تركتُ جاك خلفي و غادرتُ المنزل. 

ثم صعدتُ إلى العربة بتعبيرٍ محايدٍ قدر الإمكان.

و لكن عقلي كان في حالة اضطراب تام.

هل هذا حقا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله؟

إذا كنت أفكر في سلامة إينيس ، فإن أفضل مسار هو إرسال جاك بمفرده ، كما طالب الخاطف.

مع ذلك ، كان ذلك يعني استحالة القبض على الجاني. 

من ناحية أخرى ، لو نشرنا قوات إضافية ، لكانت هناك فرصة للقبض عليهم ، لكن دون ضمان عودة إينيس سالمة.

علاوة على ذلك ، لا تسير الأمور كما هو مخطط لها. لا بد أنهم استعدوا جيدًا من جانبهم. لو شعروا بأي خطأ و هربوا ، لربما خسرنا كلا الهدفين.

“لا أستطيع المخاطرة بحياة إينيس.”

لم يكن ذلك فقط لأنني أكره فكرة التضحية ببعض الأرواح من أجل الصالح العام. حتى بدون ذلك، في هذه الحالة، كان هذا الخيار مستحيلاً.

لو اكتشف جاك أنني تعمدت تعريض زوجته للخطر، فلن يسامحني أبدًا. 

وإذا لم تعد إينيس، فهذا بديهي. 

حتى لو سارت الأمور على ما يرام وعادت سالمة، فسيكون الأمر نفسه. 

سيترك جاك دومونت ، وسيفقد إيثان ذراعه اليمنى.

“بالإضافة إلى ذلك، إينيس لم تعد وحيدة بعد الآن…”

في النهاية، لم يكن أمامي خيار آخر سوى الثقة بجاك.

مهما قال أحد، فهو العميل الأبرز في دوقية دومونت. 

كان من الصعب عليه الحفاظ على رباطة جأشه مع وجود إينيس، ولكن للسبب نفسه، كان يبذل قصارى جهده أكثر من أي وقت مضى.

وبينما كان جاك يكسب الوقت، كان عليّ أن آخذ في الاعتبار كل الاحتمالات وأصوغ التدابير المضادة.

حتى الآن، كنتُ دائمًا أحتفظ بالتفوق بفضل معرفتي بالقصة الأصلية. لكن هذه المرة كانت مختلفة. كانت أزمةً كان عليّ تجاوزها بقوتي الذاتية.

مع ذلك، كان عليّ أن أنجح. ليس فقط من أجل جاك وإينيس، بل من أجل الحياة التي لم تولد بعد.

وبداخل العربة، بدأتُ على الفور بصياغة خطة.

***

في وقت مبكر من صباح اليوم التالي.

وصل جاك بمفرده على ظهر حصان إلى مزرعة تبعد حوالي ثلاثين دقيقة خارج العاصمة.

كان المكان محاطًا بالعديد من المباني، وكانت الحقول والمراعي واسعة. ورغم موسم الحصاد، كانت الحقول خالية ، مما يوحي بأنه كان مهجورًا منذ عام على الأقل.

كان سبب اختيار الخاطف لهذا الموقع واضحًا. فمع وجود هذه الرؤية الواضحة، كان التسلل أو الاختباء صعبًا. في المقابل، كان بإمكان الجناة إخفاء قواتهم بسهولة داخل مباني المزرعة.

ربط جاك حصانه أمام أحد المباني و توجه إلى الداخل.

وبعد قليل ظهر رجلان ملثمان من الإسطبل.

“استدر مع رفع يديك إلى الأعلى.”

فعل جاك ما أُمر به. 

بعد أن انتهى أحدهم من تفتيشه ، أشار بذقنه.

“من هنا.”

تبعه جاك بهدوء. داخل الإسطبل، كان هناك عدة أشخاص آخرين. جميعهم يرتدون أقنعة قماشية متطابقة.

تسعة عشر في المجموع.

عدّ جاك بسرعة. بالطبع، هذا ما استطاع رؤيته فقط.

