كان لدى ماثيو في ذلك الوقت منافس يقسم السلطة داخل وحدة استخبارات جيرارد.

كان اسمه ريموند غاريل. انضمّ إلى وحدة الاستخبارات قبل ماثيو ، و عمل مساعدًا مقربًا للوك لفترة طويلة.

رغم قلة خبرته ، إلا أن ماثيو كان يؤمن بصدق بأنه الأفضل من حيث الكفاءة و الحماس. لكن بما أن لوك وضع ثقة كبيرة في ريموند ، فقد ظن الجميع أن ريموند سيكون الخليفة التالي.

و مع ذلك ، عندما انسحب لوك من الخدمة الفعلية بسبب المرض ، شنّ ماثيو حملة عدوانية للمطالبة بمنصب رئيس وحدة الاستخبارات.

على عكس لوك ، كان الدوق مارلون جيرارد شخصًا يُقدّر الكفاءة فقط. 

مهما كانت علاقة ريموند بـ لوك أو مدة خدمته ، لم يكن ذلك مهمًا. في النهاية ، كان مارلون صاحب القرار النهائي ، و ما دام ماثيو قادرًا على كسب ودّه ، فهذا كل ما يهم.

كما كان مُخططًا له ، اكتسب ماثيو زخمًا مؤخرًا. ازداد عدد المؤيدين له داخل وحدة الاستخبارات بشكل ملحوظ.

حتى ريموند بدأ يراقب تصرفات ماثيو علنًا. من وجهة نظره ، بدا و كأنّ مغرورًا أصغر منه سنًا يحاول إبعاده.

“…و لكن مع ذلك …”

بغض النظر عن مدى رؤية ريموند لماثيو بإعتباره تهديدًا ، كان من الصعب تصديق أنه سيتآمر مع دومونت فقط للقضاء عليه.

بالطبع ، لو نجحت هذه الخطة ، لكان وصول ماثيو إلى رئاسة وحدة الاستخبارات شبه مؤكد. 

من وجهة نظر ريموند ، كان إيقافه بأي ثمن ضروريًا.

لكن المخاطر كانت جسيمة. إذا اكتشف مارلون الخيانة ، فلن يواجه ريموند وحده ، بل عائلته بأكملها ، مصيرًا مروعًا.

“أنتَ تبدو متشككًا”

عند سماع كاميل ، شدّ ماثيو شفتيه برقة. 

كان من المفترض أن يكون تعبير وجهه خاليًا من العيوب.

بصفته عميل مخابرات ، كان إخفاء مشاعره مهارة أساسية.

من هذه المرأة أصلًا؟ هل هي حقًا دوقة دومونت؟

وصفت الشائعات الشائعة دوقة دومونت بأنها امرأة فاتنة الجمال ، لكنها طائشة و عنيدة للغاية. إلا أن المرأة التي كانت أمامه بدت بعيدة كل البعد عن تلك الشائعات.

لا بد أن يكون هناك سبب محسوب لإرسالها إلى هنا بدلاً من إيثان دومونت نفسه أو رئيس وحدة استخبارات دومونت.

و لكن في الوقت الحالي ، لم يكن لديه أي فكرة عن سبب ذلك.

لو كان الأمر مجرد تخفيف حذر ماثيو ، لكان عليها أن تلعب دور امرأة أكثر إهمالًا و تهورًا كما أشارت الشائعات. لكن كان من الواضح أنها لم تكن لديها أي نوايا كهذه.

ظلت كاميل هادئة ، و كان تعبيرها هادئًا ، مع ابتسامة خفيفة تزين شفتيها.

في البداية ، كان ماثيو ينوي التزام الصمت التام كما فعل حتى الآن. و لأن الطرف الآخر كان يسعى لانتزاع معلومات منه ، فقد رأى أنه من الأفضل عدم التحدث إطلاقًا.

و لكن الآن لم يعد الوضع بهذه البساطة.

