ظل إيثان يحتضنني طوال الليل ، يمسد شعري ، يلامس خدي ، و يتنهد أحيانًا لأسباب مجهولة. و لم ينام إلا عندما بدأت السماء في الخارج تشرق.

بعد أن تأكدتُ من انتظام تنفسه ، انسللتُ من بين ذراعيه.

التقطتُ رداءي المُهمَل و غادرتُ غرفة النوم بهدوء ، حريصةً على عدم إصدار أي صوت.

أستندتُ على باب غرفة النوم ، و أطلقتُ تنهيدة طويلة.

كانت وجنتاي لا تزالان ساخنتين ، و شعرتُ بخفة في رأسي.

شعرتُ و كأنني سأنهار من فرط التوتر ، و في الوقت نفسه ، كنتُ أعلم أنني لن أستطيع النوم. ما زال شعور رائحة إيثان و دفء عناقه يملأان جسدي.

شعرتُ ببعض عدم الاستقرار ، فتوجهت إلى غرفتي.

***

عندما استيقظت ، كان الوقت قد تجاوز الظهر بالفعل.

جلستُ على السرير بلا حركة للحظة قبل أن أضغط على جرس الباب. و بعد قليل ، دخلت ماري غرفة النوم.

“هل اتصلتِ بي سيدتي؟”

“نعم. حضّروا لي في المطبخ شيئًا خفيفًا”

في العادة ، كنت سأذهب إلى قاعة الطعام ، لكنني ترددت عندما فكرت في مقابلة إيثان.

بالطبع ، كان عليّ مواجهته في النهاية لاستجواب ماثيو ، لكنني الآن ، أردت تأجيل ذلك قدر الإمكان. 

كانت ذكرى الليلة الماضية لا تزال حاضرة في ذهني ، ولم أكن متأكدة من كيفية مواجهته.

لكن ماري ترددت بدلاً من الرد فورًا ، و كان تعبير وجهها مترددًا إلى حد ما.

“ما الأمر؟ هل هناك خطب ما؟”

“حسنًا ، في الواقع … لقد كان جلالته في انتظاركِ”

عند سماع كلمات ماري ، اتسعت عيناي بشكل غريزي.

“ماذا؟ إيثان؟ منذ متى …؟”

لم أستطع حتى إكمال جملتي. و كأنه كان ينتظر اللحظة المناسبة ، ظهر إيثان عند المدخل.

“حضّري الوجبة كما طلبت كاميل. حضّريها لشخصين”

كان صوت إيثان منخفضًا ، و كان التجعد الطفيف في جبينه يشير إلى أنه كان في مزاج سيء نادرًا.

“أجل ، يا سيدي. حالًا”

و كما هي عادتها ، كانت سريعة البديهة ، و غادرت ماري الغرفة على الفور.

تقدم إيثان نحوي بصمت. شدّدت كتفيَّ لا شعوريًا.

“اممم … هل نمت جيدًا؟”

“متى عدتِ إلى هنا؟”

بدلاً من الإجابة على سؤالي ، سأل إيثان بصراحة.

“عند الفجر. استيقظتُ و رأيتُك لا تزال نائمًا ، فغادرتُ بهدوء لأتركك ترتاح”

“لماذا يتطلب نومي الأفضل منكِ المغادرة؟”

“هاه؟ حسنًا … أليس النوم بمفردنا أكثر راحة؟ لقد كنا ننام منفصلين لسنوات …”

أملتُ رأسي قليلًا و أنا أتحدث.

“……”

صمت إيثان للحظة ، و ضغط شفتيه على بعضهما البعض.

“ما الخطب؟ هل أنت منزعج؟”

“…أنا لست منزعجًا”

“أنت تبدو مستاءً ، رغم ذلك”

“لا أفهم. عودتكِ إلى غرفتكِ و نومكِ حتى الآن يعني أنّكِ كنتِ بحاجة للراحة أيضًا. فلماذا تركتِني إذًا؟”

“لقد أخبرتكَ بالفعل. أردتُ فقط أن أجعلك تنام براحة …”

“ليس أنا ، بل أنتِ. أردتِ النومَ براحةٍ أكبرَ بدوني”

تكلم إيثان بإنزعاج واضح. ضيّقتُ عينيّ قليلاً و نظرتُ إليه بتمعّن.