قد يكون هناك المزيد مخفيًا.

ثلاثة منهم كانوا يحملون أقواسًا، وخمسة كانوا يحملون سيوفًا. وكان أحدهم يحمل خنجرًا، وكان يجلس على أحد الكرسيين الموضوعين في منتصف الإسطبل.

لقد أحس جاك غريزيًا أن هذا الرجل هو الزعيم.

“اجلس”

أشار الرجل بخنجره نحو الكرسي الفارغ. 

جلس جاك دون أن ينطق بكلمة.

“جاك. كما يُشاع ، لديك مظهرٌ بغيض”

سخر الرجل ، ثم حرك الخنجر على طرف إصبعه بمهارة فنان سيرك.

“هل أحضرتني إلى هنا فقط لإهانة وجهي؟”، سأل جاك بنبرة مسطحة.

ضحك الرجل بخفة، “ما زلتَ تُصرّ على هذا التباهي؟ هل نسيتَ وضعك؟ ألا تقلق على إينيس؟”

في اللحظة التي نطق فيها الرجل باسمها، شعر جاك وكأن الدم في جسده انعكس مساره. شد على أسنانه وصمد أمام موجة الغضب.

“آه، الآن هذا المظهر يناسبك.”

اتكأ الرجل على كرسيه بهدوء و ضحك.

أجبر جاك نفسه على التزام الهدوء. 

تذكر ما قالته له الدوقة. قبل كل شيء، سلامة إينيس هي الأهم. ولضمان ذلك، لم يستطع أن يدع عواطفه تسيطر عليه.

“ماذا تريد؟”

“لا داعي للتسرع هكذا. لنتأكد من بعض الأمور أولًا. لم تخبر أحدًا بهذا، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا. مجيئي وحدي، كما أُمرتُ، دليلٌ كافٍ”

“همم. لا أستطيع الجزم بذلك. رأيتك عائدًا إلى المنزل مع دوقة دومونت أمس”

“مرّت الدوقة بفترة وجيزة لرؤية إينيس. أخبرتها أن إينيس غائبة واقترحتُ عليها إعادة جدولة اللقاء، ثم أعدتها فورًا. لو كنتَ تراقب ، لكان عليكَ مشاهدتها تغادر” 

عند سماع جاك ، أمال الرجل رأسه ، “ألم تسأل أين ذهبت إينيس؟ ألم تتساءل عمّا جاء في الرسالة؟”

“لقد غطيتها جيدًا. لا تقلق”

“هل أنت متأكد؟ لا أظنك بارعًا في إخفاء مشاعرك. هل تقول إنها لم تشك في شيء؟”

لو كنتَ قلقًا لهذه الدرجة، لكان عليك أن تُحسن التصرف بنفسك. من الذي سلّم الرسالة أمام الدوقة مباشرةً؟

ارتفعت الكلمات إلى حلق جاك، لكنه حبسها وأجاب بصوت منخفض.

“لا أستطيع الادعاء بمعرفة ما تفكر فيه الدوقة حقًا. لكن المؤكد هو أنها غادرت بعد ذلك مباشرةً، وقد فعلتُ تمامًا ما ورد في الرسالة”

كان هذا صحيحًا بلا شك. لم يُخبر جاك أحدًا – ولا حتى كاميل – بمحتوى الرسالة. لقد اكتشفته بنفسها.

لقد أعطته هذه الفكرة شعورًا غريبًا بالهدوء.

ستجد الدوقة حلاً بالتأكيد. لم يكن لديه دليل قاطع، لكن شيئًا ما في أعماقه آمن بذلك. حتى جاك وجد ثقته مُدهشة.

لا، لا أستطيع أن أقول إنه لا أساس له من الصحة. 

لقد أنقذت الدوقة إينيس مرةً واحدةً بالفعل.

هذا صحيح. 

مهما كان من تتعامل معه، كانت كاميل دائمًا متقدمة بخطوة.

لم يكن هناك ما يدعو للاعتقاد بأن الأمر سيكون مختلفًا هذه المرة.

