“بالطبع”

أجاب الرجل الجالس أمام فينسنت. 

كان يرتدي قبعة منخفضة، وله لحية كثيفة غير مرتبّة ، تحجب معظم ملامح وجهه. مع وجود فانوس خافت يُنير المكان، كان من المستحيل تمييز وجهه.

“هل تُخبرني … أنّكَ تريدني أن أقتل دوق دومونت؟ و هذا أيضًا ، أمام فرسان دوقية دومونت … و مايل يُشاهد؟”

ارتجف فينسنت أثناء حديثه، وكانت شفته السفلى ترتجف.

هز الرجل كتفيه ، “تقول كلامًا مخيفًا. قد يظن أي شخص يسمعك أنني آمر بإغتيال”

“أتقول أن هذا ليس هو الحال؟”

“بالطبع لا. اقترحتُ فقط أن تُبذل قصارى جهدك، كما لو كان قتالًا حقيقيًا. أليس هذا ما يريده دوق دومونت أيضًا؟ على حدّ ما سمعت، فهو يأخذ فنّ المبارزة على محمل الجد. إذا تراجعتَ بلا داعٍ، فسيُغضبه ذلك حتمًا” 

تكلم الرجل بصوتٍ خافت. 

كانت نبرته خفيفة، لكن لم يكن فيها أي أثرٍ للتسلية.

“حسنًا، بما أن فارسًا بمستوى السيد فينسنت سيبذل قصارى جهده… فمن المحتمل أن يُصاب الخصم ببعض الإصابات. وإذا كانت هذه الإصابات، للأسف، في منطقة حرجة…”

عند التلميح ، ضغط فينسنت على أسنانه.

“إذن، في النهاية، أنت تطلب مني قتله! هل تعتبرني أحمقًا؟”

“لا تدع هذه الفكرة تتلاشى. لن أفعل ذلك أبدًا”

قام الرجل بطقّ أصابعه ببطء و انحنى نحو فينسينت.

“أقول هذا لأني أعلم أنك لستَ أحمقًا. أثق أنك تفهم تمامًا ما أقصده”

“……”

ضغط فينسنت على شفتيه بقوة. 

اتكأ الرجل على كرسيه وابتسم بسخرية.

“كما ذكرتُ سابقًا، إذا أحسنتَ التعامل مع هذا الأمر، فستُمحى جميع ديونك. ليس فقط ما خسرته في الكازينو ، بل أيضًا القروض التي أخذتها من مارك – كل شيء. سأمزق السند الإذني أمامك مباشرةً. هذا وعد” 

عضّ فينسنت شفتيه بخفة. 

“…محاولة إكراهي بالديون لا طائل منها. أنا فارسٌ أخدم هذا الوطن. لا أستطيع فعل ذلك. لن أفعله أبدًا”

أمال الرجل رأسه قليلًا ، “حسنًا، إن أصررتَ، فلا خيار أمامي. سأرسل الفاتورة إلى أخيك الأكبر، الفيكونت فرينير”

عند هذه الكلمات ، اتسعت عينا فينسنت ، “لن تفعل …!”

“تخيّل الصدمة على وجه الفيكونت فرينير عندما يعلم أن شقيقه الأصغر الموقر قد تراكم عليه دين هائل بسبب المقامرة عالية المخاطر. ليس هو فقط، بل عائلتك، وزملائك الفرسان الذين يحترمونك، سيُصابون جميعًا بالصدمة. فارسٌ بسمعتك يُخاطر بشرفه؟ إنه لأمر مؤسف حقًا، ولكن بصفتي رجل أعمال، لا أستطيع تحمل الديون المتراكمة” 

“……”

تحول لون بشرة فينسنت إلى اللون الشاحب، وكأن كل الدماء قد تسربت من وجهه.

“كم كانت قيمة عقار فرينير مرة أخرى؟ أتساءل إن كان كافيًا لتغطية المبلغ. الدين كبير جدًا… هل كان بيع منزل الفيكونت كافيًا؟ لنرَ، أسعار العقارات في تلك المنطقة…” 

“لا-!”

صرخ فينسنت فجأة.

ابتلع بصعوبة، وتحدث مرة أخرى بصوت متقطع من اليأس.

