انهار إيثان إلى الأمام.

“إيثان!”

صرخت الدوقة. 

و سرعان ما اندلع ضجيجٌ صاخبٌ بين الفرسان.

اندفع مايل في لحظة ، و ركع أمام إيثان الساقط.

“صاحب السمو! هل أنت بخير؟ صاحب السمو!”

انزلق السيف من يد فينسنت ، و سقط على الأرض.

أشعة الشمس المتساقطة من الأعلى جعلت رؤيته ضبابية.

حاول فينسنت جاهدًا استعادة قوته في ساقيه المرتعشتين ليمنع نفسه من الانهيار.

انتشر خبر إصابة دوق دومونت بإصابة بالغة خلال مبارزة كالنار في الهشيم. و سرعان ما نشرت الصحف أعدادًا خاصة عن الحادث.

و بحسب المقالات ، فإن الدوق أصيب في بطنه أثناء المبارزة ولم يستعد وعيه منذ ذلك الحين.

و ذكرت التقارير أن إصاباته الداخلية كانت بالغة الخطورة لدرجة أن حياته كانت على المحك.

***

قصر جيرارد ، غرفة مارلون-

وضع مارلون أطراف أصابعه على صدغه ، غارقًا في التفكير.

“…إذن؟ لا تحديثات من الداخل؟”

رفع نظره فجأة و سأل.

“لا يا سيدي. نظرًا للظروف، الإجراءات الأمنية مشددة أكثر من المعتاد. سيستغرق عملاؤنا وقتًا أطول لجمع أي معلومات”

كان من أجاب هو ماثيو أنجليد ، عميل كبير في وحدة استخبارات عائلة جيرارد. 

كان العقل المدبر والمنفذ للمؤامرة التي استهدفت فينسنت فرينير. قبل أيام قليلة ، كان هو من التقى فينسنت في الكوخ المنعزل خارج المدينة.

بدون قبعته و لحيته ، بدا ماثيو مختلفًا تمامًا عن ذي قبل.

فبإستثناء نظراته الحادة ، كان وجهه يفتقر إلى أي ملامح مميزة، مما أتاح له فرصة التخفي حسب الحاجة. 

وهو أيضًا من علّم نيكولاس فن التنكر.

“ماذا عن الاتصال بالطبيب؟”

“هذا صعبٌ أيضًا. لقد ظلّ بجانب إيثان دومونت منذ الحادثة”

ضيّق مارلون عينيه و سقط في الصمت مرة أخرى.

بعد أن راقبه للحظة ، قال ماثيو: “لا يبدو أنك مسرورٌ جدًا. هذه نتيجةٌ مبهرةٌ حقًا”

حوّل مارلون نظره إلى ماثيو ، “أهذا صحيح؟”

“نعم، بالطبع. بصراحة ، حتى أنا لم أتوقع أن ينجح فينسنت بهذه المهارة. ظننتُ أنه سينجح نجاحًا باهرًا لو قطع أوتار ذراعي أو ساقي إيثان فحسب” 

“… و أين فينسنت الآن؟”

“احتجزه فرسان دومونت يوم الحادثة ، ثم سُلِّم إلى الشرطة في اليوم التالي. كان هناك خلاف بين دومونت و السلطات ، لكن قانونيًا ، لم يكن لديهم أي مبرر لاحتجازه. خضع لاستجواب الشرطة حتى أمس ، و أُطلِق سراحه صباح اليوم. و قد عاد الآن إلى منزله” 

استمع مارلون بصمت بينما كان ماثيو يُبلغ. 

ثم تابع ماثيو ، مُقيّمًا رد فعله:

“أتفهم مخاوفك، لكن لا داعي للقلق. لن يتمكن دومونت أبدًا من تتبع الصلة بيننا و بين فينسنت. ففي النهاية، أوصى مايل كانتونا شخصيًا بفينسنت. إذا شكّوا في أحد ، فسيكون مايل هدفهم الأول ، و هذا في صالحنا” 

كان سبب تواصلهم مع فينسنت في المقام الأول هو صلته الوثيقة بمايل، قائد فرسان دومونت. كانت الخطة استغلال ضعف فينسنت لتقويض مايل نفسه في النهاية.

ولكن بعد ذلك، ظهرت فرصة ذهبية غير متوقعة.

“اطمئن. كنا أكثر حذرًا من أي وقت مضى عند التواصل مع فينسنت. لم يُبلّغ عن أي مؤشر على أن دومونت كان يراقبه” 

“هل أنت متأكد؟”

“نعم ، بالتأكيد”

و تحدث ماثيو بإقتناع.

منذ الليلة التي التقى فيها فينسنت في الكوخ ، عيّن ماثيو عملاء من النخبة لمراقبته. لو كان هناك أي شخص آخر يتعقب فينسنت ، لاكتشفوا ذلك فورًا.

“الخطر الحقيقي الوحيد هو أن ينهار فينسنت و يعترف من تلقاء نفسه … لكن لو كان من النوع الذي يتردد بسهولة، لما تجرأ على طعن إيثان دومونت بشفرة. والأهم من ذلك كله، أنه مرعوب من كشف ديون القمار وتدمير شرفه” 

“……”

قام مارلون بنقر صدغه بخفة بإصبعين ، وكان غارقًا في التفكير.

“الآن، كل ما تبقى هو القضاء على فينسنت في الوقت المناسب. سنُصوّر الأمر على أنه انتحار، ونُلقي باللوم على شعوره المُفرط بالذنب. لقد أعددنا بالفعل رسالة انتحار مزورة بخط يده. لا تقلق، سيتم التعامل مع الأمر على أكمل وجه” 

تحدث ماثيو بثقة.

لقد مرت سبع سنوات منذ انضمامه إلى وحدة استخبارات جيرارد، وخلال تلك الفترة، كان ينفذ مهماته دون أخطاء.

كان من غير المعلوم بعد ما إذا كان إيثان دومونت سيتمكن من النهوض، ولكن إذا استمر الوضع على ما هو عليه، فقد تُصبح هذه الحادثة أعظم إنجازات ماثيو. لو كان الأمر كذلك ، لكان هو بلا شك الرئيس التالي لوحدة الاستخبارات.

مع ذلك ، كان رد فعل مارلون فاترًا. بدلًا من أن يبدو متحمسًا ، بدا في الواقع مستاءً بعض الشيء.

“هل هناك شيء يزعجك؟”

“نعم.”

“ما الأمر؟ إذا فاتني شيء ، فأرجو إعلامي. مما أراه ، كل شيء يسير على ما يرام…”

“هذا هو السبب تمامًا. كل شيء سار بسلاسة تامة”

“عفوًا؟”

ضيق مارلون عينيه الشبيهة بالثعبان تجاه ماثيو.

“كان فريق دومونت هو من اقترح المبارزة أولاً، رغم أننا كنا نعمل على فينسنت بالفعل. ثم ذهبوا إلى حد قبول اقتراح استخدام سيوف حقيقية، وفوق كل ذلك، تمكن فينسنت من توجيه ضربة قاتلة لإيثان دومونت؟ ألا يبدو الأمر سهلاً للغاية؟” 

عند سماع كلمات مارلون ، بدا على ماثيو بعض الارتباك ، ثم شرح بسرعة: “لا ، و لكن … بالطبع ، كانت هذه ضربة حظ رائعة لنا. لكنها لم تكن غريبة. لطالما كان إيثان دومونت جادًا في صقل مهاراته في المبارزة، وبالنظر إلى علاقة مايل كانتونا و فينسنت ، لم يكن من الغريب ترشيحه كخصم. استخدام السيوف الحقيقية في المبارزات أمر شائع أيضًا بين الفرسان. و بالنظر إلى كبرياء إيثان ، لم يكن ليرفض العرض”

“نعم ، تمامًا. كل عذر ، كل تبرير مقبول تمامًا. و لهذا السبب تحديدًا لستُ مقتنعًا”

تحدث مارلون بصوت بطيء و متعمد.

