كان الأمر أشبه بقولك له أن يتخلى عن كونه فارسًا. أي شخص آخر غير ماكسيم الحالي كان سيغضب بشدة عند سماعه هذه الكلمات. لكن ماكسيم الذي سمعها لم يرف له جفن.

 

كان ماكسيم يتوقع من كريستين أن تقول شيئًا كهذا منذ البداية. وكان يعلم جيدًا سبب قولها هذه الكلمات.

 

“كنت أعلم أنكِ ستقولين ذلك.”

 

“…هذا يعني أن إجابتك محددة بالفعل.”

 

تمتمت كريستين. ابتسم ماكسيم ابتسامة خفيفة. نظرت إلى ابتسامته، ثم لوّت شفتيها قليلاً.

 

“نائب القائد، كما تعلم… المبالغة في حالتك الحالية…”

 

“نعم، أعرف.”

 

“ثم لماذا…!”

 

رفعت كريستين صوتها قليلاً وكأنها تشعر بالإحباط. ضحك ماكسيم ضحكة عالية على تصرفها.

 

“لن أموت، أتعلمين؟ سأمرض لبضعة أيام فقط.”

 

“مريض، قدمي…”

 

هزت كريستين رأسها كما لو أنها لا توافق على كلام ماكسيم تمايل شعرها الأشقر الطويل كالأمواج. أخذت لحظة لتهدأ.

 

 بدا أنها تختار كلماتها، عاجزة عن الكلام بسهولة. وبينما كانت مترددة، تولى هو زمام المبادرة.

 

“لا بأس. قلتُ إنني لن أبالغ.”

 

“تقول هذا، لكنك ستُبالغ فيه على أي حال. كيف لا تُبالغ في اختبارٍ يُجريه فرسانُ الرتبة؟”

 

ابتسم ماكسيم بقلق. لم يعجب كريستين تصرفه.

 

“لهذا السبب كنتَ تُلوّح بسيفك منذ الصباح. تساءلتُ عمّا يحدث.”

 

“لن أسبب لكِ أي مشكلة.”

 

“هذا ليس الجزء المهم.”

 

قبضت كريستين قبضتيها. بدت وكأنها تريد لكمة وجه ماكسيم المبتسم.

 

“سأتجاوز الأمر دون مبالغة. ألا تعتقد أنني قادر على كل هذا؟”

 

“سواء كنت قادرًا أم لا، فسوف تتعثر حتى لو استخدمت القليل من القوة.”

 

رفع ماكسيم زاوية فمه ورفع ذراعه كأنه يُظهر عضلات ذراعه. أمسكت كريستين برأسها تحسبًا للصداع القادم.

 

“لن أتردد. لقد تعافيت كثيرًا.”

 

“…هذا كله بفضل مساعدتي. هل ستجعل جهودي تذهب سدىً؟”

 

بينما كانت كريستين تتنهد، تغير تعبير ماكسيم قليلاً. لا بد أنه شعر بالأسف عليها، وشعرت هي بالإحباط أكثر من تقلب مشاعره السريع.

 

“لا تُبدي هذا الوجه، فهو يُشعرني بالضعف.”

 

أخفى ماكسيم تعبيره بسرعة عندما سمع كلمات كريستين.

 

هذا الرجل لا ينبغي له أن يقامر، فكرت كريستين في نفسها.

 

“لن تحتاج إلى مساعدتي إذا لم أعطيك سببًا لذلك.”

 

“…هذا هو الاستنتاج الأفضل، على أية حال.”

 

كأنه يسأل: “ماذا عن هذا؟” 

 

هز ماكسيم كتفيه. حتى لو تظاهر بأنه بخير، فهو شخصٌ سيُخاطر بحياته إذا استخدم قوته.

 

“حتى لو نجحت دون المبالغة، فسوف تضطر إلى استخدام قوتك على أي حال عندما تذهب إلى الخطوط الأمامية.”

 

كانت كريستين تكاد تتذمر في هذه اللحظة. شعر ماكسيم بالأسف والامتنان لقلقها عليه.

 

في البداية، كان عليّ اتخاذ قرارٍ في مرحلةٍ ما بالبقاء فارسًا. كنتُ أتجاهل المشكلة حتى الآن.

 

“هناك طرق أخرى. يمكنكَ التدريس بمهاراتك، يا نائب القائد…”

 

“العودة إلى الأكاديمية؟ لا أستطيع. حتى لو متُّ، أريد أن أموت وأنا أقاتل في الصفوف الأمامية كفارس.”

 

لوّح ماكسيم بيده متباهيًا. كان من المفترض أن يمزح، لكن رد فعل كريستين كان مختلفًا عما توقعه.

