منذ اليوم الذي حضرت فيه مأدبة القصر الإمبراطوري مع إيثان ، لم أتمكن من تنظيم أفكاري.

ظلت خطة طلاق إيثان و مغادرة الدوقية كما هي منذ أن أصبحتُ كاميل. كانت هذه فرضية أساسية لم أشكك فيها قط.

في ذلك الوقت ، بدا لي هذا هو الخيار الأكثر طبيعية. 

لم أتخيل قط أن مجرد تجنب شكوك الخيانة الزوجية سيكون كافيًا لتغيير علاقتنا.

في حياتي الماضية ، كنت أجد نفسي في كثير من الأحيان محبطةً من الشخصيات النسائية الرئيسية في روايات الخيال الرومانسية التي تدور حول الاستحواذ.

كان من الواضح دائمًا أن البطل مُغرمٌ تمامًا بالبطلة ، و مع ذلك كانت تُصرّ على التمسك بالقصة الأصلية ، رافضةً قبول الواقع. لم أستطع فهم السبب.

و لكن عندما وجدتُ نفسي في نفس الموقف ، أدركتُ أن الأمر ليس بهذه البساطة.

بالنسبة لي ، كانت قصة “أصبحتُ ابنة دوقٍ متشكك” قصةً أعدتُ قراءتها مراتٍ لا تُحصى ، و حفظتُ مقاطعَ كاملةً منها.

كانت من قصصي المُفضّلة على الإطلاق.

لم تكن كاميل التي أعرفها سوى محط لامبالاة و ازدراء من إيثان. هذه حقيقة. و الآن ، التفكير في أن الزوج الذي تجاهل زوجته بإستمرار أصبح فجأة مهووسًا بها – كان من الطبيعي أن أجد الأمر لا يُصدق.

و لاستخدام كاندي كاندي كمثال ، سيكون الأمر كما لو أن أنتوني أو تيريوس تخلى فجأة عن كاندي و وقع في حب إليزا بدلاً من ذلك. 

*(كاندي كاندي من أشهر الأنميات الي انتجت باليابان) 

لن يكون هذا خارجًا عن طبيعتي فحسب ، بل سيُحطم المنطق الأساسي و الحقيقة في ذلك العالم. بالطبع ، لن أتقبله.

على أي حال ، كل ذلك أصبح من الماضي الآن. تصرفات إيثان تجاهي أصبحت أكثر وضوحًا يومًا بعد يوم.

لم يكن أمامي خيار سوى الاعتراف بذلك الآن.

لأسباب لم أستطع أن أفهمها … لقد وقع إيثان في حبي تمامًا.

منذ البداية ، رغبتُ في مغادرة الدوقية لسببين. أولًا ، لم أُرِد البقاء في زواجٍ بلا حب. ثانيًا ، لم أستطع تخيُّل قضاء حياتي كدوقة دومونت.

كان وجود الخادمات الدائمات لخدمتي و تلبية جميع احتياجاتي خانقًا. كانت فكرة التعامل مع عدد لا يحصى من الناس و خوض غمار التفاعلات الاجتماعية أمرًا مرهقًا.

لكن بعد أن عشت بهذه الطريقة لأكثر من نصف عام ، اعتدت تمامًا على وجود الخادمات حولي…

حتى التواصل الاجتماعي لم يكن صعبًا كما توقعت. بإستثناء لقاءاتي الخاصة مع أودري ، لم أحضر سوى مأدبة أو اثنتين شهريًا. لم يكن ذلك صعبًا عليّ.

كنت أعتقد أن كوني دوقة دومونت يعني الإجبار على كل أنواع الالتزامات ، و لكن … هل يمكن أن يكون كوني دوقة دومونت في الواقع يعفيني من تلك التوقعات؟

لطالما حافظ إيثان على مسافة بينه و بين الطبقة الراقية.

و لذلك ، بدا و كأن أحدًا لم يتوقع مني أن أؤدي هذا الدور أيضًا.

‘حسنًا ، لكي أكون دقيقة ، لم يتوقع أحد مني أي شيء على الإطلاق … على الأقل في الماضي’

على أية حال ، قبل أن أدرك ذلك ، اختفى السببان اللذان دفعاني لمغادرة العقار الدوقي.