“إيثان … هل أنت غاضب؟”

عند سماع هذه الكلمات ، تغيّر تعبير وجه إيثان قليلاً.

“ماذا؟ غاضب؟ هذا سخيف … سبق و أخبرتكِ. لا أفهمكِ منطقيًا. هذا كل شيء”

“……”

“… لماذا تنظرين إلي بهذه الطريقة؟”

سأل إيثان بإنزعاج واضح. خفضتُ رأسي قليلًا لأخفي الابتسامة التي ارتسمت على شفتيّ.

ماذا علي أن أفعل؟ إنه لطيف نوعًا ما.

في الرواية الأصلية ، أظهر إيثان لحظات تسونديري عدة مرات – و خاصة خلال إنكاره الأولي لمشاعره تجاه إيلودي.

لكن عندما كنت أقرأ الرواية ، لم أجد تلك اللحظات آسرةً على الإطلاق. أما الآن ، فمع رؤية إيثان قلقًا و مضطربًا ، وجدتُ الأمر طريفًا و مسليًا.

إن حقيقة أنه اقتحم هنا غاضبًا بعد استيقاظه ليجدني قد رحلت ، فقط لينتظر بصبر حتى أستيقظ ، جعلت الأمر أكثر صعوبة.

كان هناك شعور غريب و دغدغة في صدري.

“لا شيء. هل نمتَ جيدًا؟ تبدو أفضل حالًا من الليلة الماضية”

تمتم إيثان بشيء ما بصوت منخفض.

“ماذا؟ ماذا قلت؟ لم أسمعك”

“…كنتُ أتحدث مع نفسي فقط. لا بأس”

تنهد إيثان و هو يتحدث. نهضتُ من السرير و ارتديتُ رداءي.

“هل نمتِ جيدًا؟”

“نعم ، أعتقد ذلك. ألا يمكنكَ معرفة ذلك بمجرد النظر إليّ؟” 

حدّق بي إيثان بصمت. حينها أدركتُ متأخرًا أنني استيقظتُ للتو ولم أغسل وجهي بعد.

غطيت وجهي بيدي و قلت “لا تحدق بي بهذه الطريقة”

“لقد طلبتِ مني أن أنظر ، و الآن فجأة تطلبين مني ألا أفعل؟”

“يمكنكَ معرفة لون بشرتي من نظرة واحدة. استيقظتُ للتو ، و هذا مُحرج”

“ما الذي يدعو للخجل؟ مجرد استيقاظكِ لا يعني أن وجهكِ الجميل أقل جمالًا”

قال إيثان ذلك بعفوية لدرجة أنني شعرتُ بالذهول للحظة. ثم أمسك بيدي و سحبها برفق. اتسعت عيناي و أنا أنظر إليه. 

تعمقت نظراته ، التي كانت مثبتة عليّ ، للحظة ، ثم اقترب خطوة. شممت رائحة خفيفة منه ، و عادت إليّ فجأة ذكريات وجودي بين ذراعيه الليلة الماضية.

للحظة ، شعرتُ بحرارةٍ في جسدي. و مع ذلك ، لم أستطع أن أرفع نظري عن إيثان. اقترب وجهه تدريجيًا. 

بلعت ريقي بهدوء ، و دون أن أشعر ، أغمضت عيني.

و في تلك اللحظة ، سمعنا طرقًا على الباب.

“سيدي ، سيدتي ، لقد أحضرنا الطعام”

فزعت ، و دفعتُ إيثان بعيدًا غريزيًا. لم يتزحزح ، لكن بفضل قوتي ، تمكنتُ من خلق مسافة بيننا.

“آه ، نعم. ادخلي”

و بعد قليل دخلت الخادمات واحدة تلو الأخرى ، يحملن صواني الطعام.

