٧ عندما ألمس الشبح

مرت 24 ساعة منذ ضجّة الفستان، وحلّ يوم الحفلة. بالطبع، أنا في المنزل، منعزلة في غرفتي. 

غادرت أختي منذ قليل مع السيد سايلاس، الذي جاء لاصطحابها إلى القصر.

كان هناك جدال في الردهة، لكن ذلك لا يعنيني، فلم أرفع عينيّ عن الكتاب الذي كنتُ أقرؤه. 

بعد مغادرتهما، حلّت ليلة هادئة أكثر من المعتاد. بينما كنتُ أتوقّع قضاء الليلة بهدوء وأرتشف من كوب الشاي الذي أعددته، رنّ طرق على الباب في الغرفة. 

“آنستي، السيد يطلبكِ.” 

“… حسنًا، سأذهب الآن.” 

ليلة كنتُ أتطلّع لقضائها بهدوء، ومع ذلك، يستدعيني عمّي في مثل هذا اليوم. ما الذي يريده مني؟ 

لم يضايقني عمّي مباشرة من قبل، لكن بما أنّه كان يخون مع أمي، فهو من نفس النوع. 

كبتّ شعور النفور في صدري وفتحتُ الباب المؤدّي إلى غرفة المعيشة. 

داخل الغرفة، كان عمّي جالسًا على أريكة فردية، وأمي تقف بجانبه. 

وجه إليّ نظره وهو ينفث دخان غليونه. ابتسم عندما رآني، فشعرتُ بإحساس سيء يتسلّل إلى ظهري. 

“هل… هناك شيء؟” 

“نُوآن، لديّ أخبار سارّة لكِ. تعالي إلى هنا.” 

لم أرد الاقتراب أكثر، لكن أمي ألقت إليّ نظرة حادّة، فاضطررتُ للمشي. وقفتُ أمامهما مع مسافة صغيرة. 

وضع عمّي الغليون على الطاولة، وفتح فمه بابتسامة مستمرّة: 

“لقد تقرّر زواجكِ.” 

“زوا… ج؟” 

“الابن الثاني لعائلة ماركيز أستور. لديه هوايات غريبة بعض الشيء، لكنّه سيصبح وريث إحدى الفروع، لذا لا مشكلة في النسب، أليس كذلك؟” 

الابن الثاني لعائلة أستور، شخص مشهور جدًا لا يجهله أحد. يُعرف بساديته المفرطة، ويقال إنّ النساء اللواتي ارتبطن به أصبحن كالمُدمّرات نفسيًا. لا أعلم مدى صحّة ذلك، لكن يُقال إنّ الزواج منه أسوأ من الموت. 

“لا، لا أريد!” 

على عكس تفكيري الهادئ، كان صوتي يرتجف بشكل واضح حتى لي. 

“نُوآن، ليس لديكِ حق الرفض. هذا أمر محسوم. إذا ارتبطنا بتلك العائلة، سيكون ذلك مفيدًا لنا. فكّري أنّكِ تدعمين عائلة مونتريس التي كان أخي يهتمّ بها، وكوني مطيعة.” 

“صحيح، نُوآن. يجب أن تكوني ممتنة لأنّ هناك من يريد الزواج بكِ بعد إلغاء خطوبتكِ.” 

أضافت أمي تأييدًا لكلام عمّي. 

هل أنا بالنسبة لهذه المرأة لستُ حتى جزءًا من العائلة؟ أيّ أم طبيعية لن تقبل تزويج ابنتها إلى تلك العائلة. كنتُ أعلم، لكن أن أكون مكروهة لهذه الدرجة… 

شعرتُ ببرودة أطراف أصابعي، وكأنّ الدم يغادر جسدي. 

“سيصل من يصطحبكِ قريبًا، انتظري هنا.” 

“يصطحبني؟” 

“نعم، اتّفقنا على تسليمكِ الليلة. قالوا إنّكِ ستتزوّجين فور وصولكِ إلى منزلهم. أليس هذا رائعًا؟” 

لم أجد كلمات للرد. أتزوّج من عائلة أستور الآن…؟ هل هذا مزحة؟ 

“انتظر، من فضلك! ما زلتُ طالبة! على الأقل، دعني أكمل الأشهر الثلاثة حتى التخرّج―” 

“لا تقلقي. ستذهبين إلى الأكاديمية من منزلهم. حسنًا… إذا تمكّنتِ من مغادرة ذلك القصر.” 

اختفت ابتسامته الودودة، وحلّت محلّها ابتسامة دنيئة تعكس قبحًا بشريًا.

أمي، بجانبه، كانت تنظر إليّ بنفس التعبير. 

تراجع جسدي دون وعي. رنّ جرس إنذار في رأسي يحثّني على الهروب فورًا. 
لاحظ عمّي حالتي، فوجه كلمات باردة إلى خادم كان يقف عند المدخل: 

“اربط يديها وقدميها وأغلق فمها حتى لا تهرب.” 

