منذ أن غادرت العربة، كانت إينيس تنظر إليّ بقلق. 

ربما كان ذلك لأنني بقيتُ صامتة بنظرة عابسة.

في النهاية ، قالت إينيس: “…أنا آسفة يا دوقة. كل هذا بسببي …”

“عمّا تتحدثين؟ هذا ليس أمرًا يستحق الاعتذار عنه. إن كان هناك من يستحق اللوم، فهم أولئك البلطجية الذين اختطفوا شخصًا بريئًا في وضح النهار” 

“ومع ذلك، لو كنتُ أكثر حذرا قليلًا …”

“ليس هذا هو السبب. لم يكن الأمر مسألة حذر أو إهمال. مجموعة بهذا الحجم تحركت بنية واضحة – لم يكن بإمكان أحد إيقافها. حتى مع وجود حراس شخصيين بجانبك باستمرار، انظري ماذا حدث” 

“……”

أخفضت إينيس رأسها، وعضت شفتها برفق. 

بناءً على رد فعلها، لم يكن هناك جدوى من السؤال عمّا حدث للحراس الشخصيين.

لكن القضية الملحة في هذه اللحظة لم تكن الحراس الشخصيين أو حتى إينيس.

لقد كان مايل.

لم أتوقع أبدًا أن يتخذ مايل هذا القرار …

سارت خطة الإنقاذ على نحوٍ مُدهش، بالنظر إلى سرعة إعدادها. لكنني لم أتوقع ظهور مُتغير غير متوقع كهذا.

أستطيع أن أفهم لماذا يعتقد مايل أنه يجب عليه البقاء.

حتى لو لم يكن لدينا خيار آخر في هذه اللحظة، فلا بد أنه شعر بقدر كبير من المسؤولية لقيامه بسحبي إلى هذه العملية شخصيًا.

بعد أن نجح في إنقاذ إينيس ، رأى مايل أن هروبي بسلام هو الأولوية القصوى. 

لم يكن غريبًا على الإطلاق أن يظن أن سلامته لا تهم. 

فهو قائد فرسان دومونت، في نهاية المطاف.

ولم يكن من غير المعقول أن نعتقد أنه قادر على الهروب بمفرده.

لكن مع ذلك، لم يكن هناك أي ضمان – لم يكن هناك يقين تام.

لم أستطع المخاطرة بفقدان مايل. ليس فقط من أجل مايل نفسه، بل من أجل إيثان أيضًا.

لم يكن سبب وصولي إلى هذا الحد مجرد واجب أو عاطفة.

حتى لو تخليت عن إينيس، لما تبعني جاك. و حتى لو أنقذت جاك بطريقة ما ، لكان قد أصيب بأذى لا يُعوّض. كان ذلك واضحًا.

كان جاك و مايل عضوين أساسيين لا غنى عنهما في دومونت. في القصة الأصلية أيضًا، لولاهما لما هُزم جيرارد أبدًا.

لذا لم يكن هناك خيار آخر. 

كان التصرف دون علم إيثان من أجله. 

ففي النهاية، حدثت هذه الأحداث لأنني غيّرت مسار القصة.

لم أُرِد أن أُدمّر مستقبل إيثان بسببي.

لم يكن مجرد شعور غامض بعدم الرغبة في التدخل في الحبكة الأصلية كما كان من قبل. 

لم يعد إيثان بالنسبة لي مجرد شخصية في رواية. 

بدأتُ أفكر جديًا في مستقبل معه – وهو أمر لم أتخيله في البداية.

وهذا هو السبب بالتحديد الذي جعلني غير قادرة على ترك مايل خلفي.

فتحتُ نافذة مقعد السائق وقلتُ: “جاك، أوقف العربة للحظة.”

“…لا أستطيع.”

بعد مغادرتنا مباشرة، قلت عدة مرات أننا لا نستطيع أن نترك مايل خلفنا، وأننا يجب أن نعود بسرعة.

لكن جاك كان يتجاهلني في كل مرة.

