في تلك اللحظة ، رفع مايل يده ، “أعتذر عن المقاطعة ، لكن هل لي أن أسأل؟”

“ما الأمر؟”

“الأمر يتعلق بالسيد فينسنت. أعلم أن هذا قد يبدو سخيفًا الآن ، لكن … ما زلت أجد صعوبة في تصديق تورطه في مثل هذه الخطة الوحشية” 

تحدث مايل بصوتٍ متقطع قليلاً ، و تعبير وجهه أكثر اضطرابًـا من أي وقت مضى. 

اختفى هدوؤه المعتاد و ثباته ، مما جعله يبدو شخصًا مختلفًا تمامًا. كان واضحًا كم كان هذا الأمر يُثقل كاهله.

“حتى الآن ، هناك سببان فقط للشك في السيد فينسنت. أولهما زيارته لكازينو تملكه عائلة جيرارد ، و ثانيهما اقتراحه استخدام سيوف حقيقية في المبارزة. أليس من المبالغة استنتاج أنه تحالف مع جيرارد و يخطط ضد الدوق بناءً على هذين العاملين فقط؟” 

عند كلمات مايل الحذرة ، عبس إيثان ، “هل تشك في كلام كاميل؟”

سارع مايل للتوضيح ، “لا ، إطلاقًا. أردتُ فقط التأكد من احتمالية وجود سوء فهم. قد يكون هناك سبب آخر لذهابه إلى ذلك الكازينو …”

“جاك.”

عند نداء إيثان المنخفض ، تحدث جاك ، الذي كان صامتًا حتى الآن ، أخيرًا.

“وفقًا للتحقيق الذي أُجري بأمر من سموه قبل بضعة أيام ، خسر السيد فينسنت مبلغًا كبيرًا من المال في لعبة ورق في حانته المعتادة قبل شهرين. و هذا ما دفعه في النهاية إلى الذهاب إلى وكر القمار المذكور” 

عند سماع جاك ، تغيّرت ملامح مايل ، “مبلغ كبير؟ كم المبلغ الذي نتحدث عنه؟”

“من ما سمعت …”

و كان المبلغ الذي كشف عنه جاك أكبر من الميزانية السنوية للعديد من العائلات النبيلة.

“هذا سخيف. بالطبع ، لطالما استمتع السيد فينسنت بألعاب الورق ، لكنه لم يراهن قط بأكثر من ثمن المشروبات” ، هز مايل رأسه بقوة.

“هناك رجل يُدعى فرانك أصبح قريبًا من السيد فينسنت مؤخرًا. حتى ذلك الحين ، كان فرانك يخسر دائمًا كلما لعب الورق. مستغلًا ذلك كذريعة ، زاد الرهان تدريجيًا على مدار عدة أشهر. في النهاية ، هيأ وضعًا يخسر فيه السيد فينسنت ثروة طائلة دفعة واحدة. بإختصار ، كان فخًا” ، أوضح جاك.

“ألا تبدو هذه الطريقة مألوفة؟ أنا متأكد أنك تستطيع التفكير في اسم لها” 

عند سماع إيثان كلماته ، ضغط مايل شفتيه في صمت. 

لو كان جيرارد هو المسؤول ، لما كان هذا المخطط مفاجئًا على الإطلاق.

“… هل قمت بالتحقيق في خلفية هذا فرانك؟”

“ليس تمامًا بعد. إذا اقتربنا بسرعة ، فقد يكتشف فريق جيرارد الأمر. و للسبب نفسه ، لم نحدد المالك الحقيقي لوكر القمار. يُسمى المكان “نوار بيرل”، وهو نادٍ سري لا يدخله إلا النبلاء الأثرياء الذين يجتازون فحصًا دقيقًا” 

عند سماع جاك ، هز إيثان كتفيه ، “تلقيتُ دعوةً إلى ذلك المكان قبل بضع سنوات. لكنني لم أذهب قط”

“كان هذا قرارًا حكيمًا – إذا كان ينتمي حقًا إلى جيرارد”

“من يدري؟ ربما أضعتُ فرصةً لأخذ بعض أموالهم”

عند تعليق إيثان اللامبالي، نظرت إليه كاميل نظرة استغراب.

