“في الواقع ، وصلتُ مُبكرًا بعض الشيء. لكن جلالتك وصل مُبكرًا جدًا جدًا”

جلس الرجل مقابل مارلون وخلع قبعته ووضعها على الأرض.

“مع ذلك ، يشرفني أن أقابلك بهذه الطريقة. سمعت أنك لست من النوع الذي يأتي إلى أماكن كهذه”

“هناك سبب. و لهذا السبب أيضًا دعوتُكَ إلى هنا اليوم”

“سبب؟ نعم. ما هو هذا السبب؟”

“أشتبه في وجود جاسوس داخل وحدة الاستخبارات.”

وعند سماع كلمات مارلون ، أطلق الرجل صافرة منخفضة.

“إذن ، أعتقد أنه من المنطقي أن يُستدعى شخص مثلي مباشرةً. فهل المهمة هي العثور على ذلك الفأر؟”

“بالكاد. كيف أطلب منك تقشير عنب بسكين جزار؟”

عند الرد البطيء من مارلون ، ضاقت عينا الرجل.

“هناك شخص آخر يتولى مهمة البحث عن الخُلد. هناك أمرٌ عاجلٌ آخر، بنفس الأهمية. بما أنني لا أستطيع الوثوق بوحدة الاستخبارات، أطلب منك الاهتمام به”

ابتسم الرجل ابتسامة عريضة و سأل: “فهمت. فم من عليّ أن أذبحه؟”

“لا داعي لذبح أي أحد. على الأقل ليس بعد”

حرك مارلون الوثائق الموجودة على الطاولة نحو الرجل.

“التفاصيل كلها مكتوبة هناك. اقرأها مرة أخرى”

أخذ الرجل الوثائق و قرأها بسرعة.

“خذ وقتك. اطرح الأسئلة بعد الانتهاء”

“مفهوم. لكن قبل ذلك، أودّ مناقشة أهمّ جزء: أتعابي”

حدّق مارلون في الرجل بوجهٍ خالٍ من التعابير. 

“ما هو أعلى أجرٍ دُفع لك في حياتك؟”

و بعد فترة توقف قصيرة ، أجاب الرجل بسرعة: “ثمانون مليونًا”.

من المرجح أنه ضخّم المبلغ مرتين أو ثلاث مرات. و حتى مع ذلك ، كان الرقم متواضعًا نوعًا ما.

“سأدفع لك ضعف المبلغ.”

عند هذه الكلمات ، تغيّر تعبير الرجل.

“… هل أنت جاد؟”

“بالتأكيد. لكن نصف هذا المبلغ سيكون مكافأة نجاح”

“لا مشكلة إطلاقًا. ما دمتُ أنجح، فهذا هو المهم”

ابتسم الرجل ابتسامة واسعة.

“آه، ولكن ما هو تعريف النجاح تحديدًا في هذه الحالة؟ تصفحتُ الوثيقة، وبدا أنه إذا لم نحصل على المعلومات، فسنقتلهما معًا …” 

“بالطبع. النجاح يعني الحصول على جميع المعلومات المذكورة”

“كل هذا؟ هذا غامض بعض الشيء. كيف ستعرف إن كانت المعلومات التي نحصل عليها حقيقية أم لا …؟” 

“سأحكم على صحتها. إذا حصلت على معلومات جزئية فقط، فسأدفع لك مكافأة نجاحك بالتناسب”

“حسنًا، أعلم أن جلالتك ليس من النوع الذي يتفاوض على المال … حسنًا، أوافق.”

هز الرجل كتفيه و هو يتحدث. كان موقفه يوحي بالتردد ، لكن في أعماقه ، كان يعتقد على الأرجح أن حتى المبلغ المدفوع مقدمًا وحده جعل الأمر يستحق العناء.

“أيضًا ، أشعر أنك لم تقرأه جيدًا. من الأفضل أن تُلقي نظرة أخرى”

“هاه؟ حقًا؟”

و عند سماع كلمات مارلون ، أمال الرجل رأسه و فتح الملف مرة أخرى.

