خلع مايل زي الجندي بسرعة وارتدى ملابسه. 

دفع الرجل فاقد الوعي بين الشجيرات، ثم ارتدى قناعًا.

“حسنا، الآن …”

منذ وصوله إلى هذا الموقع، أحصى مايل بأم عينيه حوالي أربعين رجلاً. 

وإذا أضفنا المتمركزين على أطراف الكوخ وداخله ، فقد يصل إجمالي القوة بسهولة إلى خمسين أو ستين.

لتنفيذ “الخطة” ، لم يكن من الضروري القضاء عليهم جميعًا ، ولكن كان لا بد من تقليل أعدادهم قدر الإمكان.

لحسن الحظ، لم يكن هناك قمر الليلة.

لو تحرك بسرعة تحت جنح الظلام، لكان من الممكن القضاء على العدو بصمت واحدًا تلو الآخر.

بالطبع، لم يكن هذا نوع العمل الذي تدرب عليه مايل، لكن هذا لا يعني أنه مستحيل.

أبقى مايل سيفه قريبًا من جانبه، وانحنى منخفضًا وبدأ في التحرك.

***

جلستُ بصمت على كرسيي.

بقيت إينيس قريبة من جاك بنظرة قلقة. 

ورغم تقييده الشديد، ظل جاك يُطمئنها بكلمات هادئة أن كل شيء سيكون على ما يرام.

يجب على مايل الآن أن يقوم بالتحرك.

كانت هناك ثلاث نقاط رئيسية في الخطة التي وضعتها هذه المرة.

أولاً ، هل سيصطحب الخاطفون إينيس معهم؟ ظننتُ أن احتمالات ذلك كبيرة. فقد أوضح جاك أنه لن يتفاوض إلا إذا تأكد من سلامة إينيس.

ثانيًا ، هل سيظهر مارلون جيرارد شخصيًا؟ توقعي كان لا.

كان لدى مارلون عادة راسخة في إخفاء وجوده عن الظلال – و هو أمر استمر حتى في الفصل الأخير من القصة الأصلية ، عندما حُشر في الزاوية.

كان دائمًا يحرص على إيجاد طريق هروب لحماية نفسه. 

هذه هي طبيعته الحقيقية، ولا أحد يغير طبيعته أبدًا.

لم يكن أحد ليتخيل أنني سآتي إلى هنا شخصيًا، لذا فمن المؤكد أن الخاطفين سيحاولون التأكد من أوامر مارلون قبل اتخاذ أي إجراء.

بما أن مكان اللقاء كان في منتصف جبل خارج العاصمة، فقد استغرق تبادل الرسائل مع مارلون ساعة على الأقل. و كان ذلك كافيًا لمايل لأداء عمله.

ثالثا، هل سيتمكن الخاطفون من التعرف على هوية مايل؟

بالطبع، كان تمويه مايل مثاليًا. 

خلع زيّه المعتاد، وارتدى شعرًا مستعارًا، بل ووضع لحيةً اصطناعية – ببراعةٍ فائقة ، حتى أن من يعرفه سيجد صعوبةً في التعرف عليه.

لو جاء جاك بمفرده إلى اللقاء ، لكانوا قد تساءلوا عن سبب وصوله في عربة.

لكن مع وجود دوقة دومونت كراكبة ، كان الأمر منطقيًا تمامًا. 

عربة ثقيلة ومتينة، وسائق، وأربعة خيول – ليس أمرًا غير عادي. في الواقع، كانت جميع هذه العناصر أساسية للعملية.

بعد سماع الخطة من البداية إلى النهاية ، تحدث مايل بتعبير قاتم.

‘… هل حقًا لن تُخبِري الدوق؟’

‘لا. إيثان لن يوافق على هذه الخطة أبدًا. لن يسمح لي بتعريض نفسي للخطر تحت أي ظرف من الظروف’

‘أتفق معه. بالطبع ، إنقاذ زوجة جاك مهم ، لكن أن تتعرض الدوقة للخطر بسبب ذلك ، فهذا أمر غير مقبول’

‘لن أكون في خطر. لا أحد يستطيع المساس بدوقة دومونت دون عواقب. مارلون جيرارد ليس أحمقًا بما يكفي ليجهل ذلك ، و هو ليس من النوع الذي يُخاطر بهذه الطريقة’

عند سماع كلماتي، نظر إليّ مايل بعيون متضاربة. 