 

“أنا… لم أكن أعرف. عندما قلتَ: «سيأخذون المفيدين»، ظننتُ أن معاملتك، يا نائب القائد، قد تأكدت بالفعل.”

 

نظرت كريستين إلى ماكسيم بتعبير مؤلم إلى حد ما.

 

“لماذا تستمر في فعل هذا بنفسك….”

 

لقد شعر ماكسيم بالأسف حقًا.

 

“آسف.”

 

“لماذا تعتذر لي؟ في النهاية، ستخسر إن استمررت.”

 

كانت كريستين على وشك أن تستدير وتغادر ولكنها توقفت فجأة وعادت إلى ماكسيم.

 

“…شيء أخير.”

 

“ماذا؟”

 

“لماذا تذهب إلى هذا الحد…؟”

 

عند سماعه هذا السؤال، رفع ماكسيم رأسه ونظر إلى البعيد. كأنه يريد أن يجد شيئًا غير مرئي في بصره.

 

“كل شخص لديه شيء لا يستطيع التخلي عنه.”

 

لم يتراجع عزم ماكسيم. أدركت كريستين ذلك، فاكتحل وجهها. لكن قبل أن يرى ذلك التعبير، عادت إلى تعبيرها المعتاد. نظرت إلى وجه ماكسيم الوسيم، وأعلنت:

 

“لا تُبالغ. حتى لو انهارت من كثرة المبالغة، فلن أساعدك إطلاقًا.”

 

اتسعت عينا ماكسيم ثم انحنتا في ابتسامة.

 

“حسنًا. فهمت.”

 

كتمت كريستين الرغبة في صفع هذا التعبير مرة أخرى.

 

 

**************************

 

“فوو.”

 

وقف ماكسيم، بعد أن انتهى من الاستحمام، أمام المرآة.

 

 كانت عضلاته القوية، المتينة، التي تُميز الفارس، تلمع كالماء. إلا أن لديه سمة واحدة كانت أكثر وضوحًا من العضلات التي تُبرز هيبته. كانت ندبة تمتد من صدره الأيسر إلى قرب حوضه. كانت الندبة محفورة بعمق كوادي يخترق الأرض.

 

لقد كانت لعنة.

 

كانت الندبة المحفورة بعمق في جسد ماكسيم لعنة حقيقية. لعنة، مليئة بحقدٍ خبيث يُجنن المرء بمجرد الشعور به، ظلت مختبئة داخل الندبة لثلاث سنوات، رافضةً الاختفاء من جسد ماكسيم.

 

الغريب أنه لم يشعر بأي ألم. وضع ماكسيم إصبعه على المنطقة المصابة بتعبير هادئ. دعك من الألم، لم يشعر حتى بلمسة إصبعه. الجزء الذي بقي منه الجرح كان ميتًا بالفعل.

 

 

نقر ماكسيم على الجرح بطرف إصبعه. لم يشعر بأي إحساس في المنطقة المصابة، بل شعر بطرف الإصبع وكأنه يخدش حصى، وليس جلدًا بشريًا.

 

 مع أن الجرح بدا وكأنه ندبة ملتئمة من الخارج، إلا أن الداخل كان متآكلًا بالفعل.

 

“إنه مثل جسد شخص آخر.”

 

تمتم ماكسيم بانطباعه كما لو كان يتحدث عن عمل شخص آخر.

 

ما دام لم يستنزف قوته وماناه بالقوة، فلن يقتله هذا الجرح.

 

 في البداية، كان من المفترض أن يصبح جثةً باردةً الآن، لكن لقاء ماكسيم بكريستين في منظمة فارس الغراب أطال حياته بأعجوبة.

 

لم يُفلح سحر كريستين في رفع اللعنة، لكنه منع تفاقمها.

 

 حتى في هذه الأيام، كان يطلب منها أحيانًا فحص المنطقة المصابة ومحاولة إيجاد طريقة لرفع اللعنة. ورغم عدم حدوث أي تحسن يُذكر، أكدت كريستين أنها لن تستسلم وواصلت المحاولة. لكن بالنسبة له، كان إيقاف تطور اللعنة كافيًا.

 

مسح ماكسيم الرطوبة بعناية بمنشفة، ولفّ ضمادة حول الجزء العلوي من جسمه. ربما لم يكن للضمادة تأثير يُذكر في التئام الجرح، لكنه استخدمها لتغطية الندبة. كان ذلك لمنع انكشاف الندبة للآخرين إذا تمزق قميصه أثناء التدريب.

 

“…الأمور لا تسير على ما يرام.”