“نعم. سواء نجحتَ في استخراج المعلومات أم لا، لا يهم. في النهاية، يجب قتلهما. يجب أن تكون عملية التنظيف خالية من العيوب. لا ينبغي لأحد أن يعرف أين ذهبا، أحياءً أم أمواتًا. هل تفهمني؟” 

شعر الرجل بقشعريرة تسري في ذراعه.

عادةً، في هذا النوع من جرائم القتل التعاقدية ، يُظهر العميل أحد شعورين: الغضب الشديد أو الحقد البارد المتعمد. وفي كلتا الحالتين، كان هناك دائمًا تيار خفي من النية القاتلة.

لكن مارلون لم يُبدِ أي انفعال. 

كان صوته هادئًا، كما لو كان يُكلّف بمهمة تافهة.

ربط مارلون أصابعه معًا ووضع يديه على الطاولة، وتحدث بنبرة مريحة.

“أخبرني عندما تنتهي من القراءة”

وبعد مرور حوالي ثلاثين دقيقة، غادر مارلون غرفة كبار الشخصيات.

جوليان لوبوف. 

يُلقب بـ”الجزار”. قاتل مأجور من الطراز الأول. 

رجل مولع بالمال ، لكنه معروف بتنفيذه المتقن.

بمعنى آخر ، كان الخيار الأمثل لوظيفة كهذه. كان مستعدًا لأي شيء مقابل السعر المناسب ، و كان يعرف كيف يلتزم الصمت.

“على عكس ذلك الآخر …”

عند تذكره “الرجل الأسود” الذي التقى به منذ فترة ليست طويلة ، أصبح تعبير مارلون داكنًا قليلاً.

و على الرغم من تقديمه بجرأة لتلك البطاقة البراقة التي تحمل علامة “L” كبيرة و تتبعه طوال الطريق إلى الحانة ، فقد رفض الرجل الوظيفة بسهولة.

«أخشى أنني يجب أن أرفض» 

«سأدفع لك أي مبلغ تطلبه» 

«ليست هذه هي المشكلة. لديّ قاعدة: لا أقبل وظائف تفتقر إلى الرومانسية» 

ضيّق مارلون عينيه وهو يتذكر الرجل. 

كان الرجل قد رفع زاويتي فمه بابتسامة أنيقة.

«ما لم تكن جوهرة محبوسة في قبو غير قابل للفتح ، أو فتاة في محنة تحتاج إلى إنقاذ … لا شيء آخر يجعل قلبي ينبض بسرعة» 

هل كان جادًا؟ بالتأكيد لا. من بعقله قال مثل هذه الأشياء؟

لا بد أنه اختلق شيئًا ليرفض الوظيفة.

«الرجل الأسود لا يفشل أبدًا». كانت هذه هي الشائعة التي استمرت في عالم الجريمة لأكثر من عشر سنوات.

كانت ستكون فرصةً لاختبار صحة ذلك ، لكن لا بأس. 

هناك دائمًا بدائل. هكذا كان كل شيء في الحياة.

وضع يديه خلف ظهره ، و مشى مارلون ببطء.

***

“كيف حالكِ يا دوقة؟ هل يناسب ذوقكِ؟”

عند سؤال إينيس الحذِر ، ابتسمتُ ابتسامة مشرقة.

“نعم، إنه لذيذ. السمك المطهو ​​على البخار رائع. وخاصةً الصلصة، طازجة ولذيذة. هل أعددتها بنفسك؟”

“آه، نعم. إنها وصفة سرية تعلمتها من أمي”

أشرقت إينيس وهي تتحدث، وكانت سعيدة بشكل واضح.

“لم أكن أعلم أنك طباخة ماهرة. أليس لديكم طباخ في المنزل؟”

“نعم، لكن جاك يُفضّل أن أطهو له بنفسي. قبل زواجنا، كنتُ دائمًا أطهو، لذا يبدو الأمر طبيعيًا”

كان جاك من عامة الناس ، باعتباره أحد المقربين من عائلة دومونت ، لكنه عاش حياة ثرية إلى حد ما.