“لا تقلق. لا أقول إن علينا العودة الآن. بل على العكس تمامًا”

“ماذا تقصدين؟”

“لقد مرّ وقت طويل منذ أن أرسل زعيم الخاطفين رسالة إلى الدوق جيرارد. إنه رجلٌ ذكيٌّ وفطنٌ للغاية، ولن يردّ بتصرفٍ غير مدروس. كان بإمكانه إرسال تعزيزاتٍ مع ممثلٍ له، أو في أسوأ الأحوال، الحضور شخصيًا. إذا حدث ذلك، فقد يكون حتى مايل في خطر”

“……”

ظلّ جاك صامتًا، ولم يُبدِ أي نية لإيقاف العربة.

“إذا أردنا إخراج مايل بأمان، فعلينا العودة إلى القصر وطلب الدعم بأسرع وقت ممكن. أتذكر ما قاله القائد؟ حتى لو ظهر فرسان دومونت، فسيهربون قبل وصولهم. إذا أرسلناهم، فسيهربون فورًا. وعندها سيتمكن السيد مايل من الهرب أيضًا” 

أجاب جاك دون أن يلتفت: “أفهم ما تقوليه. إذًا لماذا تطلبين إيقاف العربة؟ ألا يجب أن نسرع أكثر؟”

“إذا كنا نسافر بالعربة، فهناك حد أقصى لسرعتنا. لهذا أطلب التوقف. فكّ رباط أحد الخيول واتركه ينطلق. سأقود عربتي إلى القصر. بأقصى سرعة، يمكنني اختصار الوقت بأكثر من النصف”

توقف جاك للحظة، ثم أجاب بصوتٍ مذهول: “هذا سخيف … هل تقصدين ركوب الخيل عبر الجبال ليلًا؟ هذا خطرٌ عليكِ يا دوقة. إن كان أحدٌ سيذهب، فسأكون أنا”

“هذا غير صحيح. في الواقع، أنا و أنت أكثر عرضةً للخطر”

“ماذا تقصدين بذلك؟”

“أمارس ركوب الخيل منذ صغري، لأكثر من عشر سنوات. أنا واثقة تمامًا من مهاراتي. جميع مدربيّ السابقين قالوا إنني أقدر من معظم الرجال”

على ما يبدو، كانت كاميل مشهورة بمهاراتها في ركوب الخيل. فلا عجب أن جسدها كان يتذكرها بشكل طبيعي أكثر من الرقص.

“قد يكون هذا الجبل وعرًا، لكن مساره مُعبَّد جيدًا، والمنحدر ليس شديد الانحدار. بفضل هذا الطريق الهادئ، يُمكنني النزول منه دون أي مشكلة. من ناحية أخرى، لم أقد عربة من قبل. أنا متأكدة من أن إينيس كذلك. لذا، قد يكون التعامل مع العربة أكثر خطورة”

لقد شرحتُ خطوة بخطوة.

“هل تقولين إنني، و ليس أنتِ فقط، في خطر؟ ماذا تقصدين بذلك؟”

“من المرجح أن جماعة الخاطفين تحرس سفح درب الجبل. الرسالة التي أرسلها الصقر سابقًا تقول: “إذا هبطت عربة، فدعها تمر”. بمعنى آخر، ركوب الخيل لا يضمن السلامة. في ظل هذه الظروف، هناك احتمال كبير أن يحاولوا إيقافك، خاصةً إذا تعرفوا على وجهك”

“ألا ينطبق الأمر نفسه عليك يا دوقة؟”

“ليس الأمر كذلك. أنا دوقة دومونت. أُرسلت عدة رسائل إلى الدوق جيرارد مسبقًا، لذا يجب أن يعلموا بوجودي هنا، و سيعلمون جيدًا أيضًا ألا يمسّوني. عند سفح الطريق، سأُبطئ، و أُسلّط ضوء فانوس على وجهي، وأُظهر لهم أنني أنا من يمتطي جوادي. هذا يكفي لمنعهم من القيام بأيّ تهور”

“……”

صمت جاك، غارقًا في أفكاره. 

منطقيًا، كان عليه أن يعلم أنني على حق. لكن مثل مايل، ربما كان مترددًا في تعريضي لأي خطر إضافي.

“افعل ما أقول يا جاك. أوقف العربة.”

“…لا أستطيع.”

“لذا فأنت تقول أنه من الجيد أن يموت السيد مايل؟”

“حماية الدوقة واجبٌ على السير مايل. وبصفتي تابعًا لآل دومونت ، فهي واجبي أيضًا”

عندها ، عبست. 