 

اليوم، كان ماكسيم يلفّ الضمادة بعناية فائقة حتى لا ترتخي. الندبة على جسده ظلت تُذكّره بشخص واحد.

 

ثيودورا.

 

فكّر ماكسيم في وجهها، حبيبته السابقة وقائدته الحالية. الندبة، التي كان من المفترض ألا تُشعر بأي ألم، بدت مؤلمة بعض الشيء.

 

“أنا حقا ميؤوس منها.”

 

كان مجبرًا على البقاء مع رتبة الفرسان، بجسدٍ لا يصغي إليه كما ينبغي. وعندما تمكن أخيرًا من دعم جسده بعد لقائه بكريستين، أصبح متلهفًا للعودة إلى رتبة الفارس. والآن، لاح له الأمل. أملٌ في التأهل إلى خط المواجهة. أملٌ في أن يظل متمسكًا بسيفه.

 

وثيودورا، التي عُيّنت قائدةً… لو تقدّم ماكسيم مُعلنًا رفضه للاختبار بسبب اللعنة، لشعرت ثيودورا بالشفقة عليه بالتأكيد. 

 

بل قد تتردد. وماكسيم لم يُرِد ذلك قط. بدلًا من ذلك، كان تركها تحتقره بتصرفٍ بائسٍ أفضل بكثير.

 

كان ماكسيم يتمنى فقط أن تبقى ثيودورا كما هي الآن.

 

لأنه لم يكن لديه أي نية لإخبارها أن سبب هذه الندبة واللعنة كانت هي.

 

قطع ماكسيم تدفق الأفكار وفتح تعبيره العابس بالقوة.

 

“دعنا نذهب.”

 

جلد ماكسيم نفسه وبدأ يرتدي زيّه العسكري. 

 

بدا ملمس الدرع الصلب غريبًا عليه اليوم. ماكسيم، بكامل درعه، التقط سيفه. كان مجرد سيف رخيص يُباع عادةً عند الحدادين، بعيدًا عن كونه سيفًا ثمينًا، لكن نصل ماكسيم الذي حافظ عليه جيدًا كان يلمع بشدة.

 

‘هل سوف تمطر؟’

 

كان الجو غائمًا. اختبأت الشمس خلف الغيوم، مانحةً ضوءًا خفيفًا من خلال الفجوات. تجمعت السحب الداكنة، متذبذبةً بصوت خافت كتنين رابض.

 

“انظر، فارس من فرقة الفرسان الخاسرين يمر من هنا.”

 

“سمعت أنهم حصلوا على قائد جديد هذه المرة؟”

 

“أراهن أنه سيكون الأمر نفسه كما هو الحال دائمًا، يا صديقي.”

 

همس المواطنون بأصوات خافتة.

 

 ولأن سمعة منظمة فرسان الغراب كانت معروفة على نطاق واسع في هذه المنطقة، لم يكن غريبًا سماع مثل هذه الكلمات.

 

 بالنسبة ل ماكسيم، كانت ثرثرة المواطنين بمثابة موسيقى خلفية يستمع إليها كلما ذهب إلى العمل. من لم يتحملها وقاتل، كان هو من طُرد، حتى من منظمة فرسان الغراب.

 

بعد قليل، تسلّق ماكسيم التلّ المؤدي إلى مقرّ فرسان الغراب. حتى أثناء سيره، استمرّ ماكسيم بتدوير القليل من المانا داخل جسده، مُرخيًا جسده ومُعاينًا الندبة.

 

“لا بأس. لا يوجد شيء خاطئ.”

 

لم يكن قلقه على الندبة كافيًا. لولا اعتماد ماكسيم بشكل أقل على سيف أورا، لكانت اللعنة قد التهمت جسده في كل مرة يقاتل فيها.

 

“الهدف ليس إطلاق شفرة الهالة.”

 

لن يبدو الأمر غريبًا. أولًا، نادرًا ما استخدم ماكسيم شفرة الهالة إلا في لحظات مهمة. كان يشد ويرخي يده مرارًا وتكرارًا ليهدأ.

 

وصل ماكسيم إلى ساحة التدريب في الموعد المحدد تمامًا. لم يكن نائب القائد موجودًا في هذا المكان آنذاك. 

 

لم تكن هناك روحٌ حادة الرقي. كان جوه هادئًا للغاية. هادئ ولكنه عميق جدًا، كبحرٍ قبل أن تهب عاصفة.

 

“أنت هنا، نائب القائد.”

 

كانت كريستين قد وصلت بالفعل إلى ساحة التدريب. أومأ ماكسيم برأسه متقبلاً تحيتها، ثم نظر حوله. كان هناك سبعة أشخاص، بمن فيهم هو وكريستين. أما العشرون الباقون، فقد يئسوا حتى من خوض الاختبار.

