“كيف تجرؤ على إثارة موضوع والدي بهذا الفم؟”

“لماذا لا أفعل؟ لو لم تكن تريد أن تسمع إهانة والدك، لما اقتحمت منزل شخص آخر وأحدثت ضجة”

تحدث مارلون براحة. 

حدّق به إيثان بعينين بدتا مستعدتين لقتله فورًا.

لقد أمر مارلون بنفسه باغتيال فيليب دومونت منذ زمن طويل، ولكن حتى عندما واجه ابنه الذي أمامه الآن، لم يكن يتوقع أن يشعر بشيء.

لكن لم يكن الأمر كذلك. بل على العكس، شعر براحة بالغة.

ظن أنه عاش طويلًا بما يكفي ليختبر كل شيء، لكن هذه كانت المرة الأولى. أن يكون هدفًا لغضب شديد ونية قاتلة جعلت جلده يقشعر – ولا يكترث بذلك إطلاقًا.

لا بد أن السبب هو أن الواقف أمامه لم يكن سوى إيثان دومونت. مع أنه لم يُرِد الاعتراف بذلك، إلا أن إيثان كان خصمه اللدود، وهو من وجّه إليه ضربات متكررة مؤخرًا.

“… إذن ستستمر في التظاهر بالجهل بهذه الطريقة؟”

تحدث إيثان بصوت منخفض، بالكاد استطاع قمع غضبه.

“لم أفعل شيئًا سوى ذِكر الحقائق. كيف يُعَدّ هذا تظاهرًا بالجهل؟ إن كنت ستتهمني بشيء، فأحضر على الأقل دليلًا”

عند سماع كلمات مارلون ، حدّق إيثان فيه بصمت.

“سيكون من الأفضل أن تتذكر ما قلته للتو”

بعد ذلك، استدار إيثان. تردد الحراس المحيطون به للحظة.

عندما أشار لهم مارلون أن يتركوه، انفصلوا أخيرًا لإفساح الطريق.

وبينما كان إيثان يسير عبر الفتحة، توقف فجأة ونظر إلى مارلون.

“شيء آخر. لو تضررت شعرة واحدة من شعر كاميل ، اعتبر ذلك اليوم آخر يوم لكَ”

ردّ مارلون بسخرية صامتة. هذه المرة، اختفى إيثان تمامًا خلف أبواب مكتب مارلون.

“هل كان دوق دومونت هو الشخص الوحيد الذي دخل العقار؟”

عند سؤال مارلون، أجاب أحد الحراس بسرعة: “نعم، هذا صحيح”.

“اتبعه. تأكد من أنه لن يفعل شيئًا حتى يخرج من العقار” 

“مفهوم. هيا بنا.”

اندفع الحراس خلف إيثان. 

ضيّق مارلون عينيه قليلًا واتكأ على كرسيه.

***

غادر إيثان ملكية جيرارد ودخل إلى العربة.

وفي الداخل، كان مايل وجاك في انتظاره.

“كيف سارت الأمور؟”

عند سؤال مايل، أجاب إيثان بحزم: “أنكر كل شيء. ادّعى أنه لا يعرف شيئًا”.

كان هذا تمامًا ما توقعه. 

حتى لو كان مارلون جيرارد هو من اختطف كاميل بالفعل، فمن المستحيل أن يعترف بهدوء: “نعم، لقد اختطفت زوجتك”.

“ما رأيك؟ واقعيًا، ليس لدينا دليل قاطع يُشير إلى جيرارد”

“لكن لا أحد غيره كان بإمكانه فعل ذلك. لم يكن هناك مارة في المنطقة آنذاك. ولو كان هناك، لكانوا قد تقدموا الآن قائلين إنهم أنقذوا الدوقة”، قدّم جاك رأيًا معاكسًا لتعليق مايل.

منذ اختفاء كاميل، كان آل دومونت يبحثون عنها بكل الوسائل الممكنة – ووعدوا بمكافأة كبيرة لأي شخص يقدم معلومات عنها.

” قد يكون هذا صحيحًا … لكن ألم تقل إن الرعد بدأ بعد قليل من انطلاق الدوقة على صهوة جوادها؟ وأنك لم ترها مجددًا إلا عند وصولك إلى أسفل الجبل؟ ألا يعني هذا أن جيرارد لم يكن لديه وقت كافٍ للتصرف؟”

“من المحتمل أنها استطاعت تجاوز العاصفة والوصول إلى مدخل الممر. إذا انهارت بعد ذلك، فربما كان هناك من يتربص لها في مكان قريب” 

“هيا. ألم يقل الدوق نفسه إن هذا مستحيل عمليًا؟”

سبق لجاك أن طرح الحجة نفسها. 

آنذاك، أصرّ إيثان على أن خوف كاميل من الرعد كان شديدًا لدرجة أنها تجمدت بعد بضع خطوات فقط حتى على أرض الركوب المنبسطة، لذا فإن قطع مسافة تزيد عن عشر دقائق على طريق جبلي مظلم كان أمرًا لا يُصدّق.

انحنى جاك كتفيه قليلاً، وبدا عليه الشك ، “ومع ذلك، في ظل هذه الظروف، من يدري؟ الدوقة شجاعة وقوية بشكل لافت – ربما استطاعت أن تفعل شيئًا خارقًا في لحظة حرجة …”

نظر مايل وجاك إلى إيثان بحذر. 