أومأ الخادم بصمت. اقترب مني بسرعة وأمسك ذراعي بعنف. 

“لا، أتركني…!” 

“كوني هادئة.” 

دفعني إلى الأرض وربط يديّ خلف ظهري. حاولتُ المقاومة، لكنني لم أستطع التغلّب على قوّة رجل بالغ، فسرعان ما سُلبت حركتي وصوتي. 

كان عمله متقنًا بشكل مفرط. هذا الخادم جاء مع عمّي إلى القصر، وكنتُ أشعر دائمًا أنّ له هالة غريبة. ربما، وإن بدا مستحيلًا، ليس مجرّد خادم. 

“كان من الأفضل فعل هذا بغياب سيينا. لا يمكننا إظهار مشهد مثير كهذا لها.”

“صحيح، اليوم فرصة مثالية.” 

سمعتُ حديثهما وأنا ملقاة على الأرض. 

على الأرجح، هذا الزواج كان مخطّطًا منذ زمن، وأخفوه عني حتى اليوم لمنع هروبي. ربما بدأت المحادثات حتى قبل إلغاء خطوبتي مع السيد سايلاس. 

على عكس تفكيري الهادئ بشكل مفاجئ، بدأ جسدي يرتجف. هذا ليس بسبب البرد بالتأكيد. 

لو غادرتُ المنزل فورًا دون انتظار التخرّج، لما حدث هذا. إذا دخلتُ قصر أستور، لن أخرج منه أبدًا. 

شعرتُ بالغثيان وأنا أتخيّل المستقبل― 

“سيدي، كارثة! هناك زائر!” 

سمعتُ صوت خادمة مضطربة من خارج غرفة المعيشة. 

“حسنًا، هل وصلوا؟ مبعوثو عائلة أستور؟” 

“ليسوا هم― آه!” 

مع صرخة الخادمة، فُتح الباب بعنف. تدفّقت أصوات خطوات متعدّدة إلى الغرفة. 

من مكاني على الأرض، كانت أرجل الأريكة تحجب رؤيتي، فلم أستطع رؤية ما يحدث. 

“من أنتم؟!” 

سأل عمّي بصوت مضطرب، ثم رنّ صوت رجل منخفض غريب في الغرفة.

“نحن فرقة فرسان تابعة مباشرة للقصر. أنتما كونت وكونتيسة مونتريس، أليس كذلك؟ نعتقلكما بتهمة قتل الكونت السابق مونتريس. لدينا إذن باستخدام السيوف ضدّ من يقاوم. إذا كنتما تهتمان بحياتكما، كونا مطيعين.” 

ماذا؟ ماذا قال الآن؟ 

كرّرتُ الكلمات في رأسي. تهمة قتل؟ هل يعني… 

“ما الدليل على ذلك؟!” 

“لدينا أدلّة.” 

رنّ صوت آخر في الغرفة. هذا الصوت… أعرفه. صوت كنتُ متأكّدة أنني لن أسمعه مجدّدًا أبدًا― 

“السائق الذي كان يقود العربة وقت الحادث اعترف بكل شيء عن أفعالكما. نعلم أنّ الأدلّة موجودة في هذا القصر. فرقة الفرسان تبحث الآن، وستجدها قريبًا. استسلما.” 

حاولتُ بيأس أن أرى صاحب الصوت، أتلوّى على الأرض. تحرّكتُ قليلًا، فرأيتُ ما يحدث عند المدخل. 

“لا نعرف شيئًا! نحن بريئون! ومن أنت لتتحدّث بغرور؟!” 

“اخفض صوتك.” 

قاطع رجل يرتدي زيّ فرسان أسود كلام عمّي. 

“أنت في حضرة الأمير الأوّل لمملكتنا، لايبل.” 

“الأمير لايبل؟!” 

في زاوية رؤيتي، لمحتُ شعرًا أشقر لامعًا. عينان زرقاوان كالسماء أمسكتا بي، ثم… تقلّصتا للحظة. 

“زيك، أكمل الباقي. أنهِ الأمر بسرعة.” 

“حاضر!” 

أعطى تعليمات للفارس ذي الشعر الأسود، وبدأ الرجل الأشقر، المدعو لايبل، يسير نحوي. 

كانت الغرفة تمتلئ بالصرخات، لكن أذنيّ لم تسمعا شيئًا. كنتُ أحدّق فقط في العينين الزرقاوتين القريبتين. 

“مساء الخير، آنسة.” 

ركع أمامي، ونطق بنفس الكلمات التي قالها عندما التقينا أول مرة. أزال القماش الذي كان يغطّي فمي. 

هل أحلم؟ لقد مات وذهب إلى الجنّة… لكنّه الآن ليس شفافًا، وقدماه واضحتان حتى أطرافهما. 

