كواكوانغ!

 

اهتزّ الفضاء وتمزق. 

 

ورغم عدم رؤية أي برق، دوّى صوت رعدٍ عنيف. في الوقت نفسه، اجتاحت آثار الاصطدام الأول ساحة التدريب.

 

 انتشرت الشقوق في أرضية ساحة التدريب القديمة، وتصاعد التراب والغبار بعنف. رفرفت ملابس الفرسان بعنف، عالقةً في الهزة الارتدادية.

 

“اوه…!”

 

حجب ماكسيم الرياح القادمة بكفه. ومن خلال فجوات أصابعه، وبعيدًا عن الرؤية الضبابية التي أحدثتها عاصفة الغبار، استطاع تقييم الوضع.

 

كان الاصطدام الأول في صالح كريستين. لم تتحرك قيد أنملة من حيث أظهرت سحرها، لكن شقًا طويلًا قد حُفر تحت قدمي خصمها.

 

بدا أن الساحرين قد قيّما مهارات بعضهما البعض بشكل تقريبي. بينما بدت على وجه كريستين ملامح اللامبالاة كما لو أن توقعاتها قد تحققت، لم يستطع خصمها، ليون بيكر، إخفاء حِيرته من تجاوز مهارات كريستين لتوقعاتها.

 

“…!”

 

تحركت شفتا ليون.

 

 انكشفت التعويذة التي أنشدها وتبلورت.

 

 كانت كريستين تنتظر بهدوء انتهاء تعويذة الساحر. ومع ذلك، ورغم غطرستها، لم يبدُ على وجه ليون أي ذرة من الذل. فقد كان التسلسل الهرمي قد أُسس بالفعل.

 

“إنها قوية.”

 

فكّر ماكسيم في نفسه وهو ينظر إلى كريستين. خمن أنها ساحرة ماهرة، لكن ماكسيم لم يرَ كريستين تقاتل ببراعة قط. 

 

كلما طلب منها مازحًا أن تقاتل، كانت تعبس وترفض.

 

الفارس يردد التعويذة وكريستين تراقبه.

 

بعد الاصطدام الأول، كانت هذه المباراة قد تجاوزت بالفعل نطاق تحديد النصر أو الهزيمة.

 

عندما انتهى سحر ليون، رُسمت دائرة سحرية في الهواء، وقُذفت سلاسل مانا.

 

 اندفعت سلاسل النور لتُقيد كريستين. ألقت نظرة جانبية على السلاسل المقتربة، وتمتمت بشيء ما. في تلك اللحظة، استطاع ماكسيم قراءة حركات شفتي كريستين.

 

ليس سيئًا.

 

كان هذا تقييم كريستين لسحر ليون بيكر.

 

كالأفعى المتلوية، التفت السلاسل حول كريستين. لم تكن قد بدأت بعدُ بالاستعداد لهجوم مضاد. سحب ليون اليد التي مدتها نحوها وقبض عليها بإحكام.

 

شيخ!

 

انغلقت سلاسل الضوء غير المادية على صوت اصطدام المعدن بالمعدن. رُبطت كريستين بالسلاسل طاعةً دون مقاومة. مع صوت ارتطام، أصدرت السلاسل المشدودة صوت تشابك عالٍ، ثم توقفت بعد أن قيدت كريستين بإحكام.

 

“….!”

 

رنّم ليوني التعاويذ بلا انقطاع. صرّ سلاسل النور وسحق كريستين. رُفعت قدماها عن الأرض.

 

هل تشتت انتباهها؟

 

كان ماكسيم قلقًا داخليًا بشأن كريستين، لكن هذا لم يحدث.

 

رنين!

 

إذا عبّر عن ذلك قسراً بمحاكاة صوتية، كان هذا هو الصوت الذي دوّى. لقد دُمّرت قوة السحر التي فعّلها ليون. السلاسل، التي كانت تتمتع ببنية سحرية متينة حتى في نظر الغرباء، انهارت بسهولة بالغة بإرادة كريستين.

 

فعّلت ليوني بسرعة الدائرة السحرية التي كانت قد أبقتها في وضع الاستعداد.

 

 تساقطت خيوط من سلاسل الضوء على كريستين من جميع الجهات. هذه المرة، لم تنتظر بصبر. تفادت سلسلتين بخطوات خفيفة، واستخدمت سحرها الدفاعي في الوقت نفسه عند الحاجة. 

