“لقد حان الوقت لعودتها.”

 

تحقق إيثان من الساعة كما كان يعتقد.

 

غادرت كاميل حوالي الساعة السادسة، لذا فقد مرت ثلاث ساعات تقريبًا.

 

في ذلك الوقت سابقًا، بينما كان يتجه إلى الطابق السفلي، رآها تغادر من المدخل الأمامي.

 

‘ستخرجين؟’

 

عندما نادى من الخلف ، ارتجفت كاميل قليلاً. 

استدارت ببطء وابتسمت له ابتسامة مشرقة.

 

‘أه، نعم. سأتناول العشاء مع إينيس’

 

امتنع إيثان عفويًا عن قول: “مرة أخرى؟”. كان قد سمع للتو أنهما تناولا الغداء معًا في اليوم السابق. إينيس ، إيلودي – لماذا كانت كاميل على وفاق مع النساء العاديات؟

 

نظر إيثان إلى جاك الذي كان يقف بجانبها. 

عندما التقت عيناهما ، انحنى جاك برأسه.

 

‘لن أتأخر’

 

‘حسنًا’

 

خرجت كاميل. 

راقبها إيثان للحظة ، ثم نادى باندفاع.

 

‘كاميل’

 

‘نعم؟’

 

استدارت كاميل لتنظر إليه. تردد إيثان للحظة ، ناسيًا ما كان ينوي قوله. حتى هو لم يعرف سبب مناداتها.

 

‘ما الأمر؟ هل أردت قول شيء؟’

 

‘لا، ليس تمامًا. فقط … كوني آمنة’

 

عند كلماته، أمالت كاميل رأسها قليلاً ثم ابتسمت.

 

‘حسنًا، سأعود قريبًا’

 

عبس إيثان قليلاً عندما تذكر تلك اللحظة.

 

حتى عندما يفكر في الأمر الآن، لم يتمكن من تفسير الشعور الغريب الذي شعر به.

 

لم يكن هناك أي شيء غريب في تعبيرات كاميل أو سلوكها – لقد كانت طبيعية تمامًا. ومع ذلك، كان هناك شيء غير قابل للتفسير، شيء غريب لم يستطع تحديده منطقيًا.

 

وكأن السماح لكاميل بالرحيل بهذه الطريقة يعني أنه لن يراها مرة أخرى.

 

“… سخيف. لا تكن غبيًا”

 

هز إيثان رأسه ونهض من مكتبه. 

 

سار ببطء نحو النافذة وأزاح الستارة قليلاً. 

كانت الليلة مظلمة على غير العادة، والقمر غائب.

 

من المؤكد أن ذلك كان بسبب توتر أعصابه في الآونة الأخيرة بسبب مسألة جيرارد.

 

قالت كاميل أن مارلون جيرارد ليس من النوع الذي يكتفي بالجلوس وتقبل الخسارة، وأنه بالتأكيد سيخطط لشيء ما مرة أخرى.

 

وقد وافق إيثان.

 

“ربما كان ينبغي لي أن أقوم بتعيين عدد قليل من الحراس”

 

نظرًا لأنه كان يتبعها سرًا في الماضي، كان من الصعب اقتراح شيء كهذا صراحةً.

 

مع ذلك، كان منزل جاك على بُعد خمس عشرة دقيقة فقط بالعربة. و كان جاك معها، فلا يُتوقع أن تكون هناك أي مشاكل.

 

“ستعود قريبًا.”

 

بمجرد عودة كاميل، فإن هذا الشعور بعدم الارتياح سوف يختفي بالتأكيد كما لو أنه لم يكن موجودًا أبدًا.

 

وبعد أن فكر في ذلك، ترك إيثان الستارة وعاد إلى مكتبه.

 

وفي تلك اللحظة حدث ما حدث – دوى صوت رعد يصم الآذان في الخارج.

 

فزع إيثان، فاندفع عائدًا إلى النافذة. 