‘لكن لا شيء في هذا العالم مُطلق. حتى لو كانت الاحتمالات ضئيلة ، إذا حدث خطأ ما ، ما زلت أعتقد أن الدوقة لا ينبغي أن تكون هي من تذهب إلى هناك شخصيًا’

‘هل لديكَ طريقة أخرى لإنقاذ إينيس بأمان؟ هيا بنا. إذا كانت لديكَ خطة جديدة ، فسأتبعها’

‘……’

لم يُجِب مايل.

‘ما قلته للتو – أن “لا شيء في هذا العالم مطلق” – يبدو معقولاً ، لكنه في الحقيقة ادعاء لا أساس له. إذا أردتَ دحض خطتي ، فأشر إلى خلل محدد فيها و الخطر الذي قد يسببه هذا الخلل’

حتى ذلك الحين ، كان وجه مايل لا يزال يحمل علامات القلق.

‘… و مع ذلك ، المضي قدمًا دون إذن الدوق …’

‘هل تقول أن إيثان هو سيدك الوحيد ، و أنا لست كذلك؟’

عند سؤالي الحاد ، بدا مايل مندهشًا. 

‘لا يا دوقة. هذا ليس ما قصدته إطلاقًا …’

‘شيء آخر. ألم تتصرف من تلقاء نفسكَ من قبل ، دون إخبار إيثان؟’

“……”

عند ملاحظتي، بدا مايل مرتبكًا. 

أدرك فورًا أنني أشير إلى حادثة مارسيل باتش.

في ذلك الوقت ، كنتُ قد ألمحتُ بشكل غامض إلى أنه “إذا تحركت الآن ، فلن تحتاج إلى الإبلاغ عن معلومات كاذبة إلى إيثان” ، و قد نفّذ مايل الأمر تمامًا كما أشرت.

‘و ماذا كانت النتيجة؟ في النهاية ، سارت الأمور كما توقعت. لو تجاهلتني حينها ، لما نجت إينيس بالتأكيد. و ينطبق الأمر نفسه الآن’

‘……’

‘أجبني يا سيد مايل. هل ستتخلى عن حياة يمكنك إنقاذها الآن ، كل ذلك من أجل شعورٍ أجوفٍ بالواجب؟ هل يمكنك أن تعيش مع هذا الخيار بقية حياتك دون ندم؟’

‘……’

توجهت نظرات مايل نحو جاك الجالس بقربه. 

ظلّ جاك صامتًا ، و عيناه مليئتان بالظلام.

مددتُ يديّ و أمسكتُ بيديّ مايل. 

‘أرجوك يا سيدي مايل. هذه المرة فقط ، ثق بي وساعدني مجددًا. أعدك ، من الآن فصاعدًا ، لن أتصرف هكذا خلف ظهر إيثان مرة أخرى. أقسم’

لم يكن مجرد سطر لإقناعه ، بل كنتُ جادّة في كلامي.

لم أشعر باللامبالاة حيال إخفاء هذه الخطة عن إيثان. بل على العكس، معرفة مدى اهتمامه بي جعلت الأمر أصعب.

لو كان هناك حل آخر دون تدخلي المباشر ، لاخترته. لكن هذه كانت الخطة الوحيدة التي استطعتُ التوصل إليها في ظل ضيق الوقت.

لو سارت الأمور على ما يرام ، كنتُ أنوي الاعتراف بكل شيء لإيثان والاعتذار ، واعدةً إياه بألا أفعل ذلك مجددًا.

سأخبره أن كل ذلك كان إصراري ، و أن جاك و مايل كانا ينفذان الأوامر فحسب.