 

كانت ثيودورا واقفة على منصة التدريب. رمقت عيناها بلون حجر السج، اللتان تشبهان سماء اليوم، ماكسيم للحظة. لم يتجنب ماكسيم نظرتها. ظن أنه رأى تموجًا صغيرًا في هاتين العينين.

 

خلف ثيودورا، وقف أربعة فرسان. شعر ماكسيم بجو مختلف تمامًا عن الجنود الذين أحضرتهم معها عندما زارت جماعة الفرسان في المرة السابقة.

 

 ربما كانوا فرسانًا من النخبة. كان من الواضح أنهم الأفراد البدلاء الذين سيُعيَّنون في جماعة فرسان الغراب.

 

“يبدو أن الجميع هنا.”

 

هذه المرة، تحدثت ثيودورا دون استخدام المانا. كان صوتها عاليًا بما يكفي ليسمعه الجميع، فقد اجتمع عدد قليل جدًا من الناس.

 

“ثم دعونا نبدأ اختبار الاختيار.”

 

بينما كانت ثيودورا تتحدث، تقدم الفرسان الأربعة في آنٍ واحد. ورغم أن أربعة منهم تقدموا، لم يُسمع سوى وقع أقدام واحد.

 

جلجل!

 

وقف الفرسان بجلال أمام ثيودورا. وما إن انتهى الفرسان من الاصطفاف، حتى عادت ثيودورا إلى الكلام.

 

“إنهم الفرسان المخصصون لمنظمة فرسان الغراب التي تم إصلاحها حديثًا.”

 

في هذه المرحلة، بدا أن الجميع قد فهموا ما يستلزمه الاختبار.

 

“إذا تمكنت من الصمود لمدة 15 دقيقة أو أكثر ضد هؤلاء الفرسان، فأنت ناجح.”

 

“لا تعبث!”

 

يبدو أن هناك خاسرًا لديه إرادة مختلطة. لكن هذا النظام الفارس لم يعد يتسامح مع الخاسرين.

 

شينغ.

 

“أيها القائد، أمرك.”

 

قبل أن يدرك أحد، وُضعت شفرتان تحت ذقن الفارس الذي لعن. نظر الفارسان النخبويان إلى العضو بازدراء، وانتظرا رد ثيودورا.

 

“من فضلك اخفض سيوفك الآن.”

 

أنزل الفرسان سيوفهم. قالت ثيودورا بصوت بارد للعضو الذي كان يتصبب عرقًا بغزارة:

 

“أنت غير مؤهل. يُرجى المغادرة.”

 

لم يستطع العضو المستهدف مقاومة روح الفرسان، فهرب ونزل من تلة المقر. 

 

وتبعه عضو آخر وأعلن استسلامه ونزل. بقي خمسة أعضاء. نظرت ثيودورا إلى ساحة التدريب وكأنها تسأل إن كان أي شخص آخر سيستسلم، لكن لم يغادر أحد.

 

“إذا لم يكن هناك أي شخص آخر يستسلم، يرجى الاستعداد للمباراة.”

 

عند قول ثيودورا، ساد جوٌّ من التوتر ساحة التدريب. توترٌ لم تشهده منظمة فرسان الغراب من قبل. واجه الأعضاء والفرسان بعضهم البعض.

 

قيّم ماكسيم قوة الفرسان الذين يواجههم. اثنان منهم من الذكور، واثنان من الإناث. شعر ماكسيم أن إحدى الفارستين ساحرة. 

 

يُرجّح أنها ستكون خصم كريستين. نظر ماكسيم جانبًا ليتأكد من مكان كريستين. وكما هو متوقع، كانت تنظر إلى خصمها المُحتمل بلا مبالاة.

 

“لا داعي للقلق.”

 

“كريستين واتسون، تقدمي للأمام.”

 

كسرت ثيودورا الصمت، وأمرت كريستين. تقدمت بناءً على الأمر.

 

“ليون بيكر، تقدم للأمام.”

 

تقدمت الفارسة مكسيم، التي خمّنت أنها ساحرة، نحو الأمام. وتدفقت طاقة مانا هائلة حول الساحرين.

 

 تراجع الفرسان والأعضاء بسرعة لإفساح المجال للمباراة. تحدثت ثيودورا، التي أكدت انسحابهم جميعًا، بنفس النبرة اللامبالية.

 

“إذا كنت مستعدًا، يرجى البدء.”

 

وفي الوقت نفسه الذي نطقت فيه تلك الكلمات، اصطدم السحران المصبوبان في الهواء، مما أدى إلى صبغ أرض التدريب بالضوء.