… لو فكرتُ في الأمر ، لوجدت أن رحلة مملكة موينت كانت في المجلد الأول. ربما قرأت كاميل مجلدًا واحدًا على الأقل.

هدأ إيثان أفكاره و سأل سؤالًا آخر. 

“كاد رادوس أن يموت أثناء سفره. أين كان ذلك ، و لماذا؟”

“في سوران ، أليك. ظنّوا أنه قاتل زوجة السيد ، فأُلقي القبض عليه” 

“… فقد إيفانديوس عينه في معركة هيلتوس. من أطلق السهم؟”

“لم تكن معركة هيلتوس، بل معركة هضبة بلوانيل. ولم تكن عينه اليمنى، بل اليسرى. أطلق السهم نوماغيل، وهو جندي في الثالثة عشرة من عمره من ديرشيلانت” 

“……”

ابتسمت كاميل بلطف لإيثان الصامت. 

“هذا ممتع، أشبه باختبار. كما أنه يساعدني على مراجعة ما قرأته. هل لديكَ المزيد من الأسئلة؟”

“……”

كان التعبير البريء على وجهها مثيرًا للغضب.

بحلول ذلك الوقت ، كان عليه أن يعترف بذلك ، حتى لو لم يُرِد ذلك. لقد قرأت كاميل بالفعل كتاب “تاريخ حرب إيريندل” كاملاً.

و في الوقت نفسه ، شعر بإدراك متجدد أن المرأة أمامه كانت مختلفة تمامًا عن كاميل التي عرفها.

كان يعرفها منذ زمن ، لكن فهمها عقليًا و تقبّلها عاطفيًا كانا أمرين مختلفين. ففي النهاية ، رآها على هذا النحو لخمس سنوات.

لقد خدعتني تمامًا. 

التوت شفتي إيثان في ابتسامة مترددة.

***

غمرني شعورٌ مُبهجٌ بالنصر و أنا أُحدِّق في إيثان. 

كان وجهه، المُتَقَيِّد من فرط الإحباط، مُرضيًا بلا شك.

لأكون صادقة ، واجهتُ صعوبةً في مواصلة القراءة عدة مرات. لكن كلما شعرتُ برغبةٍ في إغلاق الكتاب ، كنتُ أتمسكُ به متذكرةً تعبير إيثان المُستهجن. 

وضعتُ الكتب المرجعية جنبًا إلى جنب و قرأتُ كما لو كنتُ أُحضّر لامتحان ، مُقلّلةً من نومي لإنهائه.

كان الأمر يستحق كل هذا العناء. مع أن الكتاب كان ضيقًا ، إلا أنني تمكنت من إنهاء قراءته في الوقت المناسب.

“إذا لم يكن لديكَ المزيد من الأسئلة ، فسأعتبر ذلك اعترافًا منكَ بفوزي”

“……”

حدّق إيثان في وجهي ، و شفتيه ترتعشان قليلاً.

رجل وسيم ينظر إلي بإذلال … هذا رائع … يا إلهي ، ربما أصبح لدي ذوق غريب.

كلما أظهر إيثان أي شرخ في سلوكه الهادئ المعتاد، كما حدث عندما كنا في المكتبة، كان ذلك يمنحني شعورًا غريبًا ووخزًا في صدري.

صفّيتُ حلقي برفقٍ و تابعتُ: “يبدو أنني ربحتُ الرهان. ستفي بوعدك ، أليس كذلك؟”

“… وعد؟”

“قلتَ إنني إن انتهيتُ من الكتاب في الوقت المحدد ، فستُلبّي أي رغبة لي. ألا زلتَ متمسكًا بهذا؟” 

لمع ضوءٌ غريبٌ في عيني إيثان. بدا و كأنه تذكر أخيرًا. 

“هل ستطلبين رفعَ حجزك؟ لقد أخبرتُكِ سابقًا ، هذا مستحيلٌ حتى تتضح الحقيقة”

“أوه، قلتَ إنك ستلبي أي أمنية ، و الآن تُغيّر موقفك؟ سيُشوّه اسم دوق دومونت العظيم”

“……”

ضحكتُ بخفة ، “أمزح. لا تقلق. لن أضيع فرصة كهذه على شيء تافه كرفع قيدي”

“… إذن ، ماذا تخططين أن تطلبي؟”

“لا يزال هذا سرًا. سأخبرك عندما يحين الوقت المناسب” 

“متى يحين الوقت المناسب؟ و متى سيكون؟” ، ألحّ إيثان.

“لن يمر وقت طويل”

نعم ، إذا كان تخميني صحيحًا ، فسيكون ذلك خلال الأيام العشرة القادمة.

بحلول ذلك الوقت ، سيكون قد مر شهر واحد بالضبط منذ إطلاق سراح ليام.

***

– في قرية هادئة بعيدة عن العاصمة.

كان ليام يترنح في الشوارع المظلمة و هو ثمل. 

منذ طرده من العاصمة ، أصبح هذا أسلوب حياته. 

صادر الدوق دومونت جميع ممتلكاته تقريبًا ، بما فيها أملاكه ، تعويضًا له عن تصرفاته غير اللائقة مع زوجة الدوق.

حتى الاقتراب من امرأة نبيلة كان يتطلب على الأقل بعض المكانة الاجتماعية و الخلفية. 

فبدونهما ، كان يتنقل بين منازل النساء من طبقة اجتماعية متواضعة في هذه القرية النائية ، غارقًا في أحزانه بمشروبات كحولية رخيصة.

