على عكس والده الجشع ، كان إيثان دومونت رجلاً يعرف حدوده. على الأقل ، هكذا بدا حتى بضع سنوات مضت.

حتى ذلك الحين ، بدا غارقًا في محاولة حماية إرث والده.

لكن في سن الخامسة و العشرين ، تغيّر. و كأنه مصمم على تنفيذ وصية فيليب دومونت ، وسّع أعماله بقوة و زاد نفوذ دومونت داخل الإمبراطورية.

بالنظر إلى الماضي ، كان قتل فيليب خطأً فادحًا. فالإمبراطور ، المثقل بالذنب لوفاة فيليب ، دعم دومونت أكثر من ذي قبل.

و كان مارلون قد استأنف هجومه ضد دومونت في ذلك الوقت تقريبًا.

في لمحة ، بدا أن دومونت كان يدافع بشكل جيد ، لكن لم يكن هناك أي إجراء مضاد محدد في مكانه … هل كان ببساطة متمسكًا بموقفه و ينتظر اللحظة المناسبة للرد؟

تذكر مارلون صورة إيثان في جنازة فيليب قبل أكثر من عقد. 

صبي يتظاهر بالهدوء ، لكن عينيه فارغتين و بشرته شاحبة كالشمع – هشة ، مؤلمة للغاية.

ربما كان ذلك لأنه تذكر إيثان بهذه الطريقة طوال هذا الوقت ، مما جعله يسمح لمثل هذه الضربة بالهبوط.

“لا ، ليس هذا هو الأمر”

ربما استهان به ، لكنه لم يتهاون قط. لم يُمنح في حياته مثل هذه الرفاهية. لو كان كذلك ، لما نجا من معركة الخلافة الدموية ، حيث قتل ثلاثة من إخوته ليصبح دوق جيرارد.

كان يفتقد شيئًا ما. 

لم يكن الأمر مجرد وجود خائن بين صفوفه. 

لتنفيذ ضربة مُحكمة كهذه ، لا بد أن دومونت قضى وقتًا طويلًا في تمهيد الطريق بخطة متعددة الطبقات.

لو كان دومونت يُدبّر مكائد ضد جيرارد طوال هذا الوقت ، لما كان مارلون ليغفل عن العلامات. لم يكن ذلك غرورًا ، بل كان تقييمًا باردًا و مدروسًا.

لا بد أن هناك شيئًا ما. عامل حاسم غيّر مجرى الأمور دون أن يدرك مارلون ذلك.

‘السؤال هو ما هو؟’

ضيّق مارلون عينيه و هو يفكر.

على أي حال ، لم يكن بإمكانه تضييع لحظة أخرى. لو كان ماثيو قد انشقّ حقًا ، لكان السيف قد وصل إلى حلقه.

كان عليه أن يتخذ إجراءً. لكن مع تسرب معلومات استخباراتية بين صفوفه، لم يعد بإمكانه الاعتماد على وحدة الاستخبارات.

لو كان الأمر كذلك …

التفت مارلون إلى ريموند.

“يمكنك الذهاب. أبلغني مباشرةً بأي تحديثات جديدة”

“نعم ، جلالتك”

بعد أن غادر ريموند ، جلس مارلون على مكتبه. فتح جيبًا مخفيًا داخل درج مزدوج الطبقات و أخرج بطاقة واحدة.

كانت البطاقة تحمل حرفًا ذهبيًا “L”.

***

و في يوم الأربعاء الذي تلا الإعلان عن تعافي إيثان بسلام ، قمتُ بزيارة دار الأيتام للقيام بعمل تطوعي للمرة الأولى منذ ثلاثة أسابيع ، بعد أن فاتتني زيارتان بسبب حالة إيثان.

“دوقة ، أعتذر عن عدم التواصل معكِ مُبكرًا. إنه لمن دواعي الارتياح حقًا أن سيادته قد تعافى. كيف حاله؟” ، سأل الأب دريفوس. كانت التجاعيد على جبينه أعمق من المعتاد.

