كان سماع هذه الكلمات من الدوقة أكثر تحفيزًا من أي وقت مضى.

 

وفي الواقع، لن يكون من المبالغة القول إن نجاح أو فشل هذه المهمة يعتمد إلى حد كبير على مايل.

 

لقد برهنت الدوقة على دقة تقديرها في كل حادثة حتى الآن. لذا اعتقد مايل أنها ستكون مُحقة هذه المرة أيضًا.

 

كان بإمكانه فعل ذلك. لا، كان عليه فعل ذلك. 

لإنقاذ حياة بريئة ، و تحقيق توقعات الدوقة.

 

و الآن بعد أن تم القبض على زعيم العدو ، تكون المهمة قد قطعت نصف الطريق.

 

تحرر جاك أخيرًا من قيوده. 

 

التقط أحد الأسلحة التي أسقطها الجنود. 

 

ربط سيفًا طويلًا بحزامه وحمّل سهمًا في قوسه. ثم نظر إلى مايل وأومأ برأسه وكأنه مستعد.

 

“خذ زمام المبادرة” ، قال مايل لجوليان.

 

“ماذا لو لم أفعل؟ هل ستقتلني؟ إن فعلتم ذلك ، فلن تخرجوا جميعًا من هنا سالمين – كوه!”

 

أطلق جوليان، الذي كان يسخر، تأوهًا. 

لوّى مايل ذراع جوليان المكسورة أصلًا بقوة أكبر.

 

“بالطبع لن أقتلك. لكن يمكنني أن أجعلك تتألم بنفس القدر”

 

“تبـًا لك. تُسمّي هذا تهديدًا – آه!”

 

ألمٌ حارقٌ اخترق ذراع جوليان المُقيّدة. شعر و كأن المفصل قد خُلِع، لكن لا، لقد كُسِر.

 

“آه! يا ابن الـ —!”

 

“من الأفضل أن تفعل ما أقوله. لا يزال هناك الكثير من العظام السليمة في جسدك”

 

“……”

 

شد جوليان على أسنانه بصوتٍ حاد. ولما رأى مايل إرادة المقاومة تتلاشى من جسده، التفت إلى جاك.

 

“افتح الباب.”

 

بناءً على أمر مايل، فتح جاك باب الكوخ.

 

“أيتها الدوقة، ابقي قريبةً خلفي. السيدة أليدي خلفها. جاك ، خذ المكان الخلفي”

 

“نعم.”

 

دفع مايل جوليان للأمام. و مع كسر ذراعه ، تسبب له ذلك وحده بألم شديد. شتم جوليان بهدوء و بدأ يترنح للأمام.

 

عندما خرج مايل من الكوخ مع جوليان في المقدمة، صرخ أحد الجنود بالخارج من الصدمة.

 

“رئيس!”

 

عند صراخه، تجمع الجنود الآخرون بسرعة. 

وفي لحظة، صُوّبت عشرات الأقواس نحو مايل.

 

“أطلب منهم أن يخفضوا أسلحتهم ويتراجعوا” ، قال مايل في أذن جوليان.

 

“……”

 

عندما لم يقدم جوليان أي رد، قام مايل بتحريك ذراعه المكسورة دون تردد.

 

“كراه!”

 

“رئيس!”

 

عند صراخ جوليان، تحرك الجنود في حالة من الذعر.

 

“أسرع، وإلا سأكسر معصمك.”

 

“اللعنة، لا بأس! تراجعوا جميعًا! ألقوا أسلحتكم!”

 

وبأمره، أنزل الجنود أقواسهم وتراجعوا إلى الوراء.

 

“إنهم يستمعون جيدًا. لا بد أنك دربتهم جيدًا” ، تمتم جاك.

 

تابع: “أخبروا قناصيكم أيضًا ألا يجرّبوا أي شيء غبي. قد لا نستطيع تفادي السهام ، لكنني أستطيع أن أذبحك قبل أن يطلقوا واحدة.”

