“جاك ، تكلّم. الوقت جوهري. إذا أردنا إنقاذ إينيس ، فلا يمكننا تضييع ثانية واحدة” 

“……”

عند سماع هذه الكلمات ، ارتعش جسد جاك.

أخيرًا ، بدأ جاك بالكلام. 

و كما هو مذكور في الرسالة ، ذهب إلى المزرعة المهجورة خارج المدينة هذا الصباح. 

كانت هناك مجموعة من الرجال الملثمين. أحدهم ، على ما يبدو قائدهم ، استجوب جاك. و روى كل ما ناقشوه.

“أنا آسف. بصراحة ، لم يكن أمامي خيار سوى قول الحقيقة. لو كذبتُ و انكشف أمري ، لكانت تلك نهايتي. لم يكن هناك سبيل آخر لإنقاذ إينيس” 

تحدث جاك بصوتٍ مُنكسرٍ بشكلٍ مُريع. 

رأسه مُنحني و يداه مُتشابكتان ، بدا كمؤمنٍ تائب.

عندما لم أُعطي أي رد ، ركع جاك أخيرًا على الأرض.

“يا دوقة … أنا آسف. أعلم أنني ارتكبتُ خطيئةً لا تُغتفر بصفتي تابعًا لآل دومونت. سأقبل أي عقاب. لكن أرجوكِ ، أنقذي إينيس … أرجوكِ أنقذيها. أتوسل إليكِ يا دوقة. أرجوكِ ، أتوسل إليكِ” 

“……”

كان صوته يفيض يأسًا. لم أرَ جاك هكذا من قبل ، ولا حتى في القصة الأصلية.

مددتُ يدي و وضعتها بلطف على كتف جاك.

“لا بأس. انهض و اجلس”

“… دوقة”

“لقد اتخذتَ القرار الصحيح. كان هذا هو القرار الصحيح. كما قلتَ ، لو كذبتَ ، لما كنتَ هنا لرؤيتي مرة أخرى. و لما نجات إينيس أيضًا”

“……”

عاصفة من المشاعر تدور في عيون جاك – الراحة ، و الامتنان ، و الذنب ، كلها متشابكة مع بعضها البعض.

“هل … هل توقعتِ حدوث هذا ، يا دوقة؟”

“لا ، ليس حينها. حينها ، كل ما كنتُ أفكر فيه هو تهدئتك و التأكد من أنهم لن يكتشفوا أنني أعرف شيئًا”

أجبتُ بصراحة.

“أدركتُ ذلك بعد عودتي إلى القصر. لم يكن استنتاجًا صعبًا. احتجاز رهينة يعني أنهم يخططون للمطالبة بشيءٍ ما في المقابل. و إذا نجحوا في القبض على الحارس الذي عيّنته بنفسك ، فمن المستحيل أن يكون مجرد خاطف يسعى للحصول على فدية. في تسع حالات من أصل عشر ، يكون جيرارد … و هناك شيء واحد فقط قد يصل إلى هذا الحد للحصول عليه” 

عند سماع كلماتي ، نظر إليّ جاك نظرة إعجاب خفيفة. 

بدا و كأن عينيه تقولان: “كنتُ أعلم أنّكِ ستكتشفين الأمر”.

تعثّر جاك على قدميه و جلس على الكرسي مرة أخرى.

“حسنًا … ماذا نفعل الآن؟ هل أخبرهم باسم المُخبر …؟”

“……”

بالطبع ، لم يكن ذلك المُخبر موجودًا في أي مكان في هذا العالم. لقد اخترعته فقط لسد الثغرات المنطقية – كآلة مقدسة.

لذلك كان من المستحيل أن نقول لهم اسمًا.

‘حتى لو كان المخبر حقيقيًا ، فإن الإجابة ستكون هي نفسها’

نظرتُ إلى جاك و سألته بهدوء، “لو كنتَ مكاني ، ماذا كنتَ ستفعل؟”

“… عذرًا؟”

رمش جاك ، و كأن السؤال قد فاجأه تمامًا.