 

انتشرت في الهواء دائرة سحرية ذهبية تشبه شعر كريستين.

 

انفجار!

 

اصطدمت السلاسل المتساقطة بالدائرة السحرية، مشتعلةً بشعلات المانا. ليون، التي توقعت منذ البداية أن تعويذتها لن تخترقها، شنّت هجومًا آخر دون ذعر.

 

بانج! بانج! بانج!

 

مع ذلك، لم ينكسر سحر كريستين الدفاعي، ناهيك عن خدشه. لو استمر هذا النمط طويلًا، لكان ليون في موقف حرج. أدركت ليون ذلك، فسحبت سلاسلها السحرية.

 

 واختفت في الدائرة السحرية، كمرساة تُسحب.

 

هبطت كريستين بخفة على أرضية التدريب. رمشت بحاجبيها نحو ليون الواقف على الجانب الآخر وكأنها تسأل: “هل هذا كل شيء؟” لأول مرة، تجهم وجه ليون.

 

“….”

 

رددت ليوني تعويذة أخرى. ظهرت فوق رأسها كتل صغيرة من نور المانا. في اللحظة التالية، دارت المانا حول الفارس وتسللت إلى جسدها.

 

تعزيز القدرة البدنية. كان ليوني يحاول القتال عن قرب.

 

انقطع تبادل السحر بعيد المدى. تلاشى وجه ليون، وفي لحظة، أصبحت كريستين في مرمى قبضتها. ابتعدت كريستين قليلًا وفعّلت تعويذة دفاعية. ظهرت دائرة سحرية ذهبية تفصل كريستين عن ليون.

 

“ها!”

 

انطلقت صرخة من فم ليون لأول مرة منذ بدء المباراة. وسواءً فُعِّلت التعويذة أم لا، ألقت ليون بقبضتها بقوة كافية لاختراق كل شيء.

 

زززينغ!

 

لأول مرة، تغير تعبير كريستين اللامبالي. عبست حاجبيها ومدت يدها لتعزز سحرها الدفاعي. لكن قبل أن تُكمل كريستين ترديد التقنية، اخترقها ليون.

 

بصوت طقطقة، ظهرت شقوق في دائرة سحر الدفاع، فتحطمت وتلاشى صوت انفجار. ارتطمت كريستين بالأرض، وتوقفت في الهواء بنظرة ذهول.

 

“…أسلوبك الهجومي عدواني للغاية.”

 

كانت تلك أول كلمات تنطق بها منذ بدء المباراة، وهو أمرٌ مألوفٌ لكريستين. عند سماعها، ردّت ليون بهدوء.

 

السحرة متعددو المواهب. كل ما عليك فعله هو اتباع أسلوب مختلف عن أسلوبي.

سأحترم أسلوبك، مع أنني لا أفهمه.

 

تغير جو كريستين ذات التوجه الدفاعي. بدأ المانا المتناثر في الهواء يدور ويمتصها. أدرك ماكسيم أن هذا هو سحر تعزيز القدرات الجسدية الذي استخدمه ليون.

 

 لم تكن الهالة التي يُصدرها شرسة كهالة ليون، لكن القوة الكامنة في السحر لم تكن أدنى بكثير. بل إن تحكمها الدقيق به كان أكثر تهديدًا.

 

فرقعت كريستين مفاصلها وسارت ببطء نحو ليون. ارتفعت هالة بين الساحرين، اللذين كانا على بُعد خمسة أمتار تقريبًا.

 

“حسنًا، بما أنني أحترم ذلك، فسوف أطابق أسلوبك.”

“أنت مغرور جدًا.”

 

“على الرغم من أن كريستين كانت تتمتع بميزة ساحقة في التبادلات طويلة المدى …”

 

عبس مكسيم ونظر إلى كريستين.

 

 كيف ستتصرف في قتال متلاحم تتصادم فيه الأجساد؟ عندما حاول تعليمها الملاكمة من قبل، لم تكن موهبتها ضعيفة.

 

 لمع الاهتمام في عيني ماكسيم وهو يراقب كريستين. إلى أي مدى ستصل؟

 

“لا تظن أنه بمجرد حصولك على اليد العليا في القتال على مسافة بعيدة، فإنك ستتمتع أيضًا بالأفضلية في القتال القريب.”