“إنه يتعافى بسلاسة. لا شك أن ذلك بفضل عناية اللورد أرماس الحثيثة. لا يزال يتجنب الأنشطة الشاقة، لكنه لا يجد صعوبة في الحركة الآن” ، أجبتُ بابتسامة. 

“هذا أمرٌ محظوظٌ حقًا. أنا متأكدٌ من أنه يعود أيضًا إلى حسن نية الدوقة الراسخ. اللورد أرماس لا يغضّ الطرف أبدًا عمّن يتصرفون وفقًا لإرادته” 

و بناء على كلام الأخت مريام ، قام الأب دريفوس بهدوء برسم إشارة الصليب.

بعد انتشار خبر إصابة إيثان ، انهالت الاستفسارات عن صحته من كل حدب وصوب. 

كان التعامل مع كل هذا الأمر مرهقًا للغاية، سواءً من الإمبراطور أو الشخصيات النافذة أو زملاء العمل أو حتى الأقارب البعيدين.

من بينهم، بالطبع، كان أخي الأكبر أوليفيير و أودري. 

زرتُ منزلَيهما مؤخرًا لشرح الوضع والتعبير عن امتناني.

“هل كل شيء على ما يرام في دار الأيتام؟ وكيف حال إيلودي؟”

“آه، أجل يا دوقة. في الحقيقة، كانت إيلودي قلقة جدًا على سموّه. كانت تزور الكنيسة يوميًا للدعاء له بالسلامة” 

“يا إلهي ، حقًا؟ كم هي ثمينة …”

لقد تأثرت حقا.

على عكس القصة الأصلية ، كان إيثان و إيلودي لا يزالان بعيدين بعض الشيء. و مع ذلك ، فقد صلت من أجله بإخلاص. مجرد تخيل يديها الصغيرتين المتشابكتين في الصلاة كان يؤلمني بشدة.

ضيق الأب دريفوس عينيه قليلاً خلف نظارته ، كما لو كان في حيرة من استفساري المحدد عن إيلودي.

“عند التفكير في الأمر ، لم أخبرك بعد يا أبي. لقد ذكرتُ الأمر بإيجاز للأخت الرئيسة من قبل ، لكنني أفكر حاليًا في تبني إيلودي في بيت دومونت”

“إيلودي … هل تقصدين أن تقولي ذلك؟”

لقد بدا الأب دريفوس مندهشًا تمامًا كما كان عندما أخبرت الأخت مريام لأول مرة.

“نعم. لم يُحسم النقاش مع الدوق دومونت بعد ، لذا لا شيء مؤكد ، لكنني أرغب بشدة في القيام بذلك. أعتذر عن إخبارك متأخرًا” 

“لا ، لا داعي للاعتذار. فهمت … سمعتُ أن الدوقة مُغرمة بإيلودي ، لكن …”

توقف الأب دريفوس للحظة ، ثم ساد الصمت. و عكست نظراته المنخفضة بعض الشيء ارتباكًا و قلقًا.

كان هذا هو رد الفعل الذي توقعته. في القصة الأصلية ، كان رد فعله مماثلاً عندما ذكر إيثان الأمر.

في الواقع ، كان رد فعل أي شخص مماثلاً. 

كان من الصعب فهم سبب سعي عائلة نبيلة مرموقة كعائلة دومونت إلى تبني طفل من أصل عادي.

و بعد لحظات من الإيماء برأسه ، و كأنه يحاول إقناع نفسه ، بدأ الأب دريفوس في الحديث.

“أفهم. لو أن إيلودي تبنّتها دوقةٌ مثلكِ ، لكان ذلك سيجلب لها السعادة. أرجوكِ اعتني بها جيدًا”

“شكرًا لقولك هذا. سأبذل قصارى جهدي”

و بعد أن قلت ذلك أضفت و كأنني تذكرت للتو.