“مهلاً، أنتِ ترينني، أليس كذلك؟” 

لم أستطع الكلام من الارتباك، فأمال رأسه ونادى فارسًا قريبًا، وقطع الحبال التي تربط يديّ وقدميّ بسلاحه. 

استعدتُ حريّتي، لكن تفكيري لم يعمل. جلستُ على الأرض، ونظرتُ مجدّدًا إلى العينين الزرقاوتين أمامي. 

“أعتذر، كنتِ خائفة، أليس كذلك؟ كان يجب أن آتي لاصطحابكِ بنفسي―” 

مددتُ يدي اليمنى فجأة، وقاطعتُ كلامه، ولمستُ خدّه. توقّف بدهشة. 

مددتُ يدي اليسرى ولمستُ خدّه الآخر. ثم تحسّستُ معالم وجهه بكلتا يديّ مرات عديدة. 

“… أستطيع لمسك.” 

تمتمتُ، فبدت تعابيره معقّدة داخل يديّ، واحمرّ خدّاه قليلًا. 

“نُوآن، إذا لمستِ هكذا، أنا… آه، لا أستطيع التحمّل!” 

“ماذا―” 

فجأة، جذبني بكلتا يديه وضمّني إلى صدره. بالطبع، لم يكن شفافًا، فلم أرَ الجانب الآخر. 

سمعتُ صرخة أمي من خلف ظهره، لكنني قرّرتُ أنّها مجرّد وهم لأنني لا أرى شيئًا. 

“كنتُ أريد لمسك هك_ هكذا دائمًا… نُوآن، جئتُ لاصطحابكِ.” 

“لاصطحابي؟” 

رفعتُ وجهي داخل ذراعيه، فاصطدمتُ بعينيه الزرقاوتين. 

“ألم أقل إنّ فتاة رائعة مثلكِ لن يتركها أمير وشأنها؟” 

“أمير…؟!” 

تذكّرتُ الموقف، ودفعتُ بكلتا يديّ بقوة لأبتعد عنه. لكن ذراعيه الطويلتين حول ظهري لم تتركاني. 

حاولتُ التملّص، لكنّه لم يسمح لي بالهروب. شعرتُ بالعرق البارد يسيل على ظهري. 

“لماذا تحاولين الهروب؟” 

“لأنّك… سموّك! أعتذر، لقد تجاوزتُ حدودي!” 

لا أعرف لماذا الشبح هنا. لكن الحقيقة أنّه حي، وهو الأمير الأوّل لايبل، لا يمكن إنكارها الآن. 

في ارتباكي، لمستُه بلا وعي، لكن مثل هذا التصرّف تجاه ملكي وقح جدًا.

الاعتذار لن يكفي، لكن هذا كل ما أستطيعه الآن. أو ربما― 

“اعتقلوني أيضًا بتهمة الإساءة!” 

ما زال هناك فرسان في الغرفة. مثل عمّي وأمي، يجب أن أُعاقب على وقاحتي.

عبّرتُ عن ذلك بجديّة، لكن الشبح… أو بالأحرى، الأمير لايبل، تنهّد باندهاش. 

“… ما الذي تقوله هذه الفتاة؟” 

“لذا―” 

“حسنًا. إذن، سأعتقلكِ بتهمة إغواء شبح كنتُ أنا، وآخذكِ إلى القصر. موافقة؟”

“إلى القصر؟!” 

“نعم. هذا القصر لن يُستخدم لفترة. لذا، سأحميكِ في القصر الملكي.” 

مكاني المفترض هو السجن، وليس القصر الملكي. 

لكن، صحيح أنّه قال إنّ فرقة الفرسان تبحث في القصر. هل جريمة عمّي وأمي حقيقية؟ هل قتلا والدي…؟ 

رآني أتغيّر لوني، فقال بصوت لطيف مطمئن: 

“نُوآن، سأشرح كل شيء لاحقًا. الآن، هل تثقين بي وتأتين معي؟” 

“نعم…” 

على أيّ حال، لا يمكنني البقاء هنا. لا خيار سوى الطاعة. 

تردّدتُ في أخذ يده الممدودة، فعبس الأمير لايبل بمظهر محرج. 

“لا أحبّ الإجبار، لكن إذا تركتُ يدكِ، قد تهربين، فاغفري لي.” 

أمسك يدي بنفسه وقادني خارج القصر. في الحديقة، كانت هناك عربات عديدة، وبرزت عربة فاخرة تحمل شعار العائلة المالكة. 

“ستكونين معي في نفس العربة، نُوآن.” 

لم يعطني فرصة للاعتراض، ووضعني في العربة التي تحمل شعار العائلة المالكة. 

للحظة، رأيتُ سماء الليل، متلألئة بالنجوم كما كانت في اليوم الذي ودّعته فيه.

المترجمة:«Яєяє✨»