“كأنني أقف تحت شجرة وفمي مفتوح، وفجأةً سقطت الثمرة في داخلي – مقشرة و جاهزة للأكل. هل تعلم كم مرة سارت الأمور على ما يرام معي منذ أن أصبحتُ دوقًا؟”

“كم مرة؟” ، سأل ماثيو بتردد.

“ولا حتى مرة واحدة” ، تمتم مارلون تحت أنفاسه.

“……”

“في الوقت الحالي، سنواصل مراقبة الوضع. لسنا بحاجة لاتخاذ أي إجراء حتى نتأكد من حالة إيثان دومونت. إلى ذلك الحين، يُرجى تأجيل اتخاذ أي إجراء ضد فينسنت” 

“لكن … ترك فينسنت على قيد الحياة لن يؤدي إلا إلى زيادة المخاطر”

“إذا كان هذا فخًا نصبه دومونت، فإن التحرك ضد فينسنت قبل الأوان سيكون أخطر بمئة مرة. فقط اتبع أوامري” 

“… مفهوم”

بالكاد استطاع ماثيو كبت إحباطه. 

كان يتوقع الثناء و الترقية السريعة ، لكن النتيجة كانت أبعد ما تكون عن توقعاته.

***

بعد يومين-

مرّت خمسة أيام على انهيار إيثان ، و لم يُعلن رسميًا عن تعافيه. و اكتفى آل دومونت بالقول إنه “لا يزال في طور التعافي”.

و نتيجة لذلك ، بدأت الشائعات تنتشر بأن الدوق ربما يكون قد مات بالفعل.

تم افتتاح ااكازينو تحت الأرض في تمام الساعة التاسعة مساءً، بعد غروب الشمس مباشرة.

في تلك الليلة، وبعد فترة وجيزة من بدء العمل، ظهر رجل عند المدخل، وكان هناك حارسان يقفان للمراقبة.

لقد كان فينسنت.

ترنح فينسنت كأنه سينهار لأدنى دفعة. 

للوهلة الأولى، بدا جليًا أنه ثمل تمامًا. كانت لحيته غير مرتبة، مما يوحي بأنه لم يحلق ذقنه منذ أيام.

“سيد فينسنت ، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ ألا يجب عليك أن تبتعد عن الأضواء الآن؟”

أحد الحراس ، الذي تعرف على فينسنت ، تحدث بصوت قصير.

“…أطلب منه أن يخرج”

“ماذا؟”

“غيوم بونيلو – صاحب هذا الكازينو! أخبره أن فينسنت فرينير هنا ويطلب رؤيته فورًا!”

انبعثت رائحة كحول حادة من أنفاس فينسنت. 

عبس الحارس اشمئزازًا.

“ما هذا السلوك المشين؟ توقف عن إثارة المشاكل وعد إلى منزلك. أنت تعلم أنك ممنوع من الدخول إلى هنا” 

تأرجح فينسنت وهو يقترب وأمسك بالحارس من طوقه.

“هل تتحمل مسؤولية هذا؟ هل أنت مستعد لتحمل ما قد أقوله؟ إن لم تفعل، فسأصرخ بكل شيء هنا ليسمعه جميع الضيوف بالداخل!”

“اللعنة … هل أنت جاد الآن؟”

عبس الحارس ومدّ يده محاولًا انتزاع يد فينسنت من ياقته.

لكن قبل أن يتمكن، وضع الحارس الآخر، الذي كان يقف بجانبه، يده على كتفه ليمنعه.

“انتظر. لا يمكننا أن نتسبب في مشهد”

“لكن-“

“أبقيه هادئًا الآن. سأدخل وأتحقق”

عندها، خفّف الحارس الأول تعبيره على مضض. استدار الحارس الثاني، وفتح الباب، واختفى داخل وكر القمار.