كيف تحولت الأمور إلى هذا الحد؟

أطلقت تنهيدة صغيرة دون أن أدرك ذلك.

“دوقة؟ هل هناك خطب ما؟” ، أمالت إيلودي رأسها و سألت.

“أوه؟ لا ، لا شيء. كنتُ غارقة في أفكاري للحظة”

ابتسمتُ ، و مددتُ يدي و ربتُّ على رأس إيلودي.

بغض النظر عن ذلك ، فأنا بحاجة إلى اتخاذ قرار حاسم بشأن ما يجب فعله بعد ذلك … و بأسرع وقت ممكن.

***

بعد الانتهاء من واجباتي في دار الأيتام ، توجهت مباشرة إلى الكاتدرائية.

لقد التقيت آرثر.

اليوم كان يوم تقريره الشهري.

كما حدث في الشهر الماضي ، أفاد آرثر أنه لم يتمكن بعد من العثور على غابرييل بلانشارد.

“أما زال ليس هناك أي خيوط؟”

“لا. يبدو أنه كان دائمًا دقيقًا للغاية في إخفاء آثاره. الآن ، بدأت أشك في وجود مثل هذا الرجل أصلًا. سواءً كان حيًا أو ميتًا، لا أثر له على الإطلاق” 

عبستُ قليلاً و نظرتُ إلى آرثر ، “أنت لا تخبرني بأنك على وشك الاستسلام ، أليس كذلك؟”

عندما سمع آرثر كلماتي ، قام بمداعبة شاربه بتعبير مستاء قليلاً.

“بالطبع لا. لو كنت سأستسلم، لما قبلت الوظيفة من الأساس”

“كم من الوقت تتوقع أن يستغرق العثور على بلانشارد؟”

تردد آرثر للحظة قبل أن يجيب: “بصراحة ، لا أستطيع إعطاؤكِ إجابة قاطعة. حاليًا ، أتتبع ماضيه بناءً على أصوله و علاقاته العائلية. للعثور على غابرييل بلانشارد ، علينا كشف كل التفاصيل عنه. لحسن الحظ ، نعرف اسمه الحقيقي على الأقل”

“حتى من النظرة السريعة ، يبدو أن هذا سيستغرق بعض الوقت”

“نعم. لكن ألم تتوقعي أن الأمر سيستغرق عامًا أو عامين على الأقل؟ ثقي بي و اصبري” 

كنتُ مستعدة لذلك بالفعل وقت تقديم الطلب. لكن منذ ذلك الحين ، تغيّر الوضع من نواحٍ عديدة.

بصراحة ، لستُ متأكدة إن كنتُ أستطيع الانتظار كل هذا الوقت. مهما فكرتُ في الأمر ، من المستحيل أن يبقى مارلون صامتًا حتى ذلك الحين.

بالطبع ، كنت أعلم أن التسرع في الأمور لن يحل المشكلة ، لذلك قررت عدم الضغط على آرثر أكثر من ذلك.

آرثر ، الذي كان يراقبني بهدوء ، تحدث مرة أخرى.

“سمعتُ شائعاتٍ تقول إن زوجكِ أُصيبَ في مبارزة. سمعتُ أن إصابته خطيرةٌ جدًا”

“هاه؟ أجل ، لكنه بخير الآن. يتعافى جيدًا ، و يقولون إنه لن تكون له أي آثار جانبية دائمة” 

“هذا … لا أدري إن كان هذا حظًا أم سوء حظ. على الأقل من وجهة نظركِ”

إذا فكرت في الأمر ، كان آرثر لا يزال يعتقد أنني أريد الهروب من زوجي.

و حتى وقت قريب ، كان هذا هو الحال بالفعل ــ لم يكن مجرد ذريعة مريحة، بل الحقيقة الفعلية.