“إذن، تُعاملني كعبء الآن؟ لمجرد أنني امرأة؟”

“ليس هذا هو الأمر. أنا فقط …”

“لو كنت ستتصرف هكذا الآن ، لما كان عليك طلب مساعدتي من الأساس. أليس كذلك؟”

“……”

صمت جاك.

“طلبتَ مني إنقاذ إينيس، ووافقتُ. لولا أنا، لما استطعتَ إنقاذها سالمًا. هل يمكنكَ إنكار ذلك؟”

“……”

“أنا سيدتك، مثل إيثان تمامًا. وقد أدّيتُ واجبي كسيد لك. الآن جاء دورك. إن رفضتَ تنفيذ أوامري، فسأقبل ذلك لأنك لم تعد تعتبرني سيدتك” 

“……”

كان جاك يمسك باللجام بإحكام.

شددتُ قبضتي وأمرتُ بصوتٍ واضح: “جاك أليدي ، أوقف العربة.”

مع تأوه خافت، تمكن جاك أخيرًا من إيقاف العربة.

“… دوقة.”

نظرت إليّ إينيس بعيون قلقة. أمسكت بيدها و ابتسمت ابتسامة مشرقة. 

“لا بأس. سأنتظركِ في القصر.”

نزلتُ من العربة. كان جاك مُتجهمًا، لكنه فصل أحد الخيول عن المجموعة بصمت.

كان الحصان مُسرَّجًا بالفعل ، و هو أمرٌ جهَّزناه مُسبقًا تحسبًا لأي طارئ. و لهذا السبب أيضًا استخدمنا أربعة خيول لعربة خفيفة نسبيًا.

لنفس السبب ، ارتديتُ بنطالاً تحت فستاني لسهولة الحركة.

رفعتُ تنورتي، وبمساعدة جاك، امتطيتُ الحصان.

قام جاك بإزالة أحد فوانيس العربة وربطه بالسرج.

“… هل ستكونين بخير حقًا؟”

“بالتأكيد. لا تقلق. لن أزيد السرعة كثيرًا حتى أنزل من الجبل”

“……”

حدق جاك فيّ بصمت، ثم خفض رأسه بعمق.

“من فضلكِ إبقي آمنة ، يا دوقة”

“سأفعل. عودا أنتَ و إينيس أيضًا سالمين. هيا!”

شددتُ اللجام وانطلقتُ. 

بفضل الفانوس، كان الطريق خافتًا ولكنه واضح. 

بدا المنحدر إلى اليمين خطيرًا بعض الشيء، لكن طالما بقيتُ على الطريق، فلن أواجه أي مشكلة.

بالعربة، كان الوصول إلى سفح الجبل يستغرق ثلاثين دقيقة، أما على ظهر الحصان، فكان بإمكاني اختصار هذه المدة إلى عشر دقائق، حسب السرعة. 

حثثتُ الحصان على التقدم، متوخية أقصى درجات الحذر.

لقد حدث ذلك بينما كنت أسير في طريقي أسفل الجبل بأقصى سرعة.

لقد خططت وفحصت كل شيء بدقة في الوقت المحدود – ولكن حدث شيء لم أتخيله أبدًا.

انفجرت عاصفة رعدية فوق رأسي، وكانت حادة بما يكفي لتمزيق أذني.

وتبع ذلك وميض أبيض مبهر، وبدأ المطر البارد يهطل.

تجمد جسدي بالكامل في لحظة. 

تقلصت معدتي كما لو أنني سأتقيأ.

صهل الحصان من شدة الفزع.

“لابد أن أُهَدِّئ الحصان”

حتى في تلك اللحظة ، حاولتُ شدّ اللجام. لكن يداي لم تستجب. ثم دوّى هديرٌ مدوٍّ آخر في الهواء – كان كقنبلةٍ انفجرت قرب أذنيّ.

تركتُ غريزيًا الزمام و غطيت رأسي.

قفز الحصان بعنف تحتي ، و فقدتُ توازني و سقطتُ.

ومن الغريب أن الوجه الذي ظهر في ذهني في تلك اللحظة كان وجه إيثان.