“…لا تخبر أخي. أرجوك. أتوسل إليك”

“بالطبع ، لا أنوي أن أسبب لك أي ضيق لا داعي له. في الحقيقة ، أنا أقدم لك مخرجًا. إذا أنجزت هذه المهمة ، ستُسدد جميع ديونك. الأمر ليس بهذه الصعوبة” 

“……”

أغمض فينسنت عينيه بإحكام.

“… هذا مستحيل. مهما فكرتُ فيه، فهو غير واقعي. قتل دوق دومونت في قلب الدوقية؟ مستحيل أن أنجو منه حيًا”

“ماذا تقول؟ ألم يوافق فريق دومونت مُسبقًا على استخدام السيوف الحقيقية؟ هذا يعني أنهم يُدركون المخاطر المُحتملة ولن يُحاسبوا أحدًا على أي حادث. علاوة على ذلك ، فإن عائلة دومونت وفرسانها معروفون بتقديرهم للشرف فوق كل اعتبار. هل تعتقد أنهم سيُعدمونك بسبب حادث مؤسف خلال مبارزة؟” 

“……”

عند سماع ذلك، لم يكن الأمر خاطئًا تمامًا. 

علاوة على ذلك، كان قائد فرسان دومونت مايل. 

مايل لن يصدق أبدًا أن فينسنت قد أذى سيده عمدًا.

على أي حال ، من المرجح أن يتحمل مايل المسؤولية بنفسه عن ترتيب المبارزة بدلاً من إلقاء اللوم على فينسنت.

“و ليس بالضرورة أن يكون الجرح مميتًا. فبينما تكون الإصابة المميتة مثالية، إذا كان ذلك صعبًا للغاية، يمكنك دائمًا استهداف ذراعه أو ساقه. فقط تأكد من أن الجرح شديد بما يكفي بحيث لا يستطيع استخدامه مرة أخرى” 

كان صوت الرجل مُرعبًا. ابتلع فينسنت ريقه بصعوبة.

“حسنًا، أعتقد أنني قلت كل ما كان عليّ قوله. أثق أنك ستُحسن التعامل مع هذا الأمر. ففي النهاية، هذا لمصلحتك. ومستقبلك يعتمد على نتيجة هذه المهمة” 

عدّل الرجل قبعته و نهض من مقعده.

“… انتظر”

عند سماع صوت فينسنت الخشن ، توقف الرجل عن خطواته واستدار لينظر إليه.

“لماذا يُريد شخصٌ مثلك ، مجرد مدير كازينو ، أن يُنهي حياة دوق دومونت؟ هل وظّفك شخصٌ آخر؟” 

“حسنًا، هذا سؤالٌ صعب الإجابة. لنقل إن عدد المستائين من دوق دومونت أكبر مما تظن … أليس هذا مفاجئًا؟” 

“……”

وبعد أن ترك فينسنت خلفه، خرج الرجل من الكوخ.

بعد لحظات، خرج فينسنت أيضًا. 

راقبه الرجل، المختبئ خلف شجرة، عن كثب قبل أن يلتفت إلى مرؤوسه الواقف بقربه.

“اتبعه. تأكد من أنه لا يفعل أي شيء غير ضروري”

“نعم سيدي.”

أجاب المرؤوس، الذي كان يرتدي الأسود، بإختصار قبل أن يختفي في الظلام.

وبعد أن أجرى الرجل مسحًا سريعًا للمنطقة المحيطة به، بدأ في السير بعيدًا في اتجاه مختلف.

***

– و بعد أيام قليلة ، يوم السبت.

و أخيرًا ، جاء يوم المبارزة بين إيثان و فينسينت.

كانت ساحة تدريب الفرسان تعجّ بالجمهور حتى قبل بدء المبارزة. كان الفرسان ، بحماسٍ وترقب ، يناقشون بحماسٍ كيف ستسير المباراة ومن سينتصر.

بعد أن أنهى فينسنت استعداداته، جلس داخل الثكنة. 

شبك يديه، وارتسمت على وجهه علامات التوتر.

بعد قليل ، دخل إيثان و مايل الثكنة. 

نهض فينسنت بسرعة.

“دوق دومونت”

“سيد فينسنت ، أثق بأنك ستبذل قصارى جهدك اليوم”

مدّ إيثان يده نحو فينسنت. و بينما تصافحا ، تجوّل فينسنت سريعًا في جسد إيثان من رأسه إلى أخمص قدميه.

كما اتفقنا سابقًا ، كان إيثان يرتدي درعًا جلديًا. 