كان المطر ينهمر من السماء التي كانت هادئة قبل لحظات.

 

وكانت هذه أول عاصفة رعدية منذ ذلك اليوم.

 

ظهرت صورة كاميل على ظهر الخيل في ذهنه – وجهها الشاحب المرتجف و هي تقف متجمدة.

 

دون أن يُدرك، خرج إيثان من الغرفة. 

 

سأل أول خادمة رآها.

 

“أين فيكتور؟”

 

ركض فيكتور بسرعة ، “نعم سيدي. هل ناديت؟”

 

“أرسلوا أحدًا إلى منزل جاك. الرعد والبرق شديدان، أنا قلق على كاميل”

 

لو لم يغادروا بعد، لكان ذلك أفضل. لكن لو كانت في العربة بالفعل، فهذه هي المشكلة الحقيقية.

 

فضّلت كاميل الخروج بمفردها. 

على عكس غيرها من النبلاء، لم تكن تصطحب معها خادمة.

 

وهذا يعني أنه إذا ساءت حالتها، فلن يكون هناك من يساعدها.

 

“إن لم يغادروا بعد، فأخبرهم أن ينتظروا حتى يتوقف المطر. لا داعي للاستعجال”

 

“مفهوم.”

 

انحنى فيكتور انحناءة قصيرة واستدار ليغادر، لكن إيثان طلب منه العودة.

 

“انتظر.”

 

“نعم سيدي؟”

 

“لا بأس، سأذهب بنفسي.”

 

عندها، رمش فيكتور من خلف نظارته الأحادية بدهشة.

 

“ستذهب بنفسك يا سيدي؟ لكن المطر ينهمر، ماذا لو فاتك الطريق؟”

 

“لا بأس. جهّز طبيبًا مسبقًا. إذا عادت كاميل أثناء غيابي، فيجب فحصها فورًا”

 

“أه، نعم. مفهوم.”

 

وبعد فترة قصيرة، غادرت العربة التي تحمل إيثان مقر إقامة الدوق.

 

لم يُبدِ المطر أي علامات على التوقف. 

 

كان صوت الرعد، الذي سُمع من داخل العربة، أعلى وأكثر رنينًا مما كان متوقعًا. 

 

في كل مرة تهدر فيها السماء، كانت صورة كاميل من ذلك اليوم تلوح في ذهن إيثان، فيعبس لا إراديًا.

 

“ألا يمكننا أن نذهب بشكل أسرع؟”

 

وفي نهاية المطاف، حثّ حتى السائق.

 

“أنا آسف يا سيدي. المطر غزير جدًا …”

 

ضغط إيثان شفتيه معًا وحدق بقلق خارج النافذة.

 

بعد انتظار طويل بدا كأنه أبدية، وصلت العربة أخيرًا إلى منطقة أليدي. 

 

خرج إيثان منها. 

أسرع السائق خلفه حاملًا مظلة، لكن إيثان لم يلتفت حتى.

 

“أنا دوق دومونت. افتح البوابة”

 

انفتح الباب، ورحبت الخادمة بإيثان، وكانت عيناها واسعتين.

 

“د-دوق دومونت”

 

انحنت بعمق، بزاوية تكاد تكون تسعين درجة. 

لم يُلقِ عليها إيثان نظرةً وهو يدخل القصر.

 

نظر حوله وسأل: “أين كاميل؟ هل غادرت بالفعل؟”

 

“عفوًا؟ من … هل تقصد الدوقة؟”، ردّت الخادمة بارتباك

 

“نعم. كان من المفترض أن تتناول العشاء هنا للتو” 

 

“عشاء …؟ لا يا سيدي. الدوقة لم تأتِ اليوم”

 

توقف إيثان في مكانه والتفت لينظر إلى الخادمة.

 

“…لم تكن هنا؟ ماذا تقصدين؟ ألم يكن هذا مكان اللقاء المتفق عليه؟”

 

بدت الخادمة خائفة من نظرة إيثان الحادة، فانكمشت.