ربما يجب علي أن أبحث قليلاً.

و بطبيعة الحال ، كان يدرك جيدًا أن التحدث هو بالضبط ما يريده الجانب الآخر.

لكن ماثيو كان خبيرًا مخضرمًا في مجال التجسس. و بغض النظر عن هوية هذه المرأة ، لم يكن ينوي الخسارة في معركة كلامية و ألعاب ذهنية.

“ماذا تقصدين بذلك؟”

سأل ماثيو بصراحة ، و أجابت كاميل بإبتسامة مبهجة.

“لقد تكلمتَ أخيرًا. خيارٌ حكيم”

“أجيبي فقط. كيف تعرفين ما أفكر فيه؟”

“الأمر واضح. الآن ، تتساءل إن كان هناك خائن داخل معسكر الدوق جيرارد. و إلا ، كيف لنا أن نعرف اسمك الحقيقي و أصلك؟ ربما تعتقد أن سبب فشل خطتك هو أن ذلك الخائن سرب لنا معلومات”

“……”

“بالحكم على تعبيرك ، لا بد و أنني على حق”

مرة أخرى بهذه الحيلة. 

شد ماثيو على أسنانه خلف شفتيه المطبقتين. 

منذ لحظة جلوسه على هذا الكرسي ، لم يتغير تعبير وجهه. كان يعلم أنها تحاول إزعاجه ، لكن معرفته لم تمنعه ​​من أن يكون منزعجًا.

“يا إلهي ، هل ستصمت مرة أخرى؟”

أمالت كاميل رأسها.

“لا تبدو هذه فكرة جيدة. لن تتمكن من حماية سيدك بصمتك. بل على العكس تمامًا. المستفيد الوحيد من صمتك هو الخائن الذي خانك”

“……”

حدق ماثيو في كاميل لفترة طويلة قبل أن يتحدث أخيرًا بصوت متقطع.

“من هو؟”

“كما قلتُ سابقًا ، الأمر كما توقعتَ تمامًا. المستفيد الأكبر من فشلك و سقوطك هو ريموند غاريل” 

“……”

لفترة من الوقت ، شعر و كأن النيران تتصاعد من معدته.

كافح ماثيو لكبح جماح انفعالاته المضطربة. 

كان عليه أن يبقى هادئًا. 

لم يستطع استبعاد احتمال أن يكون كل هذا مُفبركًا لإجباره على الكلام. لو استطاعوا انتزاع معلومات منه مع إسقاط ريموند في الوقت نفسه ، لكانت هذه هي النتيجة المثالية لدومونت.

“دليل؟”

“ما الدليل؟”

“دليل على أن غاريل خانني”

“ربما كرسالة مكتوبة بخط اليد؟ مستحيل وجود شيء كهذا. غاريل ليس أحمق. هل تعتقد أنه سيترك وراءه شيئًا مُدينًا كهذا؟” 

تحدثت كاميل كما لو كان الأمر سخيفًا.

“علاوة على ذلك ، هل هناك حاجة لدليل أصلًا؟ من غير غاريل يملك الوسيلة و الدافع للإيقاع بك بهذه الطريقة؟ إن مجرد جلوسك هنا الآن هو أقوى دليل على الإطلاق”

“إذا لم يكن هناك دليل قاطع ، فلا أستطيع أن أصدق ذلك” ، أجاب ماثيو بتعبير فارغ.

تنهدت كاميل ، “عنيد ، أليس كذلك؟ حسنًا. لنفترض ، كما تُصرّ ، أن غاريل ليس الخائن. هل سيُغيّر ذلك شيئًا؟”

“… ماذا تقصد؟”

“الأمر بسيط جدًا. حتى لو لم يكن الخائن غاريل ، فمصيرك سيبقى كما هو”

“……”

و بينما صمت ماثيو ، ابتسمت كاميل.