“بما أننا نتحدث عن هذا الموضوع ، أود أن أشير إلى أن ترتيبات طلبكِ الآخر على وشك الانتهاء. هوية جديدة ، و وسائل نقل ، و مسار سفر ، و حتى موقع سكن جديد – كل شيء جاهز” 

عند سماع كلمات آرثر ، ضيّقتُ عينيّ قليلًا ، “كان ذلك سريعًا. ظننتُ أنني أخبرتُك أنني لن أغادر حتى نجد بلانشارد”

“نعم ، و لكن لا ضرر من الاستعداد المسبق. هناك دائمًا احتمال أن تغيّري رأيكِ”

“……”

حدقت بصمت في يديّ ، المطويتين معًا على حجري.

صفّى آرثر حلقه برفق. 

“على أي حال ، أردتُ فقط أن تكوني على دراية. إذا حان وقت المغادرة فورًا ، فأخبريني. يمكنني تجهيز كل شيء لمغادرتك في تلك الليلة”

أخرج آرثر بطاقة صغيرة من معطفه و وضعها بجانبي. 

كان الحرف “L” محفورًا بالذهب.

“هناك حانة صغيرة في شارع ميديسن رقم 7. أرِ النادل هذه البطاقة ، و سيوصلكِ بي”

لقد عرفت بالفعل غرض البطاقة و كل ما قاله آرثر للتو ، و ذلك بفضل القصة الأصلية.

في الواقع ، ذهبت إيلودي شخصيًا إلى الحانة لمقابلة آرثر.

“أشك في أن الأمر سيصل إلى هذا الحد ، لكن … شكرًا لك. سأحتفظ بها تحسبًا لأي طارئ”

أخذت البطاقة و خبأتها. ثم أخرجت ساعة جيبي و تحققت من الوقت.

“حان الوقت. سأراك الشهر القادم”

“نعم سيدتي”

***

حتى بعد اختفاء كاميل في حجرة الاعتراف ، لم يغادر آرثر الغرفة فورًا. استعاد المحادثة في صمت.

“تشكّين في أن الأمر سيصل إلى ذلك ، أليس كذلك …” 

كان رأي آرثر مختلفًا. بل على العكس ، كان يعتقد أن ذلك محتمل جدًا. و ليس في المستقبل البعيد أيضًا.

التقط آرثر عصاه و وقف.

***

طقّة-! عند سماع صوت فتح الباب ، رفع نيكولاس رأسه. 

بعد انتظار طويل و مُرهق ، فُتح الباب أخيرًا.

“سوف يراك الدوق الآن”

و عند سماع كلمات السكرتير ، قام نيكولاس بتعديل ملابسه ، و بتعبير جامد إلى حد ما ، خطا إلى الغرفة.

كان مارلون جالسًا على مكتبه ، يُراجع الوثائق. و بينما تردد نيكولاس ، محتارًا بين تحيته أو انتظار الإذن بالكلام ، تكلم مارلون فجأة.

“لذا؟”

“اعذرني؟”

سأل نيكولاس بشكل انعكاسي ، ثم تلعثم ، و ارتبك.

“آه … أممم ، دوق ، لقد مر وقت طويل-“

“أنا مشغول. ادخُل في صلب الموضوع”

“… آه ، نعم. أعتذر”

على الرغم من أنه كان يتدرب على ما سيقوله عدة مرات ، إلا أن الوقوف أمام مارلون جعل عقله فارغًا تمامًا.

في محاولة يائسة لاستحضار الكلمات التي أعدها ، تمكن نيكولاس أخيرًا من التحدث.

“لقد جئت للإبلاغ عن قضية دومونت”

عند هذه الكلمات ، تحول نظر مارلون أخيرًا نحوه.

“سمعتُ أنك زعمتَ أنّكَ لا تعرف شيئًا أثناء التحقيق. هل كنتَ تكذب؟”

بعد اختفاء ماثيو ، تم إجراء تحقيق داخلي شامل داخل وحدة الاستخبارات.

خضع مرؤوسو ماثيو المباشرون ، على وجه الخصوص ، لاستجوابات صارمة. و لم يكن نيكولاس استثناءً. فرغم أنه كان لا يزال عميلاً متدربًا ، إلا أنه تلقى تدريبًا مباشرًا على يد ماثيو.

في وحدة الاستخبارات ، كان يُعتقد أن نيكولاس يحظى بمعاملة خاصة لموهبته الاستثنائية. إلا أن نيكولاس نفسه كان يعلم أن هذه ليست القصة كاملة.