وهكذا، حظيت إينيس بحياة أشبه بحياة سيدة نبيلة. 

بمعنى آخر، لم تكن بحاجة إلى بذل أي جهد في معظم الأمور.

“بصراحة، ما زلت أشعر ببعض الإحراج. ليس فقط الأعمال المنزلية، بل أيضًا أن يخدمني الآخرون – حسنًا … لستُ من ذوي المكانة الرفيعة مثلكِ يا دوقة. أشعر وكأنني أتلقى معاملةً لا تليق بشخصٍ مثلي”

“لا داعي للتفكير بهذه الطريقة. لقد تزوجتِ رجلاً كفؤًا. استمتعي بحياتكِ على أكمل وجه”

عند كلامي، ابتسمت إينيس بخجل.

“اليوم، أتيتُ إلى هنا لزيارة إينيس. مرّ وقت طويل منذ آخر مرة رأيتها فيها، وكان لديّ أيضًا ما أريد قوله”

مثل إيلودي، قد تصبح إينيس أيضًا هدفًا لجيرارد. 

كنت قد حذرت جاك وأمرته بتشديد الحراسة في منزلهما.

مسحتُ فمي بمنديل ونظرتُ إلى إينيس وسألتها: “كيف حالكِ مؤخرًا؟ هل كل شيء على ما يرام؟”

“هاه؟ آه … نعم”

كان رد فعل إينيس مترددًا بشكل غريب. 

ضيّقتُ عينيّ دون وعي.

“لا تخبريني أن شخصًا غريبًا قد ظهر مجددًا. أنتِ تعلمين أن عليكِ توخي الحذر بسبب ما حدث سابقًا”

لم يكن جاك يريد أن يخبر زوجته عن حادثة مارسيل باتش ، لكن إينيس اكتشفت الأمر على أي حال عندما استدعتها الشرطة للاستجواب.

“لا! لا شيء من هذا القبيل ، حقًا”

لوحت إينيس بيديها بشكل محموم، وكانت عيناها واسعتين.

“هل أنتِ متأكدة؟ لم تُدركي حتى أن أحدهم كان يتبعكِ في المرة السابقة”

“هذا صحيح ، لكن … أصبحتُ أكثر حرصًا منذ ذلك الحين. هذه الأيام ، أطلب من الخادمة أن تُرافق تيتي ، و أُحاول ألا أخرج إلا للضرورة القصوى” 

“حقا؟ أحسنتِ”

“جاك قلقٌ للغاية. أُخبره دائمًا أنني بخير ، لكنه يُثير ضجةً كبيرةً … أعتقد أنه بعد ما حدث ، يشعر بالقلق من تركي وحدي. حتى أنه عيّن مؤخرًا حارسًا شخصيًا ليُضاف إلى حراس العقار. يلاحقونني حتى عندما أخرج للحظة. إنه لأمرٌ مُرهقٌ حقًا – لم أعد أرغب في الخروج” 

تنهدت إينيس. 

لقد ضحكتُ.

“لذا فأنتِ تتفاخرين بأن زوجَكِ يحبُّكِ ، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ لا، إطلاقًا. أقسم يا دوقة. صدقيني”

احمرّ وجه إينيس وتلعثمت.

“أنا أمزح فقط. على أي حال ، أنتِ بخير ، لذا ابقِ حذرة. لا أحد يعلم متى قد يحدث شيءٌ ما بسبب عمل جاك. فهمتِ؟” 

“نعم يا دوقة. سأتذكر ذلك”

“جيد.”

بعدها ، تناولتُ أدواتي مرة أخرى ، ثم أملتُ رأسي فجأة.

“حسنًا. إذن لماذا كان ردّ فعلكِ غريبًا عندما سألتُك إن كان هناك شيء يحدث؟”

“آه …”

ترددت إينيس للحظة قبل أن تنظر إلي.

“في الواقع … لم أخبر جاك بعد ، و لكن … هل يمكنكِ الاحتفاظ بسر؟”

“همم؟ ما الأمر؟”

“حسنًا ، المشكلة هي … أعتقد أنني قد أكون حاملًا”