سرت قشعريرة باردة على مؤخرة رقبته. 

 

سأل إيثان بشفتين مطبقتين: “آسف؟ ماذا تقصد بذلك؟ سألتُ أين كاميل؟”

 

“……”

 

“جاك، أجبني.”

 

“…لا أعرف.”

 

“ألا تعلم؟ من الواضح أنك غادرت مع كاميل مبكرًا. قلتَ إنها ستتناول العشاء مع زوجتك. هل كانت كذبة؟”

 

“……”

 

خفض جاك عينيه بتعبير مؤلم.

 

“ماذا حدث بالضبط؟ أخبرني بكل شيء. لا تترك شيئًا”

 

عند سماع كلمات إيثان، أخذ جاك نفسًا عميقًا وبدأ في التحدث.

 

ما قاله كان صادمًا. الفظائع التي ارتكبها جيرارد شيء، لكن الأدهى من ذلك هو أن إيثان لم يكن يعلم شيئًا عنها.

 

لم تكن كاميل فقط، بل الشخصان اللذان كان إيثان يثق بهما ويقدرهما أكثر من غيرهما أخفيا عنه مثل هذه الأمور.

 

ابتلع إيثان كل تلك المشاعر واستمع إلى رواية جاك حتى النهاية.

 

ولكن عندما ذكر جاك أن كاميل أمرته بإيقاف العربة و ركبها بمفرده، لم يعد إيثان قادرًا على احتواء نفسه.

 

“ماذا؟ و تركتها وحدها؟”

 

“حاولتُ إيقافها، لكن الدوقة كانت مُصِرّة. أصرت على مهاراتها في ركوب الخيل، بل قالت إنه إذا اعتبرتُها سيدتي، فعليّ أن أتبع أوامرها…”

 

“… إذن؟ برأيك ، كان يجب أن تصل إلى القصر قبلك. أين هي الآن؟”

 

“……”

 

عاد وجه جاك إلى التجهّم. تكلم بصوتٍ مُشوّش.

 

“بعد مغادرة الدوقة بفترة وجيزة، بدأ المطر والرعد فجأة. ولأنني كنت أعرف مدى خوفها من الرعد، أسرعتُ، راجيًا ألا يحدث شيء … ولكن عندما عدتُ، أخبرني فيكتور أنها لم تصل بعد”

 

“… إذن هذا كل ما تعرفه؟ ألا تعلم ماذا حدث لها بعد انفصالكما؟”

 

“……”

 

خفض جاك رأسه في صمت.

 

تصاعدت موجة من الانفعال في صدر إيثان. 

 

كان قد أجبر نفسه على الهدوء ليسمع القصة كاملة، لكن رد الفعل العنيف الآن كان أشد وطأة.

 

“…وهل مازلت تجرؤ على تسمية نفسك فارسًا من دومونت؟”

 

“ليس لديّ عذر. كل هذا … خطئي”

 

تحدث جاك ورأسه منحني. حدّق به إيثان بنظراتٍ حادة، لكنه أجبر نفسه على كبح جماح مشاعره.

 

كان عليه أن يبقى هادئًا. 

 

في تلك اللحظة، كانت هناك أمورٌ أكثر إلحاحًا من البتّ في ذنب جاك. 

 

كان لا بدّ من العثور على كاميل، وكان لا بدّ من التأكد من سلامة مايل، المُترَك وحيدًا بين الأعداء.

 

“فيكتور. أرسل شخصًا إلى نائب القائد. اطلب منه استدعاء الفرسان فورًا”

 

“نعم سيدي”، أجاب فيكتور وخرج مسرعًا.

 

التفت إيثان إلى جاك ، “اتبعني. سأحكم عليك بعد أن ينتهي هذا.”

 

“نعم سيدي.”

 

عندما خرج إيثان من مكتبه، دوّى صوت رعدٍ من خلف النافذة. تجمدت خطواته لا إراديًا.

