بعد رشوة الشرطة ، تظاهر روبرت بوفاة سارة على أنها حادث. و كانت الرواية الرسمية أنها انزلقت على الدرج و ماتت.

لكن إيلودي بدأت تشك. لطالما كانت سارة رياضية ، رشيقة لدرجة أنها كانت تتسلق الأشجار أفضل من الأولاد.

توجهت إيلودي إلى خدم عائلة غانس و كشفت حقيقة الحادثة. كما علمت كم كانت حياة سارة بائسة.

و في نهاية المطاف ، تم سجن روبرت ، كما عوقب الضباط الذين أخذوا منه الرشوة.

منع حدوث ذلك ليس صعبًا. لا يزال أمامنا سبع سنوات من الوقت.

لكن إيقاف روبرت وحده لن يحل كل شيء. للأسف ، كان الأزواج المسيئون منتشرون في كل مكان.

حتى في تلك اللحظة ، كان من المرجح أن أعدادًا لا تُحصى من النساء يتعرضن للاستغلال في ظروف ظالمة. 

و كلما تدنّت مكانتهن و ازداد فقرهن ، ازدادت صعوبة النجاة من هذا المصير.

إذا لم يتم تبني إيلودي في عائلة الدوق ، فلا أستطيع أن أضمن أنها لن تعاني نفس الشيء.

عبس إيثان قليلًا و ظل صامتًا. لم يبدُ مقتنعًا تمامًا.

“مؤخرًا ، و من خلال عملي التطوعي مع الفيكونتيسة غراندبيرت ، رأيتُ مدى بؤس حياة الطبقات الدنيا. بالنسبة لهم ، كل يوم هو كفاحٌ من أجل الطعام ، و النوم الآمن ، و الكرامة الأساسية. أشياء نعتبرها أمرًا مسلمًا به ، يخاطرون بحياتهم من أجلها”

بالنسبة لشخصية نبيلة رفيعة المستوى مثل إيثان ، ربما كان هذا مفهومًا صعب الفهم أو التعاطف معه.

و على النقيض من العالم الذي عشت فيه من قبل ، كان هذا العالم يفتقر إلى الوعي بحقوق الإنسان ، و لم يكن لديه مفهوم حقيقي للمساواة.

و مع ذلك ، فقد طرحت هذا الموضوع لأنني كنت متأكدة من أن إيثان سوف يستمع.

في القصة الأصلية ، قضت إيلودي حياتها في خدمة الفقراء.

نشأت في دار للأيتام ، و عرفت معنى أن لا تملك شيئًا.

و دعمها إيثان دعمًا كاملًا. و تحت اسم آل دومونت ، أطلق مشاريعَ خيريةً عامةً كبرى ، و عهد بإدارتها إلى إيلودي.

و بطبيعة الحال ، كان حبه لها هو الأساس ، و لكن على الرغم من ذلك ، لم يكن بإمكانه أن يفعل كل ذلك إذا لم يرَ أي قيمة في مساعدة الفقراء.

إيثان ، الذي كان يستمع بهدوء ، تحدث أخيرًا.

“أفهم ما تقوليه. لكن إن كان هذا هو السبب ، فهل علينا حقًا تبنيها بأنفسنا؟ يمكننا إيجاد منزل جيد آخر لها و كفالتها هناك—” 

هززتُ رأسي. 

“لا ، أريد أن أتبنّاها بنفسي. أريد أن تكون إيلودي ابنتي. أريد أن أراها تكبر سعيدة ، و تستمتع بكل ما تتمناه”

“……”

بعد صمت طويل ، قال إيثان بصوت منخفض ، “… أنتِ ذكية بما يكفي لتعرفي مدى صعوبة ذلك”

بصراحة ، أردتُ أن أرد: ما الصعب في هذا الأمر؟

في القصة الأصلية ، سارت الأمور بسلاسة. لم يُثر أي قلق من الآخرين ، و لم تُسبب أي ثرثرة أي مشاكل. كان ذلك لأن إيثان نفسه هو من اتخذ القرار.