مع أنه كان أقل حماية من المعدن، إلا أنه كان أخف وزنًا بكثير. بالإضافة إلى ذلك ، كان مُزيّتًا و مُلمّعًا ، مما يجعله فعالًا في صد الهجمات.

ومع ذلك، لا يزال بإمكان دفعة قوية ودقيقة اختراق سُمكه.

وظلت مناطق مثل الرقبة والإبطين، المكشوفة، عُرضةً لضربات قاتلة.

“يبدو أنّكَ متوتر”

عند سماع كلمات إيثان، رفع فينسنت رأسه بسرعة لينظر إليه.

“لا داعي لذلك. إذا تغلبت عليك أعصابك ولم تستطع القتال بكامل طاقتك، فسيكون هذا عارًا حقيقيًا”

“……”

“لا تتردد، وقاتل بكل ما أوتيت من قوة. أرني كل مهاراتك، كما اتفقنا. فهمت؟” 

تحدث إيثان وهو ينظر إلى فينسنت بعينين هادئتين ثاقبتين. ابتلع فينسنت ريقه بصعوبة وأومأ برأسه.

“…نعم. مفهوم ، جلالتك”

“حسنًا. إذًا لنلعب مباراة عادلة”

بهذه الكلمات، استدار إيثان وغادر الثكنة. 

راقب مايل فينسنت بصمت للحظة قبل أن يُومئ له برأسه ويتبع إيثان إلى الخارج.

أمسك فينسنت سيفه بقوة وتقدم للأمام.

عند خروجه من الثكنات، دوّت هتافاتٌ عارمة، عاليةً لدرجة أن أذنيه ترن. كان الحماس شديدًا لدرجة أن حتى فارسًا مخضرمًا مثل فينسنت شعر بالرهبة.

و في قسم المشاهدة الرئيسي بجوار ملاعب التدريب ، كانت الدوقة تجلس أيضًا.

كان التفكير في ما كان على وشك الحدوث – و كيف سيتفاعل هؤلاء الأشخاص – يجعل عقل فينسنت يدور.

لقد قبض على مقبض سيفه، مما زاد من عزيمته.

لم يعد هناك مجال للتراجع الآن. لم يكن لديه خيار آخر.

“مستعد”

دوى صوت مايل العميق و القوي. وقف إيثان و فينسنت في ثبات ، ممسكين بسيفيهما في مواجهة بعضهما البعض.

“هيا!”

في اللحظة التي أعطيت فيها الإشارة ، قام إيثان بالتحرك الأول، و اندفع إلى الأمام.

بصرخة حرب حادة ، أطلق إيثان سلسلة من الضربات القوية المتتالية. 

كانت هجماته أقوى و أسرع بكثير مما توقعه فينسنت. 

في هذه الأثناء ، كل ما استطاع فينسنت فعله هو التركيز كليًا على صد ضربات إيثان.

“هوب!”

أخذ فينسنت نفسًا عميقًا ، ثم تماسك وصد سيف إيثان بقوة.

قفز إيثان إلى الخلف على الفور، وعدّل وضعيته.

ارتسمت ابتسامة خفيفة ومبهجة على وجه إيثان الوسيم.

في المقابل، ظلّ تعبير فينسنت عابسًا.

استمر تبادل الضربات. و مع كل اشتباك بالسيوف ، كانت هتافات المتفرجين تعلو أكثر فأكثر.

كان الحشد يهتف بإسم إيثان بصوت واحد. 

في الواقع، كان إيثان يتفوق بوضوح على فينسنت. لو استمر الوضع على هذا المنوال، لبدا هزيمة فينسنت حتمية.

بعد أن دُفع للخلف مرارًا ، فقد فينسنت توازنه أخيرًا و هو يصدّ إحدى ضربات إيثان القوية. لم يُفوّت إيثان الفرصة ، ورفع سيفه بسرعة ليُوجّه ضربة.

في تلك اللحظة، دخلت بطن إيثان المدرعة بشكل خفيف نطاق هجوم فينسينت.

و الآن كانت اللحظة-

سرت قشعريرة باردة في عمود فينسنت الفقري. 

شد على أسنانه ، و هزّ سيفه في هجوم مضاد كاسح ضد ضربة إيثان القادمة.

لقد شعر إيثان بصدمة شديدة ، تلتها رؤية الدم القرمزي يتدفق من بطنه.