“لقد أدركتَ ذلك الآن ، أليس كذلك؟ حتى لو هربتَ من هنا بمعجزةٍ ما و عدتَ إلى جيرارد ، فلن تستعيد مكانتك السابقة أبدًا. الدوق جيرارد مُصابٌ بجنون العظمة إلى حدٍّ كبير ، و لن يُصدّق و لو للحظةٍ واحدةٍ أنك هربتَ بمفردك. سيستجوبك بلا رحمةٍ حتى تُعطيه الإجابات التي يريدها. على عكسنا ، لا يتردد في التعذيب ، لذا أشكُّ في أنك ستصمد طويلًا” 

“……”

“بالطبع ، هذا مجرد سيناريو افتراضي. و ليس لدينا نية لإطلاق سراحك. لن نُعذبك أو نقتلك كما قد يفعل جيرارد ، و لكن … يمكننا سجنك لسنوات ، بل لعقود ، حتى تُقرر التحدث” 

حدّق ماثيو في كاميل بنظرة جامدة. 

هزّت كاميل كتفيها و تابعت.

“لكن إن اخترتَ أن تصبح شهيدًا من أجل جيرارد … حسنًا ، لن أمنعك. مع ذلك ، سأُطلعك على خيار آخر على الأقل. إذا أجبتَ على أسئلتنا بصدق ، فسنضمن سلامتك. سنوفر لك مخرجًا ، و مالًا ، و حتى هوية جديدة. لن يتمكن جيرارد من العثور عليك مهما حاول” 

“مستحيل. أنتِ تقللين من شأن جيرارد”

عند سماع كلمات ماثيو ، أطلقت كاميل ضحكة خفيفة.

“إطلاقًا. على أي حال ، أنت تُقلل من شأن دومونت. ألم تنسَ البارون ليام برنارد؟ مرّت ستة أشهر تقريبًا ، و مع ذلك لم تُحدد وحدة استخبارات جيرارد مكانه بعد ، و لم تُؤكد حتى ما إذا كان حيًا أم ميتًا” 

“……”

و لأول مرة ، أصبح ماثيو عاجزًا عن الكلام من تلقاء نفسه.

“بالطبع ، ما دام الدوق جيرارد في السُلطة ، فلن تتحرر أبدًا من خوف القبض عليك. لكن إن بقيتَ سجينًا هنا في زنزانات دومونت ، فستبقى على الأقل حيًا … إن كنتَ راضيًا عن هذه الحياة ، فمرحبًا بك لاختيارها. لو كنتُ مكانك ، لما ترددتُ في اتخاذ القرار” 

“……”

“حسنًا ، نظرًا لخطورة الموقف ، من غير المنطقي طلب إجابة فورية. سأمنحك يومًا للتفكير في الأمر. لنلتقي هنا غدًا” 

مع ذلك ، نهضت كاميل من مقعدها. راقب ماثيو هيئتها المنسحبة ، و شفتاه ملتصقتان بإحكام.

ثم ، و كأنها تذكرت شيئًا ما فجأة ، استدارت كاميل لمواجهته.

“آه ، شيء آخر قد يساعدك في اتخاذ قرارك. قلتُ سابقًا: “طالما بقي الدوق جيرارد في السلطة”. لن يدوم ذلك طويلًا. أنا و إيثان نعتزم تمامًا إسقاط مارلون جيرارد – و قريبًا” 

ظل تعبيرها هادئًا ، لكن عينيها أشرقتا ببرودة مقلقة.

“إذا تعاونت ، سيأتي ذلك اليوم أبكر. لكن ، حسنًا … لن يُحدث ذلك فرقًا كبيرًا لنا في كلتا الحالتين. السؤال هو: هل يهمك الأمر؟” 

“……”

“حسنًا ، سأغادر. فكّر في الأمر مليًا”

بإبتسامة لطيفة ، غادرت كاميل الغرفة.

عندما أُغلق الباب ، أطلق ماثيو تأوهًا هادئًا مكبوتًا ، وحيدًا في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة.