حدق مارلون في نيكولاس و كأنه يطلب منه الاستمرار.

“في الواقع ، هناك تحقيق كنت أجريه خلال الشهرين الماضيين ، و خلال العملية …”

“تحقيق؟ أنت؟”

قاطع مارلون نيكولاس و سأله. ارتجف نيكولاس و انحنى كتفيه.

“نعم. علمتُ بالصدفة أن ماركيزة ليروي تبحث عن مكان ليام برنارد ، فحاولتُ التحقق من خلفيته …”

“لستَ عميلاً رسميًا بعد. إذا عثرتَ على مثل هذه المعلومات ، كان من واجبك إبلاغ رؤسائك بها فورًا. أم أن أحدهم كلفك بالتحقيق فيها؟”

بسبب ضغط مارلون ، أصبح وجه نيكولاس شاحبًا قليلاً.

“لا ، كان قراري الخاص. كنت أعلم أن الأمر خارج نطاق اختصاصي ، كما ذكرتَ ، لكنني رأيتُ أنه من الأفضل العمل بمفردي إذا أردتُ إجراء التحقيق بتكتم …” 

نيكولاس ، و هو يتعرق بشدة ، تمتم بعذره و خفض رأسه.

“أنا آسف”

“……”

حدق مارلون في نيكولاس بصمت ، ثم فتح فمه مرة أخرى.

“و؟”

“عفوًا؟”

“ما هي النتائج؟ و ما علاقة هذا بدوقة دومونت؟”

في تلك اللحظة ، أصبح تعبير وجه نيكولاس أكثر إشراقًا قليلا.

“آه ، أجل. يبدو أن شائعةً انتشرت على نطاق واسع في الطبقة الراقية مفادها أن ليام برنارد كان على علاقة غرامية سرية مع دوقة دومونت. لطالما كانت ماركيزة ليروي تكنّ مشاعر لدوق دومونت ، و لا بد أنها ظنت أنه إذا علم بخيانة زوجته ، سينفصلان تلقائيًا. لكن الأمور لم تسر كما تمنيتها الماركيزة. فبدأت البحث عن برنارد المفقود للحصول على دليل على هذه العلاقة”

استمع مارلون بهدوء إلى قصة نيكولاس.

عدم مقاطعته يعني أنه كان مهتمًا. ازدادت ثقة نيكولاس ، و تابع بنبرة حماسية.

و قال إن دوقة دومونت ، التي كانت بعيدة عن أعين الجمهور ، ظهرت مرة أخرى في مأدبة عشاء ، و انتهز الفرصة ليقترب منها.

رغم أنه لم يتمكن من استخلاص أي معلومات مهمة عن برنارد ، إلا أنه نجح في إغواء دوقة دومونت. و—

قالت له “انتظر نصف عام فقط”.

” بدت حذرة بعض الشيء ، ربما خوفًا من أن يكتشف زوجها الأمر مجددًا. لا بد أنها مرت بوقت عصيب عندما كان برنارد. و مع ذلك ، و رغم كل ذلك ، كانت تتوسل إليّ أن أنتظرها … حسنًا، بدت تمامًا من النوع الذي وصفته الشائعات. هذه هي الرسالة التي أعطتني إياها”

و بدون أن ينبس ببنت شفة ، قبل مارلون الرسالة التي سلمها له نيكولاس و فتحها.

احتوت الرسالة على ما وصفه نيكولاس بالضبط. كانت كل جملة فيها مليئة بالقلق ، و كأنها تخشى فقدان رجلٍ نجحت في جذبه بعد كل هذا الوقت.

بعد مراقبة تعبير مارلون بحذر للحظة ، قام نيكولاس بتنظيف حلقه كما لو كان قد اتخذ قراره.

“حسنًا ، أعلم أنه لا يزال هناك بعض الوقت قبل انتهاء الأشهر الستة ، لكن … هل أحاول التواصل معها؟ ربما نستطيع جمع بعض المعلومات المتعلقة بهذه القضية” 

“……”

لم يقل مارلون شيئًا ، و عيناه تضيقان. انتظر نيكولاس بتوتر ، كسجين ينتظر عقوبته ، آملًا بشدة أن يتكلم مارلون.