‘……’

بعد صراع طويل و مكثف ، تمكن مايل أخيرًا من خفض رأسه.

‘… مفهوم. سأفعل ما تقولينه يا دوقة’

و هكذا انتهى بنا الأمر إلى هذا الوضع.

في القصة الأصلية ، كان مايل شخصيةً ماكرةً في القتال.

كانت قوته كفارس لا تُضاهى.

مع أن مهاراته في المبارزة كانت معروفة إلى حد ما ، إلا أن الجمهور قلل من شأنه كثيرًا. ذلك لأن مايل لم يستخدم قوته الكاملة قط في التدريب أو المعارك الوهمية.

حتى إيثان لم يكن يعرف قدرات مايل الحقيقية. 

ما يعني أنني كنت الوحيدة التي تعرفها في تلك اللحظة.

لم يكن لدى الخاطفين أدنى فكرة أن مايل كان متنكرًا بزي سائق العربة. و حتى لو علموا ، لما تخيّلوا أبدًا أنه سيتمكن من مواجهتهم جميعًا بمفرده.

حسنًا ، حان وقت البدء. 

نظرتُ إلى أحد الجنود الذين يحرسوننا و قلتُ: “هل يمكنكَ استدعاء قائدكَ إلى هنا؟”

“لماذا؟” ، سأل الجندي بصراحة.

“لدي شيء لمناقشته”

“إذًا أخبريني”

“أحتاج للتحدث مع قائدك مباشرةً. إن لم ترغب حقًا … حسنًا ، لا أستطيع كبح جماح نفسي. لكن إن غضب لاحقًا ، فلن أكون مسؤولًا” 

“……”

حدق الجندي فيّ بصمت لبرهة ، ثم غادر الكوخ ليُحضِر قائده.

“ماذا تريدين؟”

“إلى متى علينا الانتظار هكذا؟ ألم يصل الرد بعد؟”

“لقد أخبرتُكِ بالفعل أن الأمر سيستغرق بعض الوقت”

“لكن الشمس غربت منذ زمن. إن لم أعُد قريبًا ، سيشكّ بي” 

“ليس من غير المعتاد أن يبقى النبلاء بالخارج في وقت متأخر من الليل ، أليس كذلك؟” ، قال القائد بلا مبالاة.

“هذا صحيح ، لكن … لم أقل شيئًا عن حضور مأدبة اليوم. إذا علم بالأمر ، ستكونون في ورطة أكبر مني. ألا تعتقد ذلك؟”

“……”

جاء صوت نقر من تحت قناع القائد – لقد نقر بلسانه.

“حتى لو قلتِ ذلك ، لا أستطيع فعل شيء. نحن ننتظر الرد ، هذا كل شيء. لذا اهدأي و تحلَّي بالصبر”

“…حسنًا” ، أجبتُ ، بصوت مكتئب عن عمد.

ثم رفعت رأسي و سألت مرة أخرى: “ولكن متى بالضبط من المفترض أن يأتي هذا الرد؟ بعد ثلاثين دقيقة؟ ساعة؟”

“كيف لي أن أعرف؟”

“ألا يمكنكَ التقدير بناءً على المسافة؟ كيف أرسلتَ الرسالة أصلًا؟ على ظهر حصان؟ و أين أرسلتها أصلًا؟ إلى دوقية الدوق جيرارد ، أليس كذلك؟”

عبس القائد أمام سيل أسئلتي ، “هذا لا يعنيكِ. ما الفرق في المسافة؟ من يعلم كم من الوقت سيستغرق التأكد من هوية المخبر؟”

“لهذا السبب تحديدًا قلتُ إنني لا أستطيع الانتظار. هل أخبرته على الأقل أنه إذا طال هذا الأمر، فقد يلاحظ إيثان وجود خطب ما؟”

عبستُ بينما كنتُ أتحدث.

“اسمعي ، أنا-“

و بينما بدأ القائد برفع صوته بانزعاج ، سُمِع صوت طرق قوي على باب الكوخ.

“يا رئيس! لدينا مشكلة!”