“لا للمقامرة. مهما كان لديك من مال ، قد تخسر كل شيء في ليلة واحدة.”

“هل تعتقدين حقًا أنني أحمق لهذه الدرجة؟”

“الأمر لا يتعلق بالحمق. في الواقع، من يظنون أنفسهم أذكياء هم أكثر عرضة للوقوع في فخاخ كهذه. على أي حال، يجب ألا تتورط أبدًا في المقامرة غير القانونية. مفهوم؟” 

تحدثت كاميل بصوت صارم. 

أطلق إيثان ضحكة ساخرة ورفع يديه مستسلمًا.

“كما تريدين يا زوجتي العزيزة”

في الماضي، ربما كان إيثان منزعجًا بعض الشيء من مثل هذه الكلمات، لكن الآن، لم يكن هناك أي تلميح من الاستياء.

بل بدا وكأنه مستمتع.

راقب جاك إيثان بصمت لبرهة قبل أن يفرغ حلقه.

“على أي حال، كان فرانك أيضًا هو من عرّف السيد فينسنت على ذلك الكازينو، نوار بيرل. وبما أن السيد فينسنت وفرانك لم يكونا من زبائن المكان النموذجيين، فمن المنطقي افتراض أن فرانك عميل يعمل لدى جيرارد” 

“……”

بقي مايل صامتًا، وكان تعبيره مظلمًا.

“في هذه المرحلة، لم يعد هناك مجال للشك. فرغم عدم وجود دليل قاطع حتى الآن على وقوف جيرارد وراء فينسنت، لم يسبق أن وُجد دليل كهذا. وكما قالت كاميل، فإن المرة الوحيدة التي ترك فيها جيرارد أثرًا واضحًا كانت في قضية ليام برنارد” 

مع أنه كان لا يزال منزعجًا ، إلا أنه شعر بالارتياح نوعًا ما. 

لو تعاون فينسنت مع جيرارد بمحض إرادته بدلًا من أن يُخدع ويقع في فخ، لكان الوضع أسوأ بكثير.

في تلك اللحظة، خطرت فكرة مفاجئة في ذهن مايل، و التفت لينظر إلى كاميل.

“و لكن إذا كان جاك قد انتهى بالفعل من تحقيقه … فهذا يعني أنّكِ أبلغتِ الدوق بهذا الأمر فورًا بعد أن أتيتِ لرؤيتي لأول مرة؟”

في ذلك الوقت ، قالت كاميل بوضوح: “دعنا ننتظر و نرى الآن”

“نعم. لو كانت شكوكي صحيحة ، لما استطعنا أن نجلس مكتوفي الأيدي. أنتَ تعرف المثل القائل: تأمل الأفضل و استعد للأسوأ. وللاستجابة السريعة، كان علينا أن نكون مستعدين مسبقًا” ، قالت كاميل بصوت هادئ. 

نظر إيثان إلى مايل بتعبيرٍ بدا و كأنه يقول: “لقد سمعتها ، أليس كذلك؟” ، لسببٍ ما ، كان هو من بدا متغطرسًا و ليس كاميل.

“لتنفيذ الهجوم المضاد الذي ذكرته كاميل ، أهم شيء هو ضمان بقاء جيرارد على صواب. هذا يعني أنه يجب علينا التوقف عن التحقيق مع فينسنت و فرانك. في الوقت الحالي، سنتصرف وكأننا لا نعرف شيئًا” 

“ماذا يجب علينا أن نفعل بشأن اقتراح السيد فينسنت بإستخدام السيوف الحقيقية …؟”

“سوف نقبل ذلك”

عند سماع كلمات كاميل ، اتسعت عينا مايل.

“هل هذا جيد حقًا؟”

“نعم. إذا رفضنا استخدام السيوف الحقيقية، فقد يتراجع جيرارد عندها. لكن إذا قبلنا، فسيفترض أن إيثان ليس لديه شك في المبارزة، وسيُكمل المرحلة التالية من خطته” 

“و لكن … أليس هذا خطيرًا؟”

التفت مايل إلى إيثان بقلق.