 

عند سماع مايل، رفع جوليان صوته مرة أخرى: “هذا ينطبق على المختبئين أيضًا! لا تفكروا في الأمر! لا تطلقوا السهام! أنا جاد!”

 

في تلك اللحظة، تقدمت كاميل للأمام وهمست بشيء في أذن مايل.

 

أومأ مايل برأسه لها، ثم التفت إلى جوليان.

 

“حسنًا. اتصل الآن بالمسؤول عن صقور المراسلين”

 

“… لماذا؟”

 

“افعل ذلك.”

 

عند سماع صوت مايل المنخفض، ضغط جوليان على فكه.

 

“أليكس!”

 

“نعم!”

 

فجأة جاء أليكس مسرعًا.

 

“يجب أن يكون هناك رجال متمركزون عند سفح الجبل. أرسل لهم رسالة. ستنزل عربة قريبًا – أخبرهم ألا يوقفوها. دعها تمر”

 

“……”

 

نظر أليكس إلى جوليان بنظرة حيرة. تردد جوليان قليلًا ، ثم شعر بضغط قبضة مايل على ذراعه المكسورة يزداد.

 

قال جوليان بإلحاح: “افعل كما يقول”.

 

“نعم سيدي.”

 

“بمجرد كتابة الرسالة ، أرني إياها. ستربطها و ترسلها أمامي” ، قال مايل وهو ينظر إلى أليكس.

 

نفذ أليكس التعليمات تمامًا. 

 

بعد أن تأكد من أن الصقر قد طار في سماء الليل، همست كاميل مرة أخرى ببضع كلمات في أذن مايل.

 

دفع مايل جوليان وقال: “امشِ الآن إلى حيث تُربط الخيول. ببطء.”

 

شد جوليان على أسنانه و بدأ يتحرك. 

 

أمره مايل بالتحرك ببطء، لكن في كل مرة يتردد فيها أو يبطئ، كان مايل يلوي ذراعه بلا رحمة. 

 

الألم الشديد الذي أعقب ذلك لا يحتاج إلى ذِكر.

 

سرعان ما وصلت المجموعة إلى حيث ربط الخاطفون خيولهم. فكّ جاك جميعهم و ساقهم في كل اتجاه.

 

بما في ذلك رسالة الصقر التي أرسلوها للتو ، كان الأمر برمته شاملاً بشكل لا يصدق.

 

اللعنة … تم التفوق عليه تمامًا.

 

ابتلعت جوليان أنينًا من تعبيره المتصلب. والأمر الأكثر إثارة للصدمة هو أن من يُصدر جميع الأوامر بدا و كأنها الدوقة.

 

لقد تصرفت وكأنها امرأة ساذجة وغير مدركة – لكن كل هذا كان مجرد خدعة لخفض حذر جوليان.

 

خطأ فادح. 

 

كان عليه أن يكون أكثر ريبةً لحظة قول جاك: <الدوقة وحدها تعرف هوية المخبر> لكنه قلل من شأنها ، معتمدًا على الشائعات.

 

وبمجرد إرسال الخيول، سحب مايل جوليان إلى العربة التي كانت تنتظره.

 

“يا دوقة، تفضلي بالصعود إلى العربة مع إينيس أولًا. سأجلس أنا خلف السائق”

 

عند سماع كلمات جاك، أومأت كاميل برأسها.

 

“إينيس. ادخلي”

 

“أه نعم.”

 

صعدت إينيس، وتبعتها كاميل. 

أمسك جاك بالزمام و نظر إلى مايل.

 

“نحن مستعدون. هل نغادر يا قائد؟”

 

“تقدم أولاً. سأبقى”

 

رفع جاك حاجبه عند سماعه رد مايل المفاجئ. 

 

“ماذا؟ لم تكن هذه هي الخطة.”

 

كانت الخطة الأصلية التي وضعتها كاميل هي أخذ جوليان كرهينة في العربة والهروب معًا.