“أنت رئيس وحدة استخبارات دومونت و مساعد إيثان الموثوق. أخبرني برأيك”

“و لكن أنا …”

“أعلم أن ما حدث لإينيس يُصدمك. ربما تشعر بالذنب ، مُعتقدًا أنك خنتني أنا و إيثان. لكن المحترف الحقيقي يُثبت جدارته في مثل هذه اللحظات. لذا فكّر جيدًا و أخبرني. ماذا نفعل؟ هل نُعطيهم اسم المُخبر كما طلبوا؟”

“……”

لم أكن أقول هذا للضغط على جاك.

من الآن فصاعدًا ، كان علينا تنفيذ خطة الإنقاذ ، و سأحتاج إلى مساعدة جاك. لكن في حالته الراهنة ، لم يكن هناك سبيل للنجاح. 

حتى لو طعن العدو إينيس بسكين أمامه مباشرةً ، كان عليه أن يبقى هادئًا. كان الأمر قاسيًا ، لكنها الحقيقة.

لكي يعود جاك إلى حالته الطبيعية ، كانت الخطوة الأولى هي استعادة صفاء ذهنه. و لذلك سألته هذا السؤال.

ظلّ جاك صامتًا لفترة طويلة ، و أغلق عينيه.

و عندما فتحهما مرة أخرى ، كان هناك وضوح أكثر حدة في نظرته.

“لا يجب علينا أن نقول لهم”

“و لم لا؟”

“لأنهم عندما يعرفون اسم المخبر ، لن يحتاجوا إلى إينيس كرهينة”

ابتسمتُ ابتسامةً خفيفةً ، “صحيح. ماذا نفعل إذًا؟”

“علينا أن نهيئ بيئةً تسمح لنا بتبادل المعلومات مع إينيس مباشرةً – واحدةً بواحدة. وسنحتاج بعد ذلك إلى وسيلةٍ للهروب ، بالإضافة إلى مسارٍ مُخططٍ له” 

“ممتاز. هذا جاك الذي أعرفه – يد إيثان اليسرى”

عند مدحي له ، بدت على جاك ملامح خجولة بعض الشيء.

و للمرة الأولى اليوم ، بدا أخيرًا كجاك الذي أعرفه.

“لن يكون الأمر سهلاً. حتى لو كتبنا الاسم على قصاصة ورق و اقترحنا مقايضة ، مع أن ذلك قد يُعتبر شكلاً من أشكال التبادل … من جانبهم ، لن تكون هناك طريقة للتحقق فورًا من صحة الاسم. سيطلبون على الأرجح دليلاً قاطعًا أو يُصرّون على انتظار تأكيده. في كلتا الحالتين ، لا أجد حلاً واضحًا. و سيكون من الصعب منعهم من مهاجمتي أنا و إينيس” 

و بعد لحظة من التفكير ، سألتُه: “أين قلتَ أن مكان اللقاء؟”

“جبل شيرا ، شمال العاصمة. في كوخ كبير في منتصف الجبل. طلبوا مني الحضور الساعة السابعة ، قبل غروب الشمس. كما في الصباح ، وحدي و أعزل” 

بقي حوالي أربع ساعات إذن. مع الأخذ في الاعتبار وقت السفر ، لا يوجد مجال كافٍ للاستعداد.

“هذا بالضبط ما يعوّلون عليه. جبل شيرا ليس شاهقًا ، لكنه معروف بتضاريسه الوعرة. باستثناء المسار الرئيسي ، يكاد يكون من المستحيل تسلقه. بمعنى آخر ، سد المدخل ، و هذا كل ما يحتاجونه”

“خططوا لذلك تحسبًا لخرقك الاتفاق و إخبارك إيثان. استعدادًا لهجوم محتمل من فرسان دومونت”

عند سماع تعليقي الهامسي ، أومأ جاك برأسه ، “نعم. و ربما هناك أعينٌ تراقب الدوقية أيضًا. إذا حرّكنا قوةً تتجاوز حجمًا معينًا ، فسيلاحظون ذلك فورًا و ينسحبون”

“حركاتهم شاملة تمامًا”

“نحن نتعامل مع جيرارد” ، قال جاك بهدوء.

