و بعد قليل انفتح الباب و دخل جندي إلى الداخل.

 

“ما الأمر مع كل هذه الضجة؟”

 

“يبدو أن السائق قد هرب!”

 

“ماذا؟ هذا سخيف …”

 

توقف القائد عن الكلام و ألقى نظرة سريعة عليّ قبل أن يتوجه للخارج مع الجندي.

 

“هل قلتَ للتو أن السائق هرب؟ كيف له أن يهرب و يترك الدوقة خلفه؟”

 

نظرت إينيس إلى جاك و هي غير مصدقة.

 

“لا بأس ، إينيس”

 

“ماذا تعني بـ لا بأس؟ حتى لو وصل الرد ، لن تتمكن الدوقة من العودة إلى القصر الآن”

 

حتى في هذه الحالة ، كانت أكثر اهتمامًا بي من نفسها. 

 

لقد وجدتُ ذلك مؤثرًا.

 

أمسكت بيد إينيس وقلت: “لا تقلقي يا إينيس ، سنجد حلاً”

 

“لكن …”

 

“لا يوجد شيء يمكننا فعله حيال ذلك الآن. لذا ، دعينا نحافظ على هدوئنا. الانفعال لن يفيد صحتكِ”

 

عند سماع كلماتي الحادة ، ارتجفت إينيس ثم أومأت برأسها قليلاً.

 

حدّقت بهدوء في الباب المغلق.

 

***

 

“ماذا تعني أن السائق هرب؟ هل تقول لي إن الحارس نام للتو؟”

 

خارج الكوخ ، استجوب جوليان المرؤوس.

 

“حسنًا … قال إنه يحتاج إلى قضاء حاجته بشكل عاجل، لذا أخذناه إلى الشجيرات، ولا بد أنه هرب من هناك”

 

“ماذا؟ هل أنت جاد؟ من تركه يفلت من بين يديه؟”

 

“أعتقد أنه كان أندرير”

 

“أتظن؟ ما هذا الجواب؟ هل تمزح؟”

 

عبس جوليان و صرخ ، مما تسبب في انكماش المرؤوس.

 

“لم أسمع ذلك مباشرةً. يبدو أنه هرب، فاصطحب أندرير ثلاثة رجال لملاحقته”

 

“لا يُصدّق. ما هذا؟ عصابةٌ من الأزقة الخلفية …”

 

شتم جوليان بشدة، ثم أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا كبح غضبه.

 

“لا داعي للذعر. في طريق جبلي مظلم كهذا ، إلى أي مدى يمكنه الوصول؟ من المفترض أن يقبض عليه الرجال الذين يطاردونه قريبًا. و أنت تُثير ضجةً بسبب ذلك؟ أمرٌ مُحزن …”

 

“لكن … في الحقيقة … لم يركض.”

 

“ماذا تقصد؟ هل هرب بعربة؟”

 

“لا، ليس هذا. يبدو أنه سرق أحد الخيول المربوطة في الخارج و هرب”

 

“……”

 

فجأة أصبح تعبير جوليان جديًا.

 

“هذا الوغد لم يكن مجرد سائق عادي.”

 

ولم يستبعد هذا الاحتمال.

 

فتشوا الرجل بدقة وراقبوه. 

 

والأهم من ذلك، ومع وجود الدوقة بين يدي جوليان، افترض أن الرجل لا يستطيع التحرك، مهما كان.

 

“لا يمكن … لقد هرب و ترك الدوقة خلفه؟”

 

كانت نقطة ضعف. لو كان مجرد سائق عربة، لما كان هناك أي أمل في الهرب. ولو كان فارسًا متنكرًا، لكان من المؤكد أنه سيعطي الأولوية لحماية الدوقة.

 

لم يكن أحد – وليس جوليان فقط – يتوقع هذا.

 

“ما لم تكن هناك خطة أخرى قيد التنفيذ …”

 

على أي حال، إذا تمكن هذا الرجل من العودة بسلام و أبلغ إيثان دومونت بذلك ، فإن الأمور قد تخرج عن السيطرة.

 

ولم يكن لدى جوليان ما يقوله لمارلون.