 

 

تحدثت ليون بصوتٍ غاضب، فانفجرت الأرض تحت قدميها. تحركت أسرع من ذي قبل. تجاوزت سرعة هجوم ليون سرعة فارسٍ مُحنّك. 

 

ضاقت المسافة بينهما على الفور. استخدمت ساقها اليمنى كمحورٍ وأدارت جسدها إلى أقصى حد.

 

اتسعت ساق ليون اليسرى نحو وجه كريستين. وبينما كان معظم الحاضرين في الملعب يظنون ذلك، رأى ماكسيم بوضوح ذراع كريستين اليمنى مرفوعة.

 

“لا تظن أن مجرد إبعادك إلى الخلف في القتال القريب والبعيد المدى سيكون في صالحك.”

 

استفزت كريستين خصمها بكلماتٍ مألوفة. انحنى حاجبا ليون إلى الداخل. ثم بدأت مباراة ملاكمةٍ لا تُصدّق بين سحرة.

 

غيّرت ليون بيكر وضعيتها ومدّت قبضتها. تفادت كريستين الهجوم بهدوء متتبعةً حركات الذراع والكتف بعينيها، تمامًا كما علّمتها. في هذه الأثناء، صدّ كريستين ساقها اليسرى القادمة مجددًا.

 

حاولت كريستين الإمساك بيدها اليسرى، لكن للأسف، كان ذراعها قصيرًا جدًا بحيث لا يستطيع الإمساك بالخصم. وبينما كانت يد كريستين تتأرجح فارغة في الهواء، لم يُفوِّت ليون بيكر الفرصة وتخلص منها. 

 

ومع اتساع المسافة قليلًا، فعّل الساحران سحر الهجوم في آنٍ واحد. اصطدمت سهام النار ومثاقب الجليد في الهواء وانفجرتا.

 

بوف!

 

“… أنتَ أكثر إثارة للإعجاب مما كنتُ أعتقد.”

“العبقري الذي هجر برج السحر… أظن أنك لستَ مجرد كلام في النهاية.”

“لا بد أن يخرج المِخرز من جيبك.”

 

تمتم الفرسان بإعجاب بمهارات كريستين. شعر ماكسيم بفخرٍ عميقٍ لرؤيتها تُقدَّر. ففي النهاية، كانت رفيقةً له في السراء والضراء لمدة عامين.

 

انفجار!

 

في هذه الأثناء، انخرط الساحران في قتال بالأيدي مجددًا. وبينما كان ليون يسدد لكمات متتالية، كانت كريستين تصدّ أو تتفادى جميع الهجمات القادمة. 

 

حاولت كريستين الهجوم مجددًا بمد ساقها، لكن إصابة خصمها كانت بنفس الصعوبة.

 

 حافظا على قوتهما الجسدية كما لو كان لديهما مخزون مانا لا نهائي، ولم يترددا في استخدام سحر الهجوم كلما وجدا ثغرة.

 

تدريجيًا، بدأ شعورٌ بالاستعجال يتسلل إلى ليون. يبدو أنها رأت أن تحول الأمر إلى معركة استنزاف سيكون غير مُجدٍ. لم تُفوّت كريستين هذا التغيير في أسلوبها. صدّت هجمات ليون بهدوء، وأخيرًا أمسكت بكتف خصمها.

 

تصلبت تعابير وجه ليوني، وبينما كانت كريستين متأكدة من النصر، دوى صوت ثيودورا عبر المقر الرئيسي.

 

“كافٍ.”

 

تجمد الساحران في مكانهما كما لو أنهما واجها باسيليسقًا. عبّر ليون عن نظرة استياء، بينما عبّر كريستين عن نظرة ندم.

 

“كريستين واتسون، نجحتِ. تهانينا. الآن، عودا إلى مكانيكما.”

 

لكن ليوني لم تخالف الأمر أو تطلب تمديد وقت المباراة، بل تراجعت بهدوء وأشادت بكريستين.

 

عمل رائع. مهاراتك ممتازة.

 

نظرت كريستين إلى ليون، الذي مدّ لها يده وقال ذلك بنظرة مترددة. لكنها لم تستطع رفض اليد الممدودة، فصافحته بحرج.