“… إذًا ، ماذا نفعل؟ هل لديكِ أيُّ أفكار؟” ، سأل جاك بقلق.

عاد النور المزعج إلى عينيه.

أعطيته ابتسامة هادئة.

***

“رسالة من الأسفل. هناك عربة دخلت للتوّ طريق الجبل”

كان جوليان جالسًا على جذع شجرة ، ينظر إلى مرؤوسه أليكس. كان صقر رسول يقف على ذراع أليكس.

“هل هو جاك في العربة؟”

“نعم. قالوا إن شعار دومونت محفور عليها”

كان قد ورد بالفعل تقرير يفيد بانطلاق عربة مماثلة من دوقية دومونت متجهة إلى هنا. 

و من المرجح أنها كانت هي نفسها.

“عربة ، هاه”

“هذا الصباح ، كان قد وصل على ظهر حصان. لكن الآن ، أبلغوا أن أربعة خيول تجرّ العربة”

“هل هذا العدد الكبير من الخيول ضروري حقًا؟”

“لعربة صغيرة ، عربة أو اثنتان تكفيان. لكن إذا كانت ثقيلة بما يكفي لحمل شعار دومونت ، فربما تكون مصممة لتحمل الصعود الحاد”

رد مرؤوس آخر على سؤال جوليان.

ليست إجابة غير منطقية ، لكنها مع ذلك بدت غريبة.

“كم عدد الأشخاص الذين يمكن أن يستوعبهم المكان على الأكثر؟” ، نظر جوليان إلى أليكس و سأل.

“لا يزيد عن ستة رجال”

ستة ، هاه.

كان إجمالي القوة المتمركزة في الكوخ خمسين فردًا. 

من حيث العدد ، لم تكن المنافسة تُذكر. 

و لكن حتى لو كان من في الداخل من فرسان دومونت النخبة … فإن من هم هنا ليسوا ضعفاء أيضًا. 

بالنظر إلى كل شيء …

وبعد إجراء بعض الحسابات الذهنية السريعة ، توصل إلى أنه لن تكون هناك أي مشكلة.

و بالإضافة إلى ذلك ، إذا حاولوا القيام بأي شيء ، فإن إينيس سوف تُقتل على الفور.

قال جاك إنه لن يتحدث إلا إذا أُتيحت له فرصة إثبات سلامة إينيس. لذا أحضروها إلى هنا. كانت حينها مقيدة و مُغلقة في كوخ آخر.

“تأكدوا من استعدادنا التام. انشروا عشرين رماة سهام عند المدخل ، خمسة منهم في مواقع قناصة”

“نعم يا رئيس”

بعد قليل ، بدأ صوت حوافر الخيول يُسمع. 

نهض جوليان من الجذع و نفض الغبار عن ملابسه.

سرعان ما ظهرت العربة أمام الكوخ. و كما ذُكر ، كانت عربة معدنية متينة و مزخرفة ، لكنها ليست كبيرة الحجم.

“انزل”

وجّه أليكس قوسه نحو السائق و أمره. 

رفع سائق ملتحٍ يديه بتوتّر و ترجّل.

فتشه اثنان من مرؤوسيه على الفور. و بعد التأكد من عدم وجود أي شيء مريب ، تكلم أليكس مجددًا.

“افتحوا أبواب العربة. من كلا الجانبين. واسعة بما يكفي لنرى كل شيء بالداخل”

امتثل السائق.

تراجع أليكس بضع خطوات و صوّب قوسه نحو الباب ، محاطًا بقناصة آخرين. 

لو حدث أي شيء ، لحوّلت عشرات الصواعق أي شخص بالداخل إلى وسادة دبابيس.

و بعد قليل ، فُتِح الباب.

و كان في الداخل جاك و شخص آخر.

امرأة ، يمكن التعرف عليها بوضوح من خلال بنيتها و ملابسها ، على الرغم من أن وجهها كان مخفيًا تحت عباءة.

نزلت المرأة من العربة ممسكة بيد جاك ، ثم سحبت غطاء الرأس.

عند رؤية وجهها من بعيد ، اتسعت عينا جوليان في حالة من عدم التصديق.

“… دوقة دومونت؟”