 

كسر جوليان الصمت القصير ، “قلتَ إن ثلاثة رجالٍ لاحقوه؟ هل كانوا على ظهور الخيل أيضًا؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“أرسل خمسة آخرين. وأرسل أيضًا صقرًا ليُنبّه المواقع السفلية. لا يهمني إن انتهى به الأمر ميتًا، فقط أمسك به مهما حدث”

 

“مفهوم.”

 

انحنى المرؤوس و انطلق بعيدًا لتسليم أوامر جوليان.

 

بوجه متجهم، عاد جوليان إلى الكوخ الذي كانت تتواجد به كاميل.

 

“هل وصل الرد؟”، سألت كاميل وهي تنظر إليه.

 

“هذا السائق – من هو حقًا؟”

 

“ماذا تقصد؟”

 

كانت نبرة كاميل مراوغة، وعبس جوليان.

 

“لا تتظاهري بالغباء. هل تعتقدين أن سائقًا عاديًا يستطيع التسلل من مراقبتنا؟ إنه فارس ، أليس كذلك؟ أو ماذا؟ أي نوع من الرجال يترك الدوقة خلفه ويهرب؟” 

 

“لا أعرف.”

 

“ماذا؟”

 

“طلبتُ عربةً بكل بساطة. جاء السائق بها. لاحظتُ أنه لم يكن شخصًا أعرفه ، لكنني كنتُ مشغولة جدًا فلم أكترث”

 

“……”

 

التفت جوليان بنظره إلى جاك، الذي كان لا يزال مقيدًا ، “هل هذا من فِعلك؟”

 

كان جاك ينظر إلي بصمت.

 

“أجبني. هل كانت هذه هي الخطة منذ البداية؟ أم أنه تصرف من تلقاء نفسه؟”

 

“لا أعرف.”

 

“تبًا. أنتم جميعًا تقولون إنكم لا تعرفون. إذا كنتم لا تريدون أن تسوء الأمور ، فتكلموا. أيهما صحيح؟”

 

“……”

 

نقر جوليان بلسانه و حدّق في جاك.

 

“لا بد أنك تظن أن الصمت سيصب في مصلحتك ، لكنك مخطئ تمامًا. حتى لو أحضر ذلك الوغد الفرسان الآن ، كل ما عليّ فعله هو الفرار قبل وصولهم. وإن حدث ذلك ، فلن تنجو أنت ولا زوجتك العزيزة. ولا أستطيع ضمان سلامة السيدة الجميلة الجالسة هنا بوجهها الهادئ. فهمت؟” 

 

“……”

 

حتى عند سماع تلك الكلمات ، التزم جاك الصمت. 

 

تألقت عينا جوليان ببريقٍ مُهدد.

 

“يبدو أنك لن تتحدث إلا إذا كانت هناك دماء”

 

و بينما قال جوليان هذا واتخذ خطوة نحو جاك ، سمع طرقًا من خلف الباب.

 

استدار جوليان وفتحه. 

كان هناك مرؤوس يرتدي قناعًا و قبعة منخفضة.

 

“ما هذا-“

 

قبل أن يُنهي جملته ، لمع بريقٌ حاد. 

 

كان المرؤوس قد استل سيفًا ووجّهه إلى رقبة جوليان. 

كان سريعًا لدرجة أن جوليان لم يستطع الرد.

 

“لا تتحرك. ارفع يديك” 

 

كان صوتًا غريبًا. قبل أن يجيب جوليان ، شعر بلسعة النصل المرعبة على رقبته. بدأ الدم يتسرب من الجرح السطحي.

 

رفع جوليان ببطء اليد التي كانت تحاول الوصول إلى الخنجر الموجود على خصره.

 

الرجل – لا، الرجل المتنكر بزيّ تابع – لوّى ذراع جوليان خلف ظهره و أجبره على النزول. 

 

أطلق جوليان تأوهًا من الألم الشديد.

 

“ألقوا أسلحتكم الآن.”

 

وبأمر الرجل، نظر الجنود في الكوخ إلى بعضهم البعض بتردد.