“سنضع شروطًا. سنقول إن أسلحة المبارزة يجب أن نُجهّزها بأنفسنا. وأنت يا مايل، ستشرف عليها شخصيًا لضمان عدم التلاعب بها. إذا تأكدنا من ذلك، فلن تكون هناك أي مشاكل. علاوة على ذلك، ستُجرى المبارزة داخل أسوار الدوقية” 

“……”

على الرغم من كلمات إيثان، ما زال مايل يبدو غير مقتنع.

في تلك اللحظة، التفتت كاميل إلى مايل وقالت: “سيد مايل. عندما رشحتَ السيد فينسنت لأول مرة كخصم في المبارزة، ذكرتَ أنك تعتقد أن لدى إيثان فرصة جيدة للفوز. هل لي أن أسألك ما الذي دفعك إلى ذلك؟”

“حسنًا …”

تردد مايل للحظة قبل أن يجيب.

“السبب بسيط. قيّمتُ أن سموه و السيد فينسنت متساويان في المهارة. لا … بل ظننتُ أن سموه قد تكون له اليد العليا” 

عند هذه الكلمات ، رفع جاك حاجبه. 

“و لكن أليس السيد فينسنت معروف بأنه منافسٌ لك يا سيدي مايل؟ و مع ذلك تقول إنه و صاحب السمو متساويان …؟”

“هل تقلل من شأن مهاراتي؟” ، سأل إيثان بصوت يبدو عليه الإهانة قليلاً.

هز جاك كتفيه قليلًا ، “لا ، بالطبع ، أعلم أن جلالتك ماهرٌ للغاية. لكن من الناحية الموضوعية ، لست متأكدًا إن كنتَ بمستوى يُضاهي أولئك الذين كرّسوا حياتهم للسيف …”

في تلك اللحظة ، تكلم مايل مجددًا: “الدوق قوي بما يكفي ليُعتبر ندًا لأي فارس من النخبة أعرفه. بالطبع ، تختلف ظروف القتال الحقيقية، ولكن على الأقل في مبارزة فردية، أنا متأكد من أنه لن يُهزم بسهولة. أقول هذا لأنني راقبته عن كثب لفترة طويلة”

عند سماع ذلك، نظر جاك إلى إيثان بدهشة. 

عبس إيثان قليلاً، لكنه لم يبدُ عليه الاستياء.

و كان من الواضح أنه كان سعيدًا بتلقي اعتراف مايل.

ابتسمت كاميل بخفة.

“كما اعتقدت ، فينسنت هو خطوة أقل من مايل”

بالنظر إلى شخصية مايل ، لم يكن ليحاول هزيمة فينسنت ، الذي هو أكبر منه سنًا في رتبة الفرسان. 

على الأرجح، دبّر مبارزاتهما بعناية لتنتهي بتعادل مقنع. 

ولعل هذا هو سبب شهرتهما كمتنافسين.

“أفهم. إذا كان خبيرٌ كالسيد مايل متأكدًا إلى هذه الدرجة، فلا ينبغي أن تكون هناك مشكلة”

“لا، ولكن …”

توقف مايل عن الكلام في تردد.

“لا تقلق كثيرًا. نحن نتظاهر فقط بعدم المعرفة، لكننا لن ندع جيرارد يتصرف كما يشاء”

“إذًا ما الذي تخططين للقيام به بالضبط؟”

عند سؤال مايل ، التفت إيثان وجاك أيضًا لينظرا إلى كاميل.

كان من الواضح أنهما كانا ينتظران إجابتها بفارغ الصبر.

فكرت كاميل للحظة قبل أن تتحدث ، “أولا و قبل كل شيء …”

***

بعد منتصف الليل ، في ليلة بلا قمر.

داخل كوخ صغير على مشارف المدينة ، جلس رجلان في مواجهة بعضهما البعض.

“… هل أنت جاد؟” ، سأل فينسنت ، و كان لون بشرته أكثر شحوبًا من المعتاد.