 

“اجتماع متفق عليه…؟ لست متأكدة مما تقصده …”

 

“أقصد سيدة هذا المنزل، إينيس أليدي. ألم يكن من المفترض أن تتناول هي وكاميل العشاء معًا اليوم”

 

“عذرًا؟ أنا آسفة. لم أسمع شيئًا عن ذلك”

 

“……”

 

شعر بشيء غريب. 

 

سأل إيثان مجددًا بصوت منخفض: “أين جاك و إينيس؟”

 

“غادر السيد باكرًا هذا الصباح ولم يعد بعد. سيدتي … لم تعد إلى المنزل منذ أمس”

 

“منذ أمس؟ أين ذهبت؟”

 

“لست متأكدة. قال السيد إنها ستغيب لبضعة أيام في مهمة عمل فقط …”

 

“……”

 

غمره شعورٌ سيء. هل كذبا عليه كاميل و جاك؟

 

بالطبع، لم يكن متأكدًا من ذلك بعد. 

مع ذلك، من المحتمل ألا يكون هذا هو مكان العشاء الفعلي.

 

في الحقيقة ، قالت كاميل فقط: “سأتناول العشاء مع إينيس” – لم تُحدد مكانه تحديدًا. 

 

ولأنها كانت ستلتقي بزوجة جاك، وكان جاك معها، افترض إيثان ببساطة أنها ستكون في منزل أليدي.

 

لكن كان من الصعب التخلص من الانزعاج. 

 

كان من الغريب أن الخادمة لم تكن على علم بجدول سيدها، لكن إينيس، التي يُفترض أنها لا تربطها أي علاقات سوى جاك، غادرت فجأة.

 

على أية حال، لم يكن هناك أي شيء آخر يمكن اكتسابه من خلال البقاء.

 

“إذا عاد جاك أو إينيس، أخبريهما أن يتصلا بي على الفور”

 

“نعم سيدي. مفهوم”

 

انحنت الخادمة بعمق مرة أخرى. 

 

غادر إيثان منزل أليدي وصعد إلى العربة، آمرًا السائق بالعودة إلى مقر الدوق.

 

“أهلاً بعودتك يا سيدي. يا إلهي، كتفاك مبللتان”

 

مدّ فيكتور يده ، قاصدًا أخذ معطف إيثان ، لكن إيثان تجاهله و سأل: “كاميل. هل عادت؟”

 

“ها؟ لا، ليس بعد … ألم تكن في منزل أليدي؟” ، اتسعت عينا فيكتور.

 

“أرسل شخصًا إلى قسم الاستخبارات. هل من أحد متاح لي؟ سأكون في انتظارك في مكتبي”

 

“أه، نعم. فورًا”

 

بعد قليل، وصل أحد رجال جاك إلى مكتب إيثان. لكنه هو الآخر لم يكن يعلم شيئًا.

 

في النهاية، كل ما استطاعوا فعله هو الانتظار و إبلاغ إيثان بمجرد عودة جاك.

 

لم يُبدِ المطر أي علامة على التوقف. 

كل صوت الرعد يجعل تعبير إيثان يزداد قتامة.

 

أين كاميل الآن؟ هل هي بأمان؟ لم يفارقه القلق.

 

بينما كان يذرع الغرفة بتوتر، سمع طرقًا على الباب. 

كان فيكتور.

 

“هل عادت؟”، سأل إيثان على وجه السرعة.

 

“نعم. حسنًا ، ليس الدوقة … جاك عاد. و السيدة إينيس معه”

 

و بعد قليل دخل جاك إلى غرفة الدراسة.

 

كان وجهه شاحبًا كالموت. مع أنه بدا و كأنه علق تحت المطر ، كان من الواضح أن هذا ليس السبب.

 

“ماذا حدث؟ أين كاميل؟”، سأل إيثان.

 

فتح جاك فمه ، وكان صوته أجشًا.

 

“…أنا آسف”