكن لم يستطع أحدٌ هناك عصيان أمري. أنا أيضًا واثقة جدًا من مهاراتي في الركوب. في ذلك الوقت، لم أتخيل يومًا أن الرعد والبرق سيضربانني فجأةً أثناء ركوبي” 

وبعد أن قلتُ ذلك، نظرتُ إلى مارلون بعيون ذات معنى.

“ولم أتوقع أن يكون ردّكَ سريعًا بهذه السرعة. بصراحة، كان ذلك خارج حساباتي”

“… إذن أنتِ تقولين أنّكِ لا تعرفين شيئًا عن هوية الجاسوس؟”

“لا.”

“إذًا من يعرف ذلك؟”

“على حد علمي، إيثان فقط.”

“جاك أليدي لا يعرف أيضًا؟”

“هذا هو فهمي.”

“من الصعب تصديق أن حقيقةً بالغة الأهمية كهذه تُخفى حتى عن أليدي ، ذراعه اليمنى ورئيس قسم الاستخبارات. هل يُمكن لعمليةٍ أن تنجح بهذه الطريقة أصلًا؟”

“نظرًا لخطورة الأمر، لا بد أنه رأى ضرورة الحفاظ على سريته التامة. بالتأكيد، حتى أنت لا بد أن لديك معلومات سرية لا يعلمها إلا أنت، ولا حتى قسم الاستخبارات التابع لك؟ وربما سبق لك إدارة عمليات بناءً على هذه المعلومات، أليس كذلك؟” 

“……”

في القصة الأصلية، لم يكن مارلون يثق بأحد في نهاية المطاف، وكان يخفي الأسرار الأكثر أهمية حتى عن أقرب مساعديه.

صمت مارلون للحظة. 

ضاقت عيناه لدرجة أنهما بدتا شبه مغلقتين، لكنني استطعت أن أجزم أنهما لم تكونا كذلك، إذ لمعت لمعة خفيفة بين رموشه.

انتظرتُ بهدوءٍ أن يتكلم مارلون. 

لم يكن تمثيلًا. 

مقارنةً بظهوره الأول في الغرفة، شعرتُ براحةٍ أكبر. 

كان ذلك لأنني أدركتُ شيئًا ما من خلال حديثنا.

‘حسنًا. يبدو أنني الوحيدة التي تم القبض عليها.’

لو كان مارلون قد جلب قوات كافية، لكان من الممكن أيضًا القبض على جاك وإينيس، اللذين تبعاني. لكن جميع أسئلة مارلون حتى الآن استندت فقط إلى ما أبلغه به الخاطفون.

لو كان قد استجوب جاك بشكل منفصل، لكان قد أشار إلى أي تناقضات بين إجاباتي وإجابات جاك.

لقد كان سيقول شيئًا مثل ، “هذا ليس ما أخبرني به جاك” ، ليختبر ما إذا كنتُ أقول الحقيقة.

الحقيقة أنه لم يقصد أن جاك وإينيس ربما لم يتم القبض عليهما.

وهنا فتح مارلون فمه.

“إنها مشكلة. من وجهة نظري ، لا أعرف إلى أي مدى أستطيع تصديق ما تقوليه. سيكون من المفيد لو وُجدت طريقة للتحقق منه ، و لكن بما أنه لا توجد … فهذه معضلة حقيقية”

بينما قال ذلك، نظر إليّ مارلون في صمت. بدت عيناه هادئتين للوهلة الأولى، لكن كان فيهما شيءٌ مُقلقٌ ومُرعب.

“أفضل عدم اللجوء إلى أساليب قاسية ضد امرأة إذا كان ذلك ممكنًا … و لكن كما تفهمين بالتأكيد، هذا ليس موقفًا يمكنني أن أكون فيه انتقائيًا.”

“… هل تقول أنك ستلجأ إلى التعذيب؟”

“كما قلتُ، أفضل عدم اللجوء إلى مثل هذه الوسائل البربرية.”

قام مارلون بمسح مسند ذراع كرسيه ببطء بأطراف أصابعه.

“حسب الظروف ، قد يكون الأمر لا مفر منه. بالطبع ، لو تحدثتِ بصراحة قبل ذلك، فسيكون ذلك أفضل لنا جميعًا”

“حتى لو هددتني بهذه الطريقة، لا أستطيع أن أقول إنني أعرف شيئًا لا أعرفه.”

“أليس من الممكن أن تدّعي أنّكِ لا تعرفين شيئًا تعرفينه بالفعل؟”

“كل ما قلته لك سابقًا صحيح.”