 

في هذه اللحظة، في مكان ما هناك، كانت كاميل وحدها.

 

حتى الآن، كان مجرد قلقٍ غامض. 

أما الآن، فقد أصبح حقيقةً لا يمكن إنكارها.

 

في ذلك اليوم ، عندما ضرب الرعد ، كانت كاميل تركب الخيل أيضًا. على الأقل حينها ، كان إيثان حاضرًا ليُمسكها عندما سقطت. لكن اليوم …

 

فجأة ضاق صدره ولم يستطع التنفس.

 

شعر بالعرق البارد يتصبب على طول عموده الفقري.

 

“… صاحب السمو؟”

 

حتى صوت جاك الحذر لم يسجل في أذنيه.

 

لو خسرها هكذا… 

 

إذا لم يتمكن من رؤيتها مرة أخرى… 

 

‘لا.’

 

قبض إيثان قبضتيه بقوة حتى أن أظافره انغرست في جلده.

 

هذا لا يجب أن يحدث. لم يستطع تقبّله.

 

أبدًا.

 

أجبر إيثان قدميه المتجمدتين على التحرك.

 

***

 

غادر إيثان العقار الدوقي مع ثلاثمائة فارس.

 

ومن بينهم، تم تعيين مائة منهم للبحث على طول الطريق إلى جبل شيرا عن أي أثر لكاميل ، بينما قاد إيثان المائتين المتبقيين مع نائب القائد برتراند وركبوا نحو الجبل.

 

قالوا إن الأعداء يراقبون بيت دومونت. 

 

ربما لاحظوا أن الفرسان قد حشدوا قواتهم ويحاولون التواصل مع قوتهم الرئيسية. 

 

لكن مع هذه العاصفة الرعدية، لن يتمكنوا من إرسال صقر رسول. إذا أسرعنا، فقد نتمكن من ضربهم من الخلف.

 

قال إيثان لبرتراند ، “برتراند ، خذ سبعين فارسًا واقطع طريق الانسحاب عند مدخل درب الجبل الآخر. سآخذ الباقي وأتجه نحو الكوخ حيث يوجد السير مايل والأعداء، بينما أبحث عن مكان كاميل” 

 

“نعم يا صاحب السمو. سأنفذ أوامرك”

 

عندما وصلوا إلى منتصف الطريق تقريبًا إلى جبل شيرا، توقف المطر. دفع الفرسان خيولهم لزيادة سرعتها.

 

وعندما اقتربوا من الوصول، جاء حصان واحد يحمل فانوسًا، يركض من الاتجاه المعاكس.

 

“… كاميل؟”

 

حث إيثان حصانه بسرعة نحوه.

 

“كاميل!”

 

صرخ، لكن الصوت العائد كان لشخص آخر.

 

“صاحب السمو؟”

 

كان مايل. شدّ على اللجام و أوقف حصانه.

 

“اذا حشد فرسان دومونت قواتهم. فلا عجب أن الخاطفين كانوا يسارعون للفرار. بفضل ذلك، تمكنتُ من الفرار بسلام”

 

كان وجه مايل مختلطًا بالارتياح والذنب تجاه إيثان.

 

“أولًا، دعني أعتذر. لتصرفي دون إبلاغك، يا صاحب السمو …”

 

“أين كاميل؟ ألم ترها في طريقك إلى هنا؟”، قاطع إيثان مايل وسأله. 

 

بدا مايل في حيرة، “ماذا؟ لا، لم أرها … ألم يكن من المفترض أن تعود الدوقة إلى العقار مع جاك؟”

 

“……”

 

عض إيثان شفتيه برفق وحث حصانه على التوجه في الاتجاه الذي جاء منه مايل.

