“… ماذا قلتَ للتو؟ دوقة دومونت؟” ، 

ضيق مارلون عينيه و سأل مرة أخرى.

“نعم. قال بوضوح إن دوقة دومونت هي الوحيدة التي تعرف هوية المُخبر” 

أجاب المرؤوس الذي أرسله جوليان.

“قال جاك إنه يستطيع معرفة اسم المخبر إذا أُعطي يومًا واحدًا فقط. ماذا نفعل؟”

“……”

مسح مارلون ذقنه، وكان غارقًا في التفكير.

“هل كان هذا مجرد شيء قاله لكسب الوقت؟”

“سيكون هذا الافتراض الأكثر طبيعية، لكن بدا من غير المنطقي رفضه بهذه السهولة”

لم يكن جاك متقدمًا في السن ، لكنه نشأ في الأزقة الخلفية ، واكتسب خبرةً طويلةً في هذا المجال. 

في حروب الاستخبارات المكثفة في السنوات الأخيرة، كان دائمًا يقود صف دومونت من الخطوط الأمامية.

يمكن القول إن جاك كان من جانب دومونت الأكثر معرفة بجيرارد. لذا، فهو يعلم أيضًا أن مارلون لن ينخدع بكذبة لا أساس لها.

من المرجح أن السبب الذي دفع جوليان إلى تأكيد ذلك مع مارلون كان لأنه قام بنفس التقييم.

“… أو ربما، وبسبب ذلك على وجه التحديد، قد يكون فخًا تم نصبه في الاتجاه المعاكس.”

بالنظر إلى كل شيء، كان الخيار الأكثر أمانًا هو تجاهل كلمات جاك وقتله.

بهذه الطريقة، لن يتمكنوا من معرفة هوية المخبر، ولكن على الأقل سيتم القضاء على اليد اليمنى لإيثان دومونت.

كانت هذه هي الخطة الأصلية على أي حال: استخدام زوجة جاك كوسيلة ضغط لانتزاع معلومات عن المخبر ، ثم قتلهما معًا ، بغض النظر عن النجاح أو الفشل. حتى في أسوأ السيناريوهات ، سيُضعف ذلك بالتأكيد قوات دومونت.

نعم ، حتى الآن ، بدا ذلك القرار صائبًا. خصوصًا عندما لم يكن واضحًا سبب إشارة جاك إلى دوقة دومونت.

في الماضي، كان مارلون سينفذ ذلك دون تردد.

و لكن الآن تردد.

في الحقيقة، كانت هذه العملية بحد ذاتها خطوةً محفوفةً بالمخاطر، ولم يكن مارلون القديم ليسمح بها قط. 

وصوله إلى هذا الحد يعني أن الوضع أصبح أكثر خطورةً من أي وقت مضى.

قضية ليام برنارد، تليها قضية فينسنت فرينير. حتى لو لم ينجح أيٌّ منهما، فقد افترض مارلون على الأقل أن تورطهما لن يُكشف. لطالما كانت هذه أولوية جيرارد. 

لكن في كلتا الحالتين، فشلوا فشلاً ذريعًا. 

ليام وفينسنت، اللذان كان من المفترض إسكاتهما، ما زالا مفقودين، وحتى ماثيو، أحد أركان وحدة الاستخبارات، اختفى.

حتى ذكر جاك الأمر اليوم، لم يكن مارلون متأكدًا حتى من أن دومونت كان وراء ذلك.

بصراحة، كان الأمر محبطًا. لم يكن مجرد تأخر خطوة أو اثنتين، بل كان هزيمة نكراء.

والأسوأ من ذلك، أن هذه الخسارة لم تنتهِ هنا. فمن المؤكد أن إيثان دومونت كان يستغل هذه الانتصارات للتحضير لسقوط مارلون.

وبناء على ذلك، فإن التراجع الآن سيكون غير حكيم.

ربما كان قتل الزوجين دون ترك أي دليل ممكنًا. 

لكن هذا لا يعني أنه سيتجنب شكوك إيثان. 

بل كان من الأرجح أن يُعزز دفاعاته و يُسرّع خططه.

لذا، لم يكن الاكتفاء برأس جاك كافيًا. كان عليهم كشف أوراق دومونت التي كانت في حوزتهم، مهما كانت.

‘باختصار ، السؤال هو ما إذا كان الأمر يستحق المخاطرة أم لا.’

يُقال إن جاك قال إنه لو كان ينوي التخلي عن زوجته، لما حضر أصلًا. وكان كلامه صحيحًا.

يرجع ذلك جزئيًا إلى الشائعات التي كانت تدور حول إخلاص جاك لزوجته على نحو مفاجئ على الرغم من المظهر، ولكن الأهم من ذلك، كان من غير المعقول أن يضحي دومونت بامرأة بريئة.

وبهذا المعنى، فإن احتمالية أن يكون هذا فخًا تم نصبه للإيقاع بمارلون تبدو ضئيلة.

لطالما تشبث دومونت بقيمٍ عتيقة كالعدالة و الأخلاق. و هذا تحديدًا هو السبب وراء فشل فيليب دومونت في هزيمة مارلون.

“…كاميل دومونت ، هاه”

للوهلة الأولى، بدا الأمر سخيفًا. لكن هذا جعله أكثر إقناعًا.

بحسب الرأي السائد ، كانت كاميل نقطة ضعف دومونت ، نقطة ضعفه. وقد قال ليام برنارد ونيكولاس الشيء نفسه عنها.