في الحقيقة ، لم يكن لديه أي فرصة للعودة. 

ففي النهاية، ما زال يتمتع بوسامته وجاذبيته.

لكن بصراحة ، كان خائفًا من النساء الآن.

كل هذا بفضل كاميل.

“لو أنني تمكنتُ من سرقة ذلك الدفتر …”

لقد زعمت كاميل أن الدفتر مزيف ، لكن دوق جيرارد لم يكن ليعلم ذلك.

كانت خطته بسيطة: تسليم الدفتر ، و الحصول على مكافأة سخية ، ثم الاختفاء في الخارج أو في مكان بعيد.

مع ذلك ، لم يكن ليام قد نفدت منه الخيارات تمامًا. 

كان يعلم أين يُخبّأ السجل الحقيقي.

بالطبع ، حتى دوق جيرارد لم يكن قادرًا على اقتحام البنك الإمبراطوري ، لكن كان عليه أن يكتشف ذلك.

حتى لو لم يكن المبلغ كاملاً كما وعد في الأصل ، لا يزال بإمكاني الحصول على مكافأة لائقة مقابل هذه المعلومات.

المشكلة أن ليام لم تكن لديه وسيلة للتواصل مع دوق جيرارد. كانت اجتماعاتهما دائمًا بمبادرة من الطرف الآخر.

حتى أن جيرارد هدد بأنه إذا حاول ليام الاتصال به ، فلن يتمكن من ضمان حياته.

اللعنة ، لم أعد أهتم …

كان يعبر جسرًا فوق النهر عندما اصطدم برجل قادم من الاتجاه المعاكس.

“مهلًا ، شاهد أين تمشي!”

زأر الرجل بنظرة تهديد. 

كان ضخمًا، أكبر من ليام بمرة ونصف على الأقل.

ماذا تقصد …؟

رأى ليام الرجل قادمًا و حاول التنحي جانبًا لتجنب الاصطدام. شعر و كأن الرجل صدمه عمدًا. 

مهما كان ثملًا، لم يكن ليخطئ في ذلك.

لا بد أن هذا الوغد مجنون. 

“هل تبدأ شجارًا ثم تتظاهر بأنه لا شيء؟” 

أمسك الرجل بـ ليام من ياقته. 

ورغم حجمه الضخم، رُفع ليام عن قدميه بسهولة.

“انتظر ، لا أستطيع … التنفس …”

كافح ليام ، و ضرب يدي الرجل ، لكنه لم يتزحزح. و بينما كان يلتقط أنفاسه و يبدأ بصره بالضبابية ، غمره شعور بالموت الوشيك.

هل سأموت؟ هكذا ، بلا هدف؟

و مرت حياته أمام عينيه.

لو كان يعلم أن الأمر سينتهي بهذا الشكل ، لكان قد حاول أن يعيش حياة أفضل قليلاً ، حتى لو كان ذلك قليلاً.

كانت هذه آخر فكرة في ذهنه قبل أن يبدأ بفقدان الوعي.

“آرغ!”

مع صراخ الرجل ، تحرر ليام فجأة من قبضته. سقط أرضًا ، يسعل بعنف. 

سال لعابه من فمه و هو يدور. عندما استعاد وعيه أخيرًا ، رأى الرجل الضخم ملقىً فاقدًا للوعي بجانبه. كان هناك شخص يقف بجانبه.

و من خلال عيون مليئة بالدموع ، نظر ليام إلى منقذه.

“من … من أنت؟”

“هذا لا يعنيك”

قال الرجل بإقتضاب: “هذا لا يعنيك” ، لم يكن ضخمًا كالرجل الذي هاجم ليام ، لكنه كان طويل القامة و قوي البنية.

بقبضةٍ لم تكن رقيقة، سحب ليام ليقف على قدميه.

“هل أنت مستعد لإخباري الحقيقة الآن؟”

“ماذا تقصد؟” ، تلعثم ليام.

“ألم تصحو بعد؟ لماذا تعتقد أن ذلك الرجل كان يحاول قتلك؟ لو لم أتدخل ، لكنت الآن تُحيي السمكة في قاع النهر. سيظن الجميع أنها مجرد مشاجرة بين سكرانين انتهت بالفشل، أو أحمق فقد توازنه و سقط في النهر” 

“……”

أدرك ليام فجأةً أمرًا جليديًا مثل دفقة من الماء البارد.

“مستحيل …”

“إذن ، لستَ جاهلاً تمامًا. أجل ، هناك من يريد إسكاتك. و انتظر شهرًا كاملاً ، و اختار أقل الطرق إثارةً للشبهات”

“……”

أصبح وجه ليام شاحبًا.

“لديك خياران. الأول: أن تخبرني من شجعك على إغواء الدوقة و سرقة الدفتر. الثاني: أن تقضي بقية حياتك هاربًا من القتلة. لا أحتاج أن أخبرك أيهما أحكم ، أليس كذلك؟” 

ارتجفت ساقا ليام بشدة. كاد أن ينهار مجددًا.

“إذًا … إذا أخبرتك … هل ستحميني؟”

“بالتأكيد. هوية جديدة ، و أموال هروب ، و كل ما تحتاجه للاختفاء بأمان في الخارج. حتى دوق جيرارد لن يتمكن من العثور عليك” 

“……”

انحنى ليام برأسه، مفكّرًا بجنون. 

لكن لا داعي للتفكير إطلاقًا. الإجابة كانت واضحة.

أغمض ليام عينيه و تحدّث.