بقي صامتًا، وضغط شفتيه بإحكام.

منذ اختفاء كاميل، لم ينل إيثان قسطًا كافيًا من الراحة لعدة أيام. كانت هذه أول مرة يرونه يفقد رباطة جأشه إلى هذا الحد.

في الحقيقة، كان مايل وجاك متشابهين. كلاهما كان يعتقد أنه المسؤول عن الوضع، وكان الشعور بالذنب يثقل كاهلهما.

جاك تحديدًا – لم يكن لديه ما يقوله حتى لو كان لديه عشرة أفواه. 

بعد أن علم بحمل إينيس، ازداد ألمه.

قالت إينيس و الدموع تنهمر على وجهها: ‘علمت صاحبة السمو أنني حامل. ولذلك خاطرت بحياتها لإنقاذي’

ماذا أفعل؟ إذا لم تعُدْ جلالتها هكذا … ماذا عليّ أن أفعل؟

لم يستطع جاك الإجابة. كل ما استطاع فعله هو أن يحتضن زوجته بقوة وعيناه مغمضتان.

في الأصل، كان يخطط لتقديم استقالته بمجرد انتهاء مهمة الإنقاذ – لتحمل مسؤولية تعريض الدوقة للخطر دون الإبلاغ إلى إيثان.

لقد كان الوضع يائسًا، لدرجة أنه لم يستطع التفكير بوضوح، ولكن كان هناك أيضًا أمل ضعيف في أن تنجح الدوقة في حل الأمر بطريقة أو بأخرى.

لقد أنقذت كاميل إينيس بالفعل، لكنه لم يتخيل قط أن الثمن سيكون بهذا السوء.

الآن، لم يكن الاستسلام كافيًا. إن لم يُعثر على كاميل، فلن يكون هناك سبيلٌ للتكفير عن ذنبه.

في تلك اللحظة، فتح إيثان فمه فجأة.

“من المؤكد أن جيرارد هو من فعل ذلك.”

“هل ترك الدوق جيرارد أي أدلة خلفه؟”، سأل مايل بحذر.

“لو كان مارلون جيرارد مهملاً لهذه الدرجة، لما كنا قد عانينا معه لفترة طويلة.”

“ثم …؟”

“لقد استفزني بشدة غير عادية. ليس فقط بشأن كاميل، بل حتى بشأن والدي”

عند سماع هذه الكلمات، تبادل مايل وجاك النظرات بشكل غريزي.

كانا يعلمان تمامًا كيف مات دوق دومونت السابق. وكانا يعلمان جيدًا أن إيثان يشتبه في أن مارلون جيرارد هو المسؤول عن ذلك.

كرّس إيثان أكثر من عشر سنوات للكشف عن أدلة تُثبت وقوف جيرارد وراء اغتيال الدوق الراحل. لو عثر عليها، لكانت الضربة القاضية التي ستُسقط جيرارد فورًا.

وبعبارة أخرى، بالنسبة لمارلون، كانت تلك حقيقة لا يمكن الكشف عنها أبدًا.

بالنظر إلى مدى الحذر الذي كان مارلون عليه دائمًا، فإن حقيقة أنه قام بإحضار الدوق الراحل طواعية كانت غريبة – خاصة أثناء المواجهة بشأن اختطاف كاميل المشتبه به.

“هل تقول أنه انزلق لأنه كان يحاول جاهدًا تجنب الشكوك؟”

“بالطبع لا. جيرارد ليس سطحيًا إلى هذه الدرجة. ربما يعني هذا أنه لم يعد يهتم بإخفاء آثاره”

كان غضب إيثان أمام مارلون تمثيلًا جزئيًا. 

بل على العكس، فقد بالغ عمدًا في رد فعله لاختباره.

حتى الظهور على عتبة باب مارلون كان لنفس السبب.

لو كان مارلون وراء اختطاف كاميل، لما ترك أي دليل. 

مجرد اختفائها دون أثر كان بحد ذاته دليلاً يُشير إلى جيرارد. لو لم يكن هو، لكانت هناك آثارٌ خلفها.

لو كان لديه وقتٌ أطول، لكان قد صوّر الأمر على أنه حادث.

ولكن كما قال جاك، لا بد أن كل ثانية كانت مهمة، لذا لم يستطع فعل شيء سوى محو الدليل.

لهذا السبب ذهب إيثان لمواجهة مارلون مباشرةً. 

وبعد لقائه، ازدادت شكوكه.

لو كان مارلون قد اختطف كاميل، لكان دافعه مختلفًا تمامًا عن دافعه عند اختطاف إينيس. كان يعلم أكثر من أي شخص آخر أن استخدام كاميل كرهينة لن ينجح.

كان هدف مارلون دائمًا شيئًا واحدًا: الكشف عن هوية الجاسوس و معرفة كيف تمكن آل دومونت من إحباط خططه باستمرار.

وبالتأكيد، من خلال هذه الحادثة، أدرك أن كاميل كانت تحمل المفتاح.

كان يستخدم أي وسيلة ضرورية لاستخلاص المعلومات منها.

لا شك أنه لم يكن ينوي إطلاق سراحها حية. 

لو كان ينوي، لما اختطفها أصلًا.

كان عليهم التحرك بسرعة. ما إن تفتح كاميل فمها، حتى تصبح حياتها في خطر.