و بإعتباره دوق دومونت ، كان يتمتع بسلطة مطلقة ، و كان يمارسها دون تردد.

لكن عندما أفكر في الأمر بموضوعية ، أجده طلبًا غير معقول. في الأصل ، كان إيثان أعزبًا و قد تعهد ألا يتزوج مجددًا قبل أن يختار التبني …

و بالنظر إلى أن إيلودي كانت يتيمة من عامة الناس ، كان الأمر أكثر خطورة.

“نعم ، أعرف. لهذا السبب استغرق الأمر وقتًا طويلاً لأطرحه”

“لأن هذا ما تريديه ، أود أن أمنحه لكِ. نادرًا ما تطلبين شيئًا. لكن هذا …”

توقف إيثان عن الكلام مع تنهد.

“ألا يمكننا ببساطة إحضارها كخادمة؟ إنها صغيرة بعض الشيء ، لكن يمكننا تدريبها تدريجيًا لتصبح خادمتك الشخصية” 

عند سماع هذه الكلمات ، اتسعت عيناي بشكل انعكاسي.

“ماذا؟ خادمة؟ تريد أن تجعل إيلودي … خادمة؟”

“لماذا أنتِ مندهشة هكذا؟ بالنظر إلى مكانتها، هذا منطقي أكثر من تسجيلها كإبنتنا”

“……”

حدقت في إيثان ، بلا كلام.

منطقيًا ، فهمتُ منطقه. لكن بمعرفتي للقصة الأصلية ، بدت الفكرة مُبالغًا فيها.

في الأصل ، كان يعشق إيلودي كثيرًا … كان يحبها مثل أي شخص آخر و حتى أنه نقل الدوقية إليها … و الآن يقول خادمة؟

كنت أخفض رأسي و أعض شفتي.

لقد أدركت من جديد مدى البعد بيني و بين إيثان.

لم أستطع حتى تخيل فكرة إحضار إيلودي كخادمة. لكن من ناحية أخرى ، لم يكن اقتراح إيثان بأن هذا هو الخيار الأكثر واقعية و طبيعية غير منطقي تمامًا.

مهما قيل ، كانت إيلودي في هذه المرحلة مجرد يتيمة من عامة الناس. في القصة الأصلية ، شهدت ارتفاعًا هائلًا في مكانتها ، لكن ذلك لم يكن ممكنًا إلا بفضل إيثان ، دوق دومونت ، الذي سعى جاهدًا لتحقيق ذلك.

… صحيح ، هذا صحيح. لماذا لم أدرك ذلك إلا الآن؟

كيف انتهى الأمر بهذا الشكل؟

في البداية ، كل ما كنت أفكر فيه هو النجاة. 

غيّر ذلك مسار الحبكة الأصلية قليلاً ، لكنني لم أعتقد أنه أثر على القصة الرئيسية. كنت أفترض أنه بمجرد طلاقي من إيثان و مغادرتي للدوقية ، سيسير كل شيء كما هو مكتوب أصلاً.

حتى الآن ، لم أفكر مطلقًا في إمكانية أن إيثان قد لا يتبنى إيلودي.

كانت هذه أبسط فرضية في هذا العالم. لو لم يصبح إيثان و إيلودي أبًا و ابنته ، لما بدأت القصة حتى.

لقد كانت نقطة عمياء.

كان عليّ أن أعترف – لقد كنتُ مُتساهلة للغاية. كان الأمر مُسلّمًا به لدرجة أنني لم أُفكّر قط أنه قد لا يكون كذلك.

لا … ربما كنت قد فكرت في الأمر ، و لكنني فكرت دون وعي ، “لا توجد طريقة لعدم حدوث ذلك”.

“كاميل”

ناداني إيثان بلطف. كانت عيناه مزيجًا من القلق و الإحباط. بدا و كأنه يتساءل إن كان قد أزعجني.

رؤية تلك النظرة ساعدتني على الهدوء قليلا.

