لأول مرة في حياته، شعر ماكسيم أبارت برغبة في الانتحار. لو أمكن، لتمنى الركض إلى غابة خيزران وإطلاق صرخة غريبة مثل “كيااااااك!”، أو ربما ضرب جبهته بشجرة بلوط ضخمة مرارًا وتكرارًا.

 

ظنّ أنه سيشعر بالارتياح لو ضحكت عليه فحسب. لكن كل ما سمعه ماكسيم هو صوت الريح وهي تداعب العشب.

 

بسبب ذلك، احمرّ وجه ماكسيم أبارت بسرعة. لو كان الصباح بدلًا من العصر، لبدا كمن شرب الخمر.

 

كافح ماكسيم لاستعادة بصره، الذي أصبح أبيض وضبابيًا.

 

 كانت ثيودورا بينينج تقف على بُعد خطوات قليلة.

 

 آه، لا بد أن هذا حلم.

 

 لو أخبره أحدهم أنه حلم، لظن أنه سيتقبله. استعاد وجه ماكسيم المتورد لونه تدريجيًا.

 

“تشرفت بلقائك. أنا ثيودورا بينينج، القائدة المعينة حديثًا.”

 

لم يبدُ أن ثيودورا تُبالي بتلعثم ماكسيم أو احمرار وجهه.

 

 شعر بالارتياح، لكن في الوقت نفسه، غمرته المرارة. بدا وكأنه الوحيد الذي يُدرك ذلك.

 

سووش.

 

مدت ثيودورا يدها. حدق ماكسيم بنظرة فارغة إلى اليد التي ترتدي قفازات بيضاء. كانت أصابعها لا تزال رقيقة ورفيعة. بعد ثوانٍ قليلة، أدرك أنها يد تطلب المصافحة.

 

“أتطلع للعمل معك، نائب القائد. ما اسمك؟”

 

احمرّ وجه ماكسيم، الذي كان قد استعاد لونه، مجددًا. مدّ ماكسيم يده بسرعة ليمسك بيد ثيودورا.

 

“…أنا ماكسيم أبارت. سررتُ بلقائك.”

 

 

كانت المصافحة  تلك اللمسة القصيرة بين اليدين – كافيةً لمكسيم لاستحضار ذكرياتٍ متنوعة. 

 

أفلت يدها بسرعة وعاد إلى وضعه الطبيعي. اقتربت ثيودورا من كريستين، التي كانت تقف بجانبه بشكلٍ طبيعي نسبيًا. صافحت كريستين يد ثيودورا الممدودة وسلمت عليها.

 

“الساحرة، كريستين واتسون.”

 

“يسعدني أن ألتقي بك، السيدة واتسون.”

 

“من فضلكِ اتصل بي كريستين.”

 

كما قالت كريستين بابتسامة مشرقة، خففت هالة ثيودورا الباردة قليلاً.

 

“حسنًا إذن، كريستين.”

 

في تلك الأثناء، استجمع مكسيم أفكاره. إلى متى سيظل شارد الذهن؟

 

 مُتجاهلًا مشاعره الشخصية، كان عليه أن يلعب دور نائب قائد فرقة فرسان. ابتلع ريقه وتقدم خطوةً للأمام. كانت تلك اللحظة قد انتهت مع تحية ثيودورا وكريستين.

 

“سأرشدك عبر المقر الرئيسي.”

 

“نعم، من فضلك افعل.”

 

ارتسمت ابتسامة باردة على وجه ثيودورا. عندما رأى ماكسيم تلك الابتسامة، التي كانت كوردة من جليد، شعر ببعض الخوف. ودخل مقرّ فرسان الغراب، مُدركًا أنه لا مستقبل له إن كشف عن مشاعره حتى الآن.

 

“من فضلك اتبعني.”

 

لم تُجب. سارت كريستين خلف ماكسيم، لكن أمام ثيودورا.

 

 تبعها الجنديان المرافقان. ظهر مبنى المقر، المغطى بأغصان اللبلاب. شعر ماكسيم بإحراج شديد من مظهره المتهالك.

 

 قبل دخول المقر، قدّم ساحة التدريب أمام المبنى.

 

“هذا هو أرض تدريب فرسان الغراب.”

 

رمشت ثيودورا ثم حولت رأسها، وبدأت تفحص أرض التدريب وكأنها تستكشفها.

 

“إنه أجمل مما كنت أعتقد.”

 

فتحت ثيودورا غطاء خوذة معلقة على فزاعة وأغلقته. سُمع صوت صرير، مُشيرًا إلى نقص الزيت.

 

“بالإضافة إلى ذلك، هناك ساحة خلفية، ومخزن أسلحة، وساحة لركوب الخيل، ولكن…”

 

‘ليس لديّ الكثير من الوقت، لذا سألقي نظرةً لاحقًا. أرجو أن تدلّوني على داخل المقر الرئيسي.”

 

حتى وهي تقول ذلك، لم تسبق ثيودورا ماكسيم. كانت مراعية لموقف الدليل.

 

 ورغم برودة كلماتها، لم تتجاهل أفعالها الدليل قط. أكد ماكسيم أن شخصيتها لم تتغير، وأطلق تنهيدة ارتياح في داخله. في الوقت نفسه، بدأ شعور بالشوق يداعب ركنًا من قلبه.

 

حاول ماكسيم جاهدًا تجاهل هذا الشعور، ووقف على رأس المجموعة، فاتحًا باب المقر الرئيسي.

 

 خلف الباب، انكشفت ردهة واسعة للغاية. أرضية الردهة، التي كانت مُكْنَسة ومُصقولة لأول مرة منذ زمن، كانت ذات لمعان أنيق. شعر ماكسيم وكريستين بقليل من الفخر بالردهة الأكثر ترتيبًا من المتوقع.

 

“هذه هي الردهة. تؤدي الممرات على كلا الجانبين إلى غرف نوم الفرسان في مرحلة التحضير. حاليًا، لا يوجد فرسان في مرحلة التحضير، لذا تبقى الغرف فارغة.

 

لم يكن هناك رد. اكتفت ثيودورا بنظرة باردة حول الردهة.

 

“…سأرشدكِ إلى الطابق الثاني.”

 

لم تنطق ثيودورا بكلمة حتى وهي تتجه إلى الطابق الثاني.

 

 استطاع ماكسيم أن يستنتج مزاجها من الجو الهادئ قليلاً. كانت ثيودورا حينها في حالة من الانزعاج.

 

لم يستطع ماكسيم فهم سبب تصرفها على هذا النحو. هل تعتقد أن حالة النظافة سيئة؟

 

 أم أنها لم تعجبها ديكورات المبنى الداخلية؟ ربما لم تعجبها وجوده نفسه. سالت قطرة عرق باردة على ظهر ماكسيم. حاول بسرعة تغيير الجو بشرح بنية الطابق الثاني.

 

“الطابق الثاني هو المكان الذي ندير فيه عمليًا