“يا إلهي ، هذا يبدو لذيذًا. ألا تعتقد ذلك؟”

تحدثتُ بصوتٍ مُبتهجٍ بشكلٍ مُبالغ فيه. في الحقيقة ، كانت رائحة الخبز الطازج شهيةً للغاية.

ظاهريًا ، كنت أحافظ على مظهر هادئ ، لكن قلبي كان لا يزال ينبض بقوة في داخلي.

“ماذا تفعل؟ تعال و اجلس”

“……”

راقبني إيثان بصمت و أنا أشير نحو الطاولة ، ثم أطلق تنهيدة صغيرة قبل أن يمشي و يجلس على المقعد المقابل لي.

***

لقد مرت عشرة أيام منذ أن أصيب الدوق دومونت بجروح بالغة أثناء مبارزة بالسيف.

و أخيرًا ، صدر إعلان رسمي من جانب آل دومونت يفيد بأن الدوق تعافى بسلام.

بسبب خطورة إصابته ، كان يحتاج إلى الراحة لفترة من الوقت ، و لكن لم تكن هناك أي آثار جانبية باقية.

“… إذن ما زال ماثيو مفقودًا؟”

سأل مارلون ريموند بصوت منخفض.

“نعم. مع مرؤوسيه الأربعة ، ظلّ مصيره مجهولاً خلال الأيام الخمسة الماضية. منذ أن أثار فينسنت فرينير شغبًا أمام نوار بيرل” 

“هل وجدت فينسنت؟”

“لا. بعد ركوب القطار المتجه إلى إيسون ، اختفى أثره تمامًا. نُجري عمليات بحث على طول مسار القطار ، مُركزين على كل محطة ، و لكن حتى الآن ، لم نجد له أثرًا …” 

أخفض ريموند رأسه و كأنه يشعر بالخجل.

استقال فينسنت من منصبه كقائد للفرقة الثالثة في فرسان العاصمة فورًا بعد المبارزة مع إيثان دومونت. ثم ترك رسالةً يُعلن فيها أنه في رحلة قصيرة و مغادرًا العاصمة.

للوهلة الأولى ، بدا الأمر و كأنه تصرف بشكل متهور بسبب شعوره بالذنب لإيذاء الدوق دومونت بشكل خطير ، لكن مارلون فكر بشكل مختلف.

“ماذا عن العميل الذي زرعناه في عقار دومونت؟”

“لقد انقطع الاتصال به أيضًا في الأيام القليلة الماضية. أعتذر”

كان ذلك متوقعًا. عند هذه النقطة ، أطلق مارلون ضحكة مكتومة.

“يبدو أن السيناريو الأسوأ كان صحيحًا بعد كل شيء”

كان إيثان دومونت ، الذي كان من المفترض أن يكون على وشك الموت ، قد تعافى بشكل معجزي ، بينما اختفى فينسنت و ماثيو دون أن يتركا أثرًا.

لقد كان هذا الوضع برمته فخًا نصبه دومونت منذ البداية.

“إذا كان الأمر كذلك ، فلا بد أنهم قد اكتشفوا بالفعل أنني أنا الذي أرسل ليام برنارد”

كان مارلون يشكّ بالفعل في أن دومونت هو من أخفى ليام.

لكن ما بقي غير مؤكد هو ما إذا كان دومونت قد اكتشف أن مارلون نفسه هو المسؤول عن ذلك.

لكن الآن ، حتى هذا أصبح واضحًا. كان من المستحيل عليهم أن يصدّوا كل تحركاته ببراعة لولا علمهم المسبق بخططه.

“و هذا يعني أن هناك فأرًا داخل معسكري قد انحاز إلى دومونت”

لو كان ذلك الفأر ماثيو ، لكان الأمر مختلفًا. أما لو كان شخصًا آخر ، فستكون هذه مشكلة حقيقية.

ارتسمت ابتسامة مريرة خفيفة على شفتي مارلون. 

أصبح تعبيره باردًا و قاسيًا لدرجة أن ريموند توتر لا شعوريًا.

إيثان دومونت. ظننتُ أنه مجرد أحمق ساذج يحاول الحفاظ على منصبه … لكن يبدو أنه أصبح أكثر ذكاءً مما توقعت.