حسنًا. لننظر إلى الجانب المشرق. على الأقل لم يُسكتني بغضب و يأمرني بالتوقف عن الكلام الفارغ.

“كاميل ، هل أنتِ بخير؟”

و تحدث إيثان مرة أخرى.

“… نعم ، أنا بخير”

أخذت نفسًا عميقًا و التفتُّ لأنظر إلى إيثان.

“أفهم وجهة نظرك. لذا لن أصر على أن أسير على طريقتي. إذا تبنّيت إيلودي ، فستكون ابنتك و ابنتي في آنٍ واحد. أرجوك ، خذ وقتك في التفكير” 

أومأ إيثان برأسه بتعبير معقد.

“…حسنًا. سأفكر في الأمر”

“شكرًا لك. و بالمناسبة …”

ترددتُ قليلًا ، ثم تابعتُ: “في البداية ، كنتُ أنوي طرح موضوع التبني بعد أن تتقرّب قليلًا من إيلودي. لكن هناك سببٌ لطرحي الموضوع فجأةً. إنه بسبب جيرارد”

عند ذِكر جيرارد ، تغيرت نظرة إيثان.

“ماذا تقصدين؟ ماذا عن جيرارد؟”

“كما ذكرتُ بالأمس ، نظرًا للأحداث الأخيرة ، يُرجَّح أن جيرارد يراقبنا عن كثب و يتوخى الحذر الشديد. لذا ، لن يكون مُستغربًا أن يُقدِم فجأةً على خطوةٍ حاسمة” 

لقد شرحت بهدوء.

“هناك بالتأكيد عيونٌ تراقبني أيضًا. هذا يعني أنهم لا بد أنهم اكتشفوا أنني كنتُ متطوعة في دار الأيتام خلال الأشهر القليلة الماضية ، و أنني دعوتُ إيلودي ذات مرة إلى منزل الدوق. لذا …” 

“أنتِ قلقة من أن جيرارد قد يستهدف الطفلة”

“نعم ، هذا صحيح”

توقف إيثان في التفكير لبرهة قبل أن يتحدث مرة أخرى.

“سأرسل فرسانًا إلى دار الأيتام. بما أنه مكان تزوريه بإنتظام ، فلن يجده الكاهن مريبًا. سأُعيّن أيضًا عميلًا منفصلًا لإيلودي. هذا يكفي ، أليس كذلك؟” 

“نعم ، هذا يبدو جيدًا. شكرًا لك ، إيثان”

مع ذلك ، نهضتُ من المقعد-

“لقد تحدثنا عن الأمر كثيرًا و استرحنا بما فيه الكفاية – هل نعود الآن؟” ، تحركت خلف إيثان و أمسكت بالكرسي المتحرك.

نظر إيثان إلي و سألني ، “… هل أنتِ بخير حقًا؟”

“نعم بالطبع”

نظرت إلى إيثان و أعطيته ابتسامة مشرقة.

لم تكن كذبة. بالطبع ، شعرتُ بالإحباط ، لكنني لم أستاء من إيثان. لقد فهمتُ تمامًا وجهة نظره و منطقه.

و كانت المسألة الحقيقية هي ما ينبغي فعله بعد ذلك.

يبدو أن الطريق سيكون طويلاً أمامنا.

***

في نادي اجتماعي راقي يقع في قلب منطقة العاصمة الصاخبة-

كان هذا المكان، مثل نوار بيرل ، يُدار أيضًا من قبل جيرارد.

جلس مارلون بمفرده في غرفة كبار الشخصيات الواقعة في أقصى نهاية النادي.

سرعان ما فُتح الباب و دخل رجل طويل يرتدي قبعة فيدورا. 

كان معظم الجزء العلوي من وجهه مخفيًا تحت حافة القبعة العريضة ، لكن شاربه الأنيق كان بارزًا.

“لقد مر وقت طويل منذ أن أبقاني شخص ما منتظرًا”

عند توبيخ مارلون ، ابتسم الرجل ابتسامة خفيفة و ساخرة.