“والمشكلة هي أنه لا توجد طريقة للتحقق من ذلك. فما الخيار المتاح لي؟ سأضطر إلى خلق موقف لا يمكنكِ فيه تجنب التحدث بصراحة” 

تابع مارلون بنبرة هادئة: “سواءً كنتِ صامتة ولاءً لزوجكِ أو تدبيرًا أنانيًا … في النهاية، كل ما عليّ فعله هو أن أزيل هذا. لا يوجد إنسان استثناء. في مواجهة الألم الشديد، يتبدد أي شعور بالولاء أو العزيمة، وحتى أقصى الذكاء والحكمة يفقدان فعاليتهما.”

الصوت الهادئ جعلني أشعر بالقشعريرة. 

لم أستطع إلا أن أبتلع ريقي بصعوبة.

“… هذا لا يُعقل إلا إذا كنتُ أكذب، أليس كذلك؟ ماذا لو كنتُ لا أعرف شيئًا حقًا؟”

“لهذا السبب يوجد التعذيب. إذا لم تتكلمي في اللحظة الأخيرة، فسأعرف أنّكِ كنتِ تقولين الحقيقة”

“……”

“لكن كما قلتُ سابقًا ، لا أريد اللجوء إلى شيء كهذا إن أمكن. لذا سأمنحكِ فرصة أخيرة. إن كنتِ تعرفين شيئًا، فتحدثي الآن. من أجل مصلحتك” 

“……”

حدقتُ في مارلون، وعضضتُ شفتي قليلًا.

إنه أكثر يأسًا مما كنتُ أعتقد.

عندما اختطفني ، كنت أتوقع بالفعل أنه لن ينوي تركي بسهولة.

لم يكن حديثه عن التعذيب مجرد خدعة.

لقد عانى و مات كثيرون في غرف جيرارد السرية للتعذيب.

رجل مثل مارلون لن يستثنيني لمجرد كوني امرأة.

لم أكن أعلم بالضبط كم من الوقت مرّ منذ ذلك اليوم ، لكن بحلول هذا الوقت ، ربما كان إيثان قد استنتج أن جيرارد هو الطرف الأكثر احتمالاً وراء اختطافي.

لو كان إيثان، لكان سيفعل أي شيء لاستعادتي – سواء اقتحام البوابة الأمامية مع الفرسان أو إطلاق هجوم خفي في منتصف الليل مع عملاء النخبة.

في النهاية، طالما أن هناك دليلاً على أن جيرارد وراء اختطافي، فسيتم التعامل مع الباقي بطريقة ما. 

كان إيثان يحظى بدعم الإمبراطور.

كانت المشكلة هي البقاء على قيد الحياة حتى ذلك الحين.

كان مارلون يعلم كل هذا بالتأكيد، مما يعني أنه سيحاول حل الأمور بأسرع وقت ممكن.

وتحديدًا، بعد أن يستخرج مني ما يحتاجه، يقوم بدفن الجثة في مكان لا يعرفه أحد.

… على الأرجح لن يجرّني إلى غرفة التعذيب داخل دوقية جيرارد. لا يمكنه المخاطرة بترك أي دليل خلفه.

كان ظهري مبللاً بالعرق البارد.

لم يكن لديّ أي وسيلة للمقاومة. لم أقضِ كل هذا الوقت مستلقية على السرير بلا هدف.

كنتُ قد فكرتُ مُسبقًا في احتمال أن يُحاول مارلون فتح فمي بالقوة مُعذبًا. لو سارت الأمور كما هو مُخطط لها، فقد تُصبح فرصةً للنجاة من قبضته.

المشكلة هي أنه لم يكن هناك ما يضمن أن كل شيء سيسير وفقًا للخطة.

التفكير في احتمال الفشل جعلني أتردد في تطبيق تلك “الطريقة”. حتى العملية الأخيرة فشلت بسبب متغيرات غير متوقعة.

إذا فشلتُ هذه المرة، فما كان ينتظرني لم يكن الموت فحسب. الموت من التعذيب – مقارنةً بذلك، بدا المرض الذي قتلني في حياتي الماضية أفضل.

بصراحة ، كنتُ خائفة. 

كان حلقي جافًا، وجسدي كله يرتجف.

ولكن لم يكن لدي خيار آخر.

كان عليّ أن أكون حازمة. 

لم أستطع أن أدع خوفي من الفشل يُغيّر فرص نجاتي.

فتحتُ شفتيّ المرتعشتين وقلتُ: “… أخبرتُك. لا أعرف اسم الجاسوس. لا أستطيع إخبارك بما لا أعرفه.”

حدّق بي مارلون في صمت. 

وسرعان ما قال بصوتٍ جامد: “هذا مؤسف”.

ضرب الأرض بعصاه، فتردد صدى صوته.

ثم فتح الباب، ودخل رجلان ضخمان الغرفة.

“خذوها”