 

ثم ضغط الرجل سيفه أقرب إلى رقبة جوليان.

 

“ألم تسمعوني؟ ألقوا أسلحتكم”

 

“… افعلوا كما يقول”

 

و بأمر جوليان الأجش ، بدأ الجنود بإسقاط أسلحتهم على الأرض واحدًا تلو الآخر.

 

“سيدة أليدي ، فكّي حبال جاك”

 

“ماذا؟ أوه، نعم.”

 

حدقت إينيس في الرجل بعينين واسعتين قبل أن تجيب متأخرًا. التقطت خنجرًا سقط من أحد الجنود، وبدأت تقطع الحبال بيديها المرتعشتين.

 

“لا بأس. خذي وقتكِ ، لا داعي للتسرع”

 

“مم.”

 

عند سماع كلمات جاك ، أومأت إينيس برأسها.

 

… ماذا يحدث بحق الجحيم؟ ألم يمتطي حصانه؟

 

انفجر جوليان في عرق بارد.

 

هل كان هناك شخص آخر يختبئ في الجوار؟ لا، هذا غير ممكن. كان مدخل الممر الجبلي محروسًا بإتقان.

 

بالطبع، لم يكن التسلل من طريق آخر مستحيلاً تمامًا ، لكن ذلك لن ينجح إلا إذا توفر لديهم الوقت الكافي. ولو حشد الفرسان قواتهم، لكان هناك تقرير بحلول ذلك الوقت.

 

وهذا يعني أن هذا الرجل كان لابد أن يكون سائق العربة.

 

شد جوليان على أسنانه بقوة.

 

***

 

كانت الدوقة تراقب مايل بهدوء. 

لم تقل شيئًا ، لكن نظرتها كانت صافية.

 

‘أحسنت.’

 

استجاب مايل لتلك النظرة بإيماءة خفيفة.

 

بعد أن أغمي على الجندي الذي كان يحرسه و سرق زيه العسكري ، ذهب مايل إلى حيث ربط الخاطفون الخيول. 

 

فكّ حصانًا يُدعى فيل، وجلده، ثم أطلقه هاربًا.

 

ثم ركب حصانًا آخر وصاح بأعلى صوته: “هرب السائق! خلفه!”

 

وعند سماع الصراخ، جاء الجنود القريبون يركضون.

 

“أسرع! سنفقده!”

 

بعد أن صرخ بذلك ، انطلق مايل على ظهر حصانه. 

ركب ثلاثة جنود على عجل وطاردوه.

 

انتظرهم مايل عند منعطف في درب الجبل ، ثم انقضّ عليهم واحدًا تلو الآخر. بعد أن أخفى الجثث و ربط خيولهم بين الشجيرات ، عاد إلى منطقة الكوخ سيرًا على الأقدام.

 

وفي تلك اللحظة، تم إرسال خمسة مطاردين آخرين.

 

و أكّد مايل أن زعيم العدو كان متجهًا إلى الكوخ التي كانت الدوقة تتواجد بها ، ثم طرق الباب ، متظاهرًا بأنه أحد المرؤوسين.

 

وقد نجح في أخذ الزعيم رهينة.

 

لقد سارت الأمور تمامًا كما خططت لها الدوقة.

 

‘لن يكون مارلون جيرارد موجودًا في نقطة الالتقاء بنفسه. هذا يعني أن إبلاغهم بالوضع و تلقي أوامره سيستغرق وقتًا. سألفت انتباه القائد قدر استطاعتي. يا سيدي مايل ، استغل جنح الظلام للهروب. سيكون من الجيد لو استطعت تقليل أعدادهم ، لكن لا تُبالغ. الهدف الحقيقي هو أخذ القائد رهينة. بما أن جميع الخاطفين مُقنعون ، يُمكنك سرقة أحد بزاتهم الرسمية’

 

‘… هل كل شيء سوف يسير وفقا للخطة؟’

 

عند سؤال مايل ، أومأت كاميل برأسها بثبات ، ‘نعم. إن كنتَ أنت يا سيد مايل ، فأنا أعلم أنك قادر على ذلك. أؤمن بك’