“هل هناك أي شخص آخر يعرف هذا؟”

سأل مارلون فجأة ، كما لو كان يرمي الكلمات.

“ماذا؟ لا ، هذه أول مرة أبلغك بالأمر. بما أن الاجتماع أُجِّل ستة أشهر ، فقد رأيتُ أنه من المنطقي الانتظار و الإبلاغ بعد متابعة تطورات الأمور …” 

شرح نيكولاس ، و كأنه يقدم عذرًا.

كان السبب واضحًا. لو أبلغ عنه مُبكرًا دون نتائج ملموسة ، لكان قد وُبِّخ لمجرد تصرفه المنفرد. لكن مارلون لم يُكلف نفسه عناء الإشارة إلى ذلك. كان تفكيره في مكان آخر.

لقد حدث ذلك منذ فترة ليست طويلة ، عندما التقى دوق و دوقة دومونت في القصر.

في ذلك الوقت ، كان موقف إيثان دومونت تجاه زوجته قد تغير بشكل واضح. و كانت الشائعات قد انتشرت بهدوء عن تحسن علاقتهما. 

لم يقتصر الأمر على زيادة حضورهما الولائم معًا ، بل قال الناس أيضًا إن الأجواء بينهما أصبحت مختلفة تمامًا عن ذي قبل.

و لكن إذا كان من الممكن تصديق الرسالة التي أظهرها نيكولاس له ، على أقل تقدير ، فإن قلب الدوقة كان لا يزال بعيدًا عن زوجها.

هل هو مجرد عرض عام؟ أم ربما …؟

مهما فكر في الأمر ، كان من الصعب تصديق أن إيثان دومونت سيتعلق بزوجته تعلقًا شديدًا من تلقاء نفسه. 

كما كان من غير المقنع أن ينشأ هذا الهوس لمجرد أنها كادت تُقيم علاقة غرامية مع رجل آخر.

في البداية ، استهدف مارلون كاميل دومونت من خلال ليام برنارد لأنها كانت واحدة من نقاط الضعف القليلة في بيت دومونت.

لكن ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟ ماذا لو ، دون علمه ، أصبحت دوقة دومونت ليس مجرد نقطة ضعف ، بل نقطة ضعف لإيثان دومونت؟

عاد مارلون بنظره إلى نيكولاس. 

تصلب نيكولاس ، كما لو كان متوترًا.

“في الوقت الحالي ، ابقَ في مكانك”

“ماذا؟ لكن …”

“هل أحتاج إلى قول ذلك مرتين؟”

“……”

أغلق نيكولاس فمه ، و كان يبدو عليه عدم الرضا بشكل واضح.

كان مارلون يعلم جيدًا أن نيكولاس كان يسعى جاهدًا لكسب ودّه. لا بد أن هذا التصرف المتهور نابع من تلك الرغبة تحديدًا.

“حسنًا ، مع ذلك ، هذه المرة ، لا أستطيع أن أقول إنه لم تكن هناك أي نتائج على الإطلاق …”

مع ذلك ، كان الوضع يستدعي الحذر ، خاصةً مع وجود نيكولاس.

بالطبع ، لم يكن هناك أي أمل تقريبًا أن يعلم آل دومونت أن نيكولاس من نسل مارلون. و لكن مع ذلك …

و بعد لحظة من الصمت ، تحدث مارلون مرة أخرى.

“حتى نتأكد من مدى معرفة دومونت أو ما يحتفظ به ، يجب ألا نتسرع. قد يكون هذا فخًا نصبه ذلك الوغد”

“فخ …؟”

بدا نيكولاس و كأن الفكرة بدت له سخيفة.