 

“نعم…شكرا لك.”

 

وبينما عادت كريستين إلى جانب ماكسيم، لم تتمكن من محو تعبير عدم الرضا على وجهها.

 

“مبروك كريستين.”

 

 

“شكرًا لك يا نائب القائد… لكن الأمر انتهى بطريقة غير مرضية إلى حد ما.”

 

لم يستطع ماكسيم إلا أن يضحك على مظهرها المؤسف.

 

“هل تشعر بخيبة أمل لأنك لم تتمكن من التوصل إلى نتيجة؟ أردت أن أريك مدى جودة ما تعلمته منك.”

 

 

“لقد قمت بعمل رائع.”

 

عندما أثنى عليها ماكسيم، ابتسمت كريستين ورفعت زوايا فمها.

 

“التالي… هانز فاغنر، تقدم للأمام.”

 

نادت ثيودورا على العضو التالي. كان العضو الذي نادته يخطو خطوات ثقيلة، ربما لفقدانه الثقة بعد النزال السابق.

 

 راقب ماكسيم المباراة التالية، متخيلًا من سيكون الخصم وكيف سيقاتل.

 

*****************

 

بعد ثلاث مباريات أخرى بعد مباراة كريستين، بدا أن الفرسان قد توصلوا إلى نتيجة.

 

كريستين واتسون هي المتحولة من منظمة فارس الغراب.

 

لم يتمكن الأعضاء الثلاثة المتبقون الذين تحدوا اختبار الاختيار من الصمود أكثر من عشر دقائق، ناهيك عن خمس عشرة دقيقة. 

 

وسط رائحة الحديد والغبار ورائحة الدم النفاذة التي تفوح في ساحة التدريب، نزل العضو الذي أُقصي للتو التل بكتفين منحنيين.

 

“الآن جاء دورك يا نائب القائد.”

 

تحدثت كريستين مع ماكسيم، وأشاحت بنظرها عن ظهر العضو المغادر. تظاهر باللامبالاة، وقام بحركة مرحة.

 

“حتى لو تم إقصائي، فإن شرف هذا الفارس سيصل إلى الحضيض.”

“لم يكن هناك شرف كهذا في المقام الأول.”

 

ضحكت كريستين. ثم غيّرت تعبيرها وحثّت ماكسيم.

 

“لا تبالغ في ذلك.”

“أنا أعلم.”

 

شعر ماكسيم بنظرة من المنصة وهو يمد جسده. كانت ثيودورا تنظر إليه.

 

“التالي، ماكسيم أبارت، تقدم للأمام.”

 

تقدمت ماكسيم بناءً على كلامها. 

 

وبما أن أربعة فرسان قد أُحضروا، فقد كانت تنوي أن يُقاتل أحدهم مجددًا. باستثناء ليون بيكر، الساحرة التي قاتلت كريستين، لم يُبدِ أيٌّ من الفرسان علامات التعب.

 

 ذلك لأن جميع المباريات انتهت بلا حماس.

 

“لا يزال غير مفيد حتى النهاية.”

 

نقر مكسيم بلسانه. استعرض معارك الفرسان التي خاضوها حتى الآن في ذهنه. تذكر تحركاتهم وتدفق المانا. ثم، استطاع ماكسيم التوصل إلى استنتاج.

 

لا داعي للمبالغة .

 

امتلأت عينا ماكسيم بالترقب. كان نبض قلبه أبطأ بكثير من المعتاد، ولم يكن أنفاسه الخارجة من فمه ساخنة بل باردة. أمسك ماكسيم بمقبض سيفه، فأخرج النصل في قلبه.

 

انتظر ماكسيم أن تُعلن ثيودورا عن خصمه، لكنها لم تقل شيئًا بعد. هل كانت تُفكّر في من تُعيّنه خصمًا له؟ 

 

ظنّ أنها تُفكّر بطريقة غير معهودة. وبينما كان ماكسيم يُوجّه نظره بثبات نحو المنصة، فتحت ثيودورا فمها أخيرًا.

 

“نائب القائد ماكسيم أبارت سوف…”

 

قبض ماكسيم على المقبض بقوة. من سيكون خصمه؟ نظر حوله إلى الفرسان الواقفين بثبات.

 

“واجهني شخصيا.”

 

بحق الجحيم.