 

“إذا ركبنا جميعًا العربة، فسنفقد أي نفوذ على الآخرين هنا. عليّ التأكد من أنهم لن يخطر ببالهم أي شيء غريب – أريهم أنني أستطيع قتل رئيسهم في أي وقت”

 

“ولكن لا يزال-“

 

وفي تلك اللحظة، فُتِح باب العربة مرة أخرى، وخرجت كاميل.

 

“سيد مايل ، اركب العربة”

 

“…دوقة.”

 

“من فضلك. أنت تعلم مثلي تمامًا أنه ليس لدينا وقت”

 

“إذا غادرتُ أنا أيضًا، فلن يكون هناك من يتحكم في المتغيرات التي قد تطرأ. عليّ البقاء لأضمن عدم محاولتهم فعل أي شيء حتى تتجاوز العربة الجبل”

 

“ما هي المتغيرات؟ أطلقنا جميع الخيول لمنع المطاردة، وغادر الصقر فجأةً – سيستغرق الأمر بعض الوقت ليعود”

 

“إذا طاردونا فورًا، فقد يصطادون حصانًا أو اثنين. ولا نعرف تحديدًا متى سيعود الصقر”

 

“لهذا السبب علينا المغادرة الآن! ادخل ، ليس هذا وقت الجدال!”

 

رفعت كاميل صوتها محبطًا. لكن مايل صمد.

 

“أرجوكِ لا تقلقي. أستطيع الهرب بمفردي دون أي مشكلة. أنتِ تعرفين مهاراتي جيدًا يا دوقة”

 

“سيد مايل!”

 

التفت مايل إلى كاميل بابتسامة لطيفة. 

 

“الأمر لا يتعلق بالتضحية، بل بالعكس. لو حدث لكِ مكروه، فلن يسامحني الدوق أبدًا.”

 

عندما ترددت كاميل، التفت مايل إلى جاك.

 

“……”

 

“اذهب الآن.”

 

“……”

 

تردد جاك، وكان من الواضح عليه التمزق.

 

قالت كاميل بصرامة: “جاك! لا تستمع إليه!”

 

“اذهب. إذا انتظرنا طويلًا، ستصبح الأمور خطيرة حقًا. فكّر في زوجتك.”

 

“……”

 

كلمات مايل جعلت عيني جاك ترتجفان. عضّ شفتيه بقوة.

 

“…لا تَمُت. عِدني”

 

“بالطبع.”

 

“هيا!”

 

قام جاك بضرب اللجام، وبدأت الخيول في التحرك للأمام.

 

“لا! جاك، توقف!”

 

صرخت كاميل، لكن العربة سرعان ما زادت سرعتها و انطلقت. ورغم ابتعادها، تشبثت كاميل بالباب المفتوح، وعيناها مثبتتان على مايل.

 

ضحك جوليان ضحكة قصيرة ، “يا لك من نبيل! فارس القرن المخلص.”

 

“أغلقه.”

 

“الآن فهمتُ. أنت مايل كانتونا، قائد فرسان دومونت، صحيح؟ بمهارات كهذه، وهذه الثقة من الدوقة، من غيرك يمكن أن تكون؟ لكن يا للأسف! اليوم، دوق دومونت على وشك فقدان فارسه الثمين – آه!” 

 

طقطقة-! سُمِع صوت طقطقة حاد عندما انكسر ذراع جوليان أكثر.

 

بينما كان جوليان يتأوه ويبصق اللعنات من خلال الدموع، التفت مايل نحو المرؤوسين المجتمعين ورفع صوته.

 

“أي حركة مريبة، وهذا الرجل سيموت على الفور. ولن يكون الوحيد الذي سينزف. هذا ما أضمنه”

 

“……”

 

تجمد المرؤوسون في مكانهم بشكل محرج، عالقين بين الخوف والتردد.

 

وقف مايل صامتًا، ونظرته ثابتة عليهم.