لكن ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟ ماذا لو كانت طبيعة كاميل دومونت الحقيقية مختلفة تمامًا عما يعتقده العالم؟ ماذا لو كان الخلاف الزوجي الطويل منذ الزواج مجرد خدعة لتهدئة مارلون و طمأنته؟

تشابكت أفكار لا تُحصى في ذهن مارلون. 

تذكر لقاءه بدوق و دوقة دومونت في المأدبة الإمبراطورية.

في ذلك الوقت، أبدى إيثان عداءً تجاه مارلون أكثر من المعتاد. كما لو كان يحاول حماية زوجته منه. 

كانت نظرة إيثان إلى كاميل صادقة. 

كان متأكدًا من ذلك.

وبعد تفكير طويل، رفع مارلون رأسه أخيرًا.

نظر إلى مرؤوس جوليان وأمره: “اذهب إلى لوبوف وقل له أن يقبل طلب جاك. ولكن بشرط واحد”.

***

كنت أنتظر بفارغ الصبر في غرفتي أخبارًا من جاك.

في وقتٍ سابقٍ من هذا الصباح، أرسلتُ شخصًا إلى مكتبه مع تعليماتٍ بالحضور لرؤيتي فور وصوله إلى العمل.

بهذه الطريقة، يستطيع جاك أن يُبلغني مباشرةً دون القلق بشأن أعينٍ أخرى.

سوف يكون آمنًا ، أليس كذلك؟

منذ اختفاء ماثيو، لا بد أن مارلون كان يشعر بقلق لا يوصف.

كأنه يواجه عدوًا يختبئ في ضباب كثيف، مستعدًا للهجوم من أي مكان.

لهذا السبب لم يُقدم على قتل جاك بتهور لحلّ بعض المشاكل العالقة. من وجهة نظر جيرارد ، كانت هذه مقامرة غير مسبوقة و فرصة لا تُفوّت.

مع ذلك، وبغض النظر عن التحليل العقلاني، لم يكن من السهل التخلص من الشعور بالقلق. 

لا شيء في العالم مضمون تمامًا، ولم يكن أحد يعلم ما هي المتغيرات التي قد تطرأ.

لقد كنت أتجول في الغرفة بلا كلل لساعات.

وبعد طرق الباب، أبلغتني ماري أخيرًا بالأخبار التي كنت أنتظرها.

“السيد جاك أليدي يرغب في رؤيتكِ سيدتي”

“دعوه يدخل بسرعة.”

أومأت ماري برأسها بأدب واختفت. 

بعد قليل، فُتح الباب وظهر جاك.

“جاك، أنت بأمان. لم يحدث شيء، صحيح؟”

“……”

لم يُجب جاك فورًا.

فقد أصبح وجهه، في ليلة واحدة فقط، شاحبًا بشكلٍ صادم.

أخذت بيده وأرشدته شخصيًا إلى الكرسي.

“كيف سارت الأمور؟ ماذا قال الجاني؟ هل إينيس بخير؟”

“……”

أبقى جاك نظره منخفضًا وبقي صامتًا.

“أنا آسفة. لقد ضغطتُ عليكَ بشدة. خذ الأمر ببطء و ابدأ من البداية. إن أمكن، كما طلبتُ بالأمس، أخبرني بكل شيء – كل كلمة تبادلتَها مع الجاني”

“……”

ابتلع جاك ريقه و أخيرًا فتح فمه.

“هل يعرف الدوق …؟”

“لا، لا يعرف. فلا تقلق وتحدث بحرية”

لأكون صادقة ، حتى بعد عودتي إلى الدوقية الليلة الماضية و النوم ، كنتُ ممزقة. هل أخبر إيثان بهذا أم لا؟

مع أن زوجة جاك هي التي اختُطفت ، فإن كانت هذه حقًا عمليةً يُنفذها جيرارد ضد آل دومون، فإن إيثان كان عنصرًا أساسيًا فيها. ستكون مساعدته أساسيةً في التعامل مع الأمر مستقبلًا، لذا فإن إخباره سيكون منطقيًا تمامًا.

ومع ذلك، قررت أن أبقى صامتة لسبب ما.

لأن إيثان لم يستطع أن يتحمل حتى أدنى خطر علي.

«ماذا قلتُ لكِ بالأمس؟ نصحتُكِ بعدمِ فعلِ أيِّ شيءٍ قد يُعرِّضكِ للخطر. ماذا لو حاولَ إيقافكِ بالقوةِ و أنتِ تُغادرسن؟ في مكانٍ لا يوجدُ فيهِ من يُساعدُكِ إذا صرختِ ، ماذا تعتقدين أنهُ سيفعلُ بكِ؟» 

حتى مجرد مقابلة نيكولاس و القول “لا نستطيع رؤية بعضنا البعض بعد الآن”، كان هذا رد فعله.

لا شك أنه سيحاول منعي من تولي زمام المبادرة هذه المرة أيضًا.

ولكن هذا لا يمكن أن يحدث.

كان الوضع متقلبًا للغاية. 

حركة خاطئة واحدة قد تُودي بإينيس إلى الموت فورًا.

اعتمادًا على الظروف، قد أضطر إلى التدخل بنفسي.

لا … ربما سأضطر إلى ذلك، تسع مرات من أصل عشرة.

لم يكن سبب وصول الأمور إلى هذه المرحلة خطأ أحد سواي، لأنني استخدمتُ معلومات من القصة الأصلية لإحباط عمليات جيرارد مرارًا وتكرارًا.

أنا وحدي كنت أعلم الحقيقة وراء تمكني من البقاء متقدمة بخطوة واحدة على جيرارد.

بمعنى آخر ، كنتُ الشخص الوحيد الذي كان بإمكانه الرد على هذه المشكلة و حلّها.