علاوة على ذلك، كانت تهتم بإينيس اهتمامًا بالغًا. و قد أثبتت مرارًا وتكرارًا أن سلامة إينيس هي أولويتها القصوى.

ما دام اتبع تعليمات الدوقة، فسيكون كل شيء على ما يرام.

لا بد أن يكون كذلك. تمسك جاك بهذا الاعتقاد و هو يكبت الخوف و الغضب في داخله.

حدق الرجل في جاك بعيون ضيقة ، ثم توقف عن تحريك خنجره.

“حسنًا ، حسنًا. سأصدقك الآن. إن كنت تكذب ، فستموت إينيس”

“هل إينيس آمنة؟”

“بالتأكيد. ليس بإمكاني أن أُريكَ الدليل الآن … ولكن ماذا بوسعك أن تفعل؟ من جانبك، ليس لديك خيار سوى الوثوق بي، أليس كذلك؟”

ضحك الرجل وهو يتحدث. 

انغرست أظافر جاك في ركبته.

“إلى متى تنوي إبقاء إينيس أسيرة؟ من المرجح أن تتصل بي الدوقة مجددًا هذا الصباح. وبمجرد أن تعلم أن إينيس لم تعد الليلة الماضية، سيزداد شكها بالتأكيد. إينيس ليس لديها عائلة – لا والدان ولا أشقاء. لا أجد عذرًا لغيابها”

“لا تقلق كثيرًا. ما دمت تُجيب على أسئلتي بصدق، فسأسمح لك برؤية زوجتك. هذا ما أعدك به”

تحدث الرجل -جوليان- بنبرة هادئة.

حسنًا، لم أقل أبدًا أنك ستراها على قيد الحياة.

كان أمر مارلون قتل إينيس و جاك. وسواءً تكلم جاك أم لا، و سواءً كان ما قاله صادقًا أم كاذبًا، فقد حُسمت النتيجة مُسبقًا.

“ماذا تريد أن تعرف؟”

“أين ماثيو أنجليد الآن؟”

“……”

حدّق جاك في الرجل بنظرة جامدة. 

وكما هو متوقع، كان جيرارد هو المسؤول عن هذا.

المشكلة كانت في كيفية الإجابة.

كان ماثيو مختبئًا في مخبأ خلف حدود ألفيني ، لكن الكشف عن ذلك مباشرةً لم يكن خيارًا. ومع ذلك، لم يستطع التظاهر بالجهل التام. كان لا بد من أن يكون الجواب معقولًا.

“إنه في زنزانة دومونت”

“كم اعترف أنجليد؟”

“لا شيء. إنه رجلٌ صامت”

“ما زلتَ كذلك؟ يبدو أنك عديم الفائدة تمامًا كما يوحي اسمك.”

كان استفزازًا صارخًا. 

مقارنةً بإهانة ذِكر إينيس ، لم يكن الأمر يُذكر.

أجاب جاك بتعبيرٍ خالٍ من التعبير: “دومونت ليست كجيرارد. التعذيب اللاإنساني ممنوعٌ منعًا باتًا”

“كم هو نبيل منكم”

سخر جوليان.

“كيف تمكنت من اصطياد انجلاد؟”

“انتابني الشك عندما أراد فينسنت فجأةً أن يتدرب بسيوف حقيقية. اتضح أنه تراكم عليه ديون قمار ضخمة منذ فترة وجيزة. أشيع أنه كان يتردد على كازينو خاص مشبوه. ألححت عليه في الأمر، فاعترف. لذا قلبنا الأمر ونصبنا فخًا. وقع أنجلاد فيه مباشرةً” 

كان جوابه مُعدًّا مُسبقًا. 

لا ينبغي أن يكون هناك أي ثغرات في المنطق. 

بهذه الطريقة، استطاع إقناعهم دون ذِكر الدوقة أو مُخبِرها.

ثم أطلق جوليان ضحكة مكتومة فجأة وقال ببرود: “تثرثر بكلام فارغ بوجه جامد. ماذا قلتُ إن كذبتَ عليّ؟”