بعد قليل، عاد الحارس الذي دخل وكر القمار. تبادل نظرة خاطفة مع زميله الحارس قبل أن يلتفت إلى فينسنت.

“يمكنك الدخول”

“لا.”

عند رد فينسنت، عبس الحارس الذي أمسك طوقه في وقت سابق.

“ماذا؟ كنتَ تُثير ضجةً مُطالبًا برؤية المالك، والآن—”

“صحيح. اطلب منه أن يخرج. لن أخطو خطوة واحدة إلى الداخل”

“الرئيس بالداخل. وافق على مقابلتك كما أردت، فلماذا هذا العناد؟” 

عند سماع كلمات الحارس الآخر، تيبس وجه فينسنت المحمر بسبب السُكر.

“و ماذا يُفترض بي أن أثق بأنني سأدخل إلى هناك بأمان؟ من يعلم ما قد يحدث لي في الداخل؟”

“ما هذا الهراء”

“اذهب و ابلغ الآن ، و إلا سأذهب مباشرةً إلى الشرطة و أفصح عن كل شيء”

قاطع فينسنت كلام الحارس. 

نظر إليه الحارس مذهولاً.

“ماذا؟ هذه مؤسسة قانونية. أتظن أن إثارة ضجة لمجرد أنك خسرت بعض المال في المقامرة سيغير شيئًا؟ يجب أن يشعر فارسٌ يتصرف هكذا بالخجل” 

“أوه، إذن هكذا تريدون اللعب؟ لنرَ كيف ينتهي الأمر إذًا. لقد انتهيتم. لم يبقَ لكم إلا أن تتدحرج رؤوسكم” 

قام فينسنت بوضع إصبعه في وجهي الحارسين بدوره.

“عليك اللعنة …”

نقر أحد الحراس بلسانه و ضرب يد فينسنت بعيدًا.

ترنح فينسنت، ثم استدار وبدأ يتعثر مبتعدًا.

“الآن، إما كل شيء أو لا شيء. هل ظنوا حقًا أنني سأموت وحدي؟ لا أمل …”

تمتم فينسنت بصوتٍ مكتوم ، ثم اختفى في الأفق. تبادل الحارسان النظرات ، ثم هزّا رأسيهما و عادا إلى موقعيهما.

بحلول الوقت الذي غادر فيه فينسنت محيط وكر القمار و دخل زقاقًا مهجورًا مظلمًا –

“انتظر.”

نادى صوتٌ من الخلف. 

وعندما استدار، رأى رجلاً يرتدي قبعةً واقفًا هناك.

عرفه فينسنت بإسم غيوم بونيلو. لكن في الحقيقة، هويته الحقيقية هي ماثيو أنجليد، عميل في وحدة استخبارات جيرارد.

هرع ماثيو بعد أن تلقى تقريرًا من أحد مرؤوسيه، الذي كان يراقب فينسنت.

“سمعت أنك كنت تبحث عني ، يا سيد فينسنت”

شد فينسنت على أسنانه و توجه متعثرًا نحو ماثيو.

“غيوم ، أيها الوغد … ماذا حدث لصفقتنا؟”

“ما هي الصفقة التي تشير إليها؟” ، سأل ماثيو وهو يقف بثبات بكلتا يديه على عصاه.

“وعدتَ بتسديد جميع ديوني إذا قتلتُ دوق دومونت. حتى أنك وعدتَ بتمزيق السند الإذني أمامي. والآن تتصرف وكأن شيئًا لم يحدث؟” 

ضاقت عينا ماثيو قليلاً. 

“صوتك مرتفع جدًا. ماذا لو سمعه أحد؟”

“اصمت. سلّم السند قبل أن أكشف كل شيء” ، زمجر فينسنت.

هزّ ماثيو كتفيه ، “هذا مستحيل. ففي النهاية، دوق دومونت لم يمت بعد”

“لقد مات! لم يُعلنوا الخبر بعد، لكنه مات حتمًا. لا شك في ذلك!” ، همس فينسنت بصوت خافت.

راقبه ماثيو بهدوء قبل أن يسأله ، “و ما الذي يجعلك متأكدًا إلى هذا الحد؟”

“هل تسألني هذا السؤال بجدية؟ لقد قتلته بيديّ. قطعتُ درعه وشعرتُ بنصلي يغوص عميقًا بما يكفي لتمزيق أحشائه. لولا ذلك، لما فقد كل هذا الدم. ما من طبيب في العالم لينقذه من جرح كهذا” 

وبينما كان يتحدث، كانت يدا فينسنت ترتعشان بعنف.

أبقى ماثيو نظراته الحادة ثابتة على فينسينت.

قال المُخبِر المُتغلغل بين فرسان دومونت الشيء نفسه. كان جرح إيثان يبدو خطيرًا، وأنه بعد انهياره، لم يُبدِ أي علامات على استعادته وعيه.

كان لدوق دومونت نفوذٌ كبيرٌ على المجالين السياسي والمالي لإمبراطورية ألفيني. 

لو انتشر خبر وفاته، لكانت العواقب وخيمة. 

فعلى عكس سلفه فيليب، لم يكن لإيثان وريث.

ولذلك، لم يكن من المستغرب أن يلجأ فريق دومونت إلى إخفاء الحقيقة من أجل كسب الوقت والتخطيط للاستراتيجيات.

نعم. إيثان دومونت مات بالتأكيد.

كان ماثيو يؤمن بهذا حتى قبل اندفاع فينسنت المفاجئ اليوم. ومع ذلك، ظل ينتظر تحرك جماعة دومونت – لأن مارلون أمره بذلك.

كان مارلون قد منع أيضًا أي إجراء ضد فينسنت. 