 

“صاحب السمو؟”

 

“كاميل مفقودة! اطلب التفاصيل من السير برتراند ، الذي يتبعهم! ألغوا العملية و أرسلوا جميع القوات للبحث عنها! صرخ إيثان و انطلق مسرعًا” 

 

بحسب جاك، بدأ الرعد بعد أقل من عشر دقائق من انفصالهما عن كاميل. أي أنها كانت لا تزال على الطريق الجبلي.

 

كان جاك يبحث بعناية في الطريق إلى أسفل ، متسائلاً عما إذا كانت كاميل قد توقفت بسبب الرعد ، لكنه لم يجد أي أثر لها.

 

كان من الممكن اعتبار نزولها بسلام علامة جيدة ، لكنه لم يكن متفائلًا. لا يزال هناك احتمال أن تكون هي وحصانها قد سقطا من منحدر.

 

عند هذه الفكرة، شعر إيثان أن جسده الذي كان غارقًا بالفعل في المطر أصبح أكثر برودة.

 

ركب بأقصى سرعة و انعطف نحو مسار الجبل.

 

“كاميل! كاميل!”

 

صرخ إيثان بكل قوته ، مناديًا على كاميل.

 

وفي النهاية، قفز من على حصانه، حاملاً الفانوس في يده، وبدأ يبحث في الشجيرات المحيطة.

 

من المستحيل أن تكون هنا. 

 

لا يُمكن أن تكون قد سقطت في مكان كهذا. هذا ما ظل يُردد على نفسه، لكنه دفع الأوراق والأغصان جانبًا بيأس.

 

حتى عندما كان يبحث عنها، كان يأمل بشدة ألا تكون هنا.

 

“كاميل!”

 

صدى صوت إيثان عبر الجبال المظلمة.

 

***

 

حشد إيثان جميع الفرسان المائتين ، ومسح جبل شيرا بدقة.

 

أضاءت الفوانيس التي حملها كل فارس درب الجبل ببريقٍ ساطعٍ كظهيرة النهار.

 

كان معظم الطريق مُحاطًا بشجيرات كثيفة على جانبيه ، لكن بعض الأجزاء كانت مفتوحة على منحدرات شديدة. 

 

لو سقط كاميل من هناك، كما كان يخشى، لما كانت نجاتها مضمونة.

 

لم يكن يتخيل شيئًا كهذا، لكنه لم يستطع تجاوز تلك المناطق أيضًا. ربط الفرسان حبالًا بجذوع الأشجار ونزلوا ليفتشوا المنحدرات السفلية.

 

لكن لحسن الحظ – أو ربما لسوء الحظ – لم يجدوا كاميل هناك أيضًا، ولا الحصان الذي ركبته.

 

ولم تكن هناك حتى أية علامات تشير إلى سقوط شخص ما.

 

“لو انزلقت فحسب ، لربما جرفت الأمطار آثارها ، لكن لو سقطت من منحدر، لكانت هناك أغصان مكسورة أو أثر ما. لا أعتقد أن هناك داعٍ للقلق بشأن تلك المنطقة”، قال مايل وكأنه يشجع إيثان، لكن هذا لا يزال ليس دليلاً على أن كاميل آمنة.

 

حتى بعد أن انقضى الليل وجاء الصباح، لم يتم العثور على كاميل في أي مكان.

 

ولم يتمكن الفرسان المائة الذين فتشوا المدينة و السهول من العثور على أي دليل يشير إلى مكان وجود كاميل.

 

وكأنها اختفت دون أن تترك أثرًا.

 

***

 

وعندما عادت إليّ الوعي، بدأ الألم ينبض في كل جزء من جسدها.

 

“اوه …”

 

أطلقتُ تأوهًا دون قصد. كان حلقي جافًا تمامًا.

 

حاولتُ النهوضَ بصوتٍ خافت، لكن الألمَ كان حادًا جدًا. 

كل ما استطعتُ فعله هو فتحُ جفوني الثقيلة بصعوبة.

 

لقد كان سريرًا غريبًا، في غرفة غريبة.

 

“أين أنا …”