“نعم. لذا لا تتحرك. لا أستطيع تحمّل خسارتك بسبب شيء كهذا. هل فهمت؟”

عند سماع كلمات مارلون ، بدا نيكولاس مذهولًا في البداية ، ثم تحول تدريجيًا إلى تعبير سعيد.

“آه ، أجل. مفهوم يا صاحب السمو. سأفعل ما تقوله”

بالضبط هذا هو رد الفعل الذي توقعه مارلون. 

لو ألقيتُ تعليقًا غامضًا ، لفسّره كما يشاء و سُرّ به. 

سهلٌ التعامل ، نعم ، لكن صعبٌ الفهم. كان من الصعب تصديق أن الدماء نفسها تجري في عروقهما.

لا بد أنه يشبه والدته.

ربما كان من الأفضل التخلص منه معها آنذاك. 

لو لم يمنعه غابرييل ، لربما فعلها بالفعل.

‘إنه طفلٌ يحمل دمك يا صاحب الجلالة. أنا متأكدٌ من أن فيه شيئًا استثنائيًا. من أجل مستقبل جيرارد ، أعتقد أنه من الأفضل إبقائه على قيد الحياة و رعايته’

لم يكن الأمر خاطئًا تمامًا. فبما أن ابنه الأكبر تييري كان دائمًا غير مُرضٍ ، ترك مارلون نيكولاس في رعاية غابرييل كنوع من الضمان.

كان نيكولاس موهوبًا بالفعل. لو استُخدم بشكل صحيح ، لكان مفيدًا جدًا. و هذه الحادثة الأخيرة دليل على ذلك …

كان نيكولاس ينظر إلى مارلون بعينين مليئتين بالترقب. 

ظنّ مارلون أنه يشبه الكلب الذي كانت أخته ترعاه في طفولتها. 

مات ذلك الكلب بعد تناوله الشوكولاتة التي أهداها إياه. 

أراد أن يعرف إن كانت الشوكولاتة سامة للكلاب.

فجأةً ، انتاب مارلون الفضول. لو ناول نيكولاس قارورة سمّ الآن و طلب منه أن يشربها ، هل سيفعل ذلك مطيعًا ، تمامًا كما فعل ذلك الكلب؟

“يمكنك الذهاب”

تحدث مارلون بصوت مسطح ، خالي من المشاعر.

***

و في تلك الليلة ، بقي إيثان في مكتبه يعمل حتى وقت متأخر من الليل.

و بعد أن ظل محصورًا في العقار لمدة أسبوعين تقريبًا بسبب إصابته و قضاء بعض الوقت في استجواب ماثيو ، تراكمت عليه أعباء عمل كبيرة.

و في تلك اللحظة ، سمع طرقًا على الباب.

“ادخل”

ظنّ أنه فيكتور ، كالعادة. لكن من تسلل إلى الداخل كانت كاميل.

“هل أنتَ مشغول؟”

“كاميل”

نهض إيثان من مقعده غريزيًا.

“لا ، كنت على وشك أخذ استراحة. ما الأمر؟”

“……”

لم تجب كاميل على الفور و ترددت للحظة.

“هل لديكِ شيءٌ تودّين التحدث عنه؟ لا بأس ، تفضل”

“اممم … إنه فقط …”

لا تزال كاميل تبدو مترددة في التحدث.

كانت أصابعها تتحرك بتوتر و هي متشابكة مع بعضها البعض ، و رغم أن المنظر كان محببًا ، إلا أنه ملأه أيضًا بشعور غامض بعدم الارتياح.

لقد اعتاد على صراحتها الدائمة لدرجة أنه كان من المستحيل ألا يتساءل عما قد يجعلها مترددة إلى هذا الحد.

بعد فترة توقف طويلة ، تحدثت كاميل أخيرًا.

“هل أنتَ مشغول غدًا؟”

“لا ، أخطط للبقاء في المنزل. لماذا؟”

بالطبع ، كان هناك جبل من العمل ، لكن إيثان لم يكلف نفسه عناء ذكر ذلك.

“إذًا … هل ترغب في الذهاب في موعد معي غدًا؟”