في الحقيقة، ما كان ينبغي على ماثيو أن يكشف عن نفسه لفينسنت بهذه الطريقة.

و مع ذلك ، كان فينسنت ثملاً بشكل واضح ، و كان من المستحيل التنبؤ بما قد يفعله. 

فرغم وجودهما في زقاق منعزل، كان لا يزال يُطلق تصريحات خطيرة بصوت عالٍ في منتصف الشارع.

إذا ترك بمفرده، هناك احتمال غير صفري أنه قد يذهب إلى الشرطة ويقول أشياء لا ينبغي له أن يقولها.

كما هو متوقع ، لا أستطيع ترك فينسنت هكذا.

قرر ماثيو أن يعتني بفينسنت فورًا. مهما بلغت قوته ، كان في تلك اللحظة أعزلًا و في حالة سُكر تام.

لم يكن هناك أحدٌ حوله. لو استدعى مرؤوسيه المختبئين، لقتلوا فينسنت في لحظةٍ والتخلص من جثته. 

كان من الممكن تلفيق سبب الوفاة بأي طريقةٍ ضرورية.

لم يبقَ سوى كيفية إبلاغ مارلون بذلك. لم يكن مارلون يتسامح مع العصيان، ولكن في النهاية، بمجرد التأكد من وفاة إيثان دومونت، سيُحل كل شيء.

“فأسرع وأوفِ بوعدك. أحضر لي السند الإذني الآن. فورًا”

مدّ فينسنت يده، وكان وجهه متوترًا من القلق.

عبس ماثيو وكأنه يفكر، ثم أطلق تنهيدة طويلة.

“حسنًا. سأذهب لأحضره ، لذا انتظر هنا قليلًا”

عند سماع هذه الكلمات، نظر إليه فينسنت بشك.

“حقًا؟ أنت لا تخطط للهروب ، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا. قد أبدو هكذا، لكنني رجلٌ ملتزمٌ بكلمتي. علاوةً على ذلك، أنت تعرف اسمي وعملي، أين أهرب أصلًا؟” 

“أسرع. ليس عشر دقائق، بل خمس دقائق”

“كما تريد”

بعد أن قال ذلك، استدار ماثيو و غادر الزقاق. و ما إن انعطف عند الزاوية حتى ضرب الأرض بعصاه مرتين.

و فجأة ظهر ثلاثة من مرؤوسيه المختبئين.

“اعتنوا به”

وبناء على هذا الأمر، دخل المرؤوسون بسرعة إلى الزقاق الذي كان فينسنت موجودًا فيه.

وقف ماثيو ساكنًا ، منتظرًا بعصاه. و كما هو متوقع ، لم تمضِ ثلاث دقائق حتى سمع وقع أقدام تعود.

“هل تم ذلك؟”

سأل ماثيو دون أن يلتفت. 

لكن الصوت الذي أجاب لم يكن صوت مرؤوسيه.

“نعم، لقد انتهى كل شيء”

ارتجف ماثيو، وسحب سيفه بسرعة وهو يستدير. لكن خصمه كان أسرع. أصابته ضربة حادة في مؤخرة رأسه، ففقد ماثيو وعيه.

***

“إذن لم يتحدث أحد بعد؟”

عند سؤالي، هز جاك كتفيه.

“لا، كما هو متوقع. هؤلاء الرجال دائمًا ما يخبئون كبسولات سم في أفواههم، مستعدين للانتحار في أي لحظة. هذا لا طائل منه”

في الواقع، من بين القتلة الثلاثة الذين هاجموا فينسنت تلك الليلة، انتحر أحدهم فورًا قبل أن يتمكنوا من السيطرة عليه.

أما الآخران فقد فقدا وعيهما قبل أن يتجرعا السم.

لقد تم سجنهم الآن، مع ماثيو، في الزنزانة.

“بصراحة، كم شخصًا غير جيرارد سيطلب شيئًا كهذا …؟ ماذا نفعل؟ هل نبدأ بسحب أظافرهم حتى يتكلموا؟”

“جاك ، الدوقة هنا”

عند تحذير مايل، رفع جاك حاجبيه في حالة من عدم التصديق.

“وماذا؟ أليست الدوقة نفسها هي من خططت لهذه العملية برمتها؟ إن التصرف كما لو كانت امرأة نبيلة ضعيفة الآن سيكون إهانة حقيقية”

عند سماع كلماته، ضحكتُ ضحكةً خفيفة. 

“أُقدّر هذا الإطراء. لكن دعونا لا نلجأ إلى نزع الأظافر. التعذيب ليس من شيم دومونت”

وبعد أن قلت ذلك، توجهت إلى الشخص الذي يجلس بجانبي، وكأنني أبحث عن تأكيد.

أومأ إيثان برأسه في صمت.

و على عكس المخاوف العامة ، كان على قيد الحياة تمامًا، ولم يكن حتى طريح الفراش.

لم يُصَب إيثان بأذى قط. كان الحدث بأكمله تمثيلاً مسرحيًا ، و قد رُشِّح فينسنت مُسبقًا. 

في اليوم السابق للمبارزة، الجمعة، استُدعِيَ فينسنت إلى الدوقية بحجة مناقشة جدول المباريات و التدرب على المباراة.

«أعلم أنّه تراكمت عليك ديون قمار هائلة ، و تعرضت للابتزاز بسببها ، يا سيدي فينسنت. و أعلم أيضًا أن هذا الابتزاز يتضمن استهداف حياتي أثناء المبارزة» 

قعقعة-

عند سماع كلمات إيثان، سمعنا صوت فنجان شاي يسقط على الأرض.

أصبح وجه فينسنت شاحبًا للغاية، وكأن كل الدماء قد تسربت منه.