“آه ، و في الوقت الحالي، أرجو أن يبقى هذا الأمر بينكما. نظرًا لطبيعة الأمر ، إذا انتشر الخبر قبل أوانه ، فقد يُسبب مشاكل لا داعي لها” 

“بالتأكيد. سأبقي الأمر سرًا”

***

“دوقة”

اتسعت عينا إيلودي عندما رأتني. ركضت نحوي كأرنب صغير ، و كانت حركاتها آسرة للغاية.

“سمعتُ الخبر. همم … الدوق … كان مصابًا بجروح خطيرة ، أليس كذلك؟ هل تحسنت حالته الآن؟”

انحنيتُ لألتقي بإيلودي على مستوى عينيها و ابتسمتُ.

“أجل ، إنه بخير الآن. سمعتُ أنكِ كنتِ تدعين له طوال هذا الوقت يا إيلودي. أنا متأكدة أن اللورد أرماس قد استجاب لدعائكِ. شكرًا جزيلًا لكِ”

عند سماع كلماتي ، احمرّ وجه إيلودي قليلاً. 

خفضت نظرها بخجل و تحدثت بصوت خافت.

“لا … دعيتُ فقط. الطبيب هو من شفى الدوق …”

استجابتها العملية غير المتوقعة جعلتني أضحك.

“هذا صحيح. لكن لولا رعاية اللورد أرماس ، لما تعافى الدوق بهذه السرعة. هذا يعني أنك لعبتِ دورًا كبيرًا في ذلك أيضًا”

“اممم …حسنًا”

حركت إيلودي  يديها قبل أن تهز رأسها.

أوه ، إنها جميلة جدًا!

بالكاد تمكنت من قمع الرغبة في حملها بين ذراعي و تقبيلها على خدها.

لو كان الأمر بيدي ، لأخذتها إلى الدوقية في تلك اللحظة.

لكن بالطبع ، لم يكن ذلك ممكنًا بعد. لم أكن قد طرحت موضوع التبني مع إيثان.

و مع ذلك ، كلما تحركتُ أسرع ، كان ذلك أفضل.

لم يكن الأمر مجرد مسألة مشاعر شخصية.

مع الوضع المحيط بماثيو ، أصبحنا الآن في صراع مباشر مع جيرارد. لم يكن مارلون جيرارد من النوع الذي يكتفي بالصمت بعد تلقيه ضربة كهذه.

في القصة الأصلية ، تم جلب إيلودي إلى منزل دومونت فقط بعد أن كبرت ، و لكن بالنظر إلى الظروف الحالية ، كان من المنطقي أن يتحرك الجدول الزمني إلى الأمام.

ربما أدرك جيرارد بالفعل مدى إعجابي بإيلودي – لدرجة أنني دعوتها إلى العقار الدوقي مرة واحدة.

مع ذلك ، كان احتمال اختطافه لها كوسيلة ضغط ضئيلًا.

بالنظر إلى عقليته ، ما كان ليصدق أبدًا أنني ، امرأة نبيلة ، أُقدّر يتيمة عادية إلى هذه الدرجة.

و مع ذلك ، حتى أدنى خطر على إيلودي كان غير مقبول.

لم يكن هناك سوى جواب واحد.

كان المكان الأكثر أمانًا بالنسبة لإيلودي هو داخل منزل دومونت ، بعيدًا عن متناول جيرارد.

كنتُ قد خططت بالفعل لتبنيها ، لذا فهذا لا يغير خططي حقًا. لكن المشكلة الحقيقية هي …

المشكلة الحقيقية جاءت بعد ذلك.

في البداية ، كنت أخطط لتبني إيلودي ، و حل الأمر مع نيكولاس ، ثم الفرار إلى الخارج.

‘لكن …’

بينما كنت أتذكر الليلة التي قضيتها مع إيثان ، شعرتُ بحرارةٍ تسري في جسدي من جديد. مرّت عشرة أيام تقريبًا منذ ذلك الحين ، لكن الذكرى لا تزال عالقةً في ذهني.

بغض النظر عن كيفية تفكيري في الأمر، تلك الليلة … أعني ، إيثان … إنه حقًا … يشعر بهذه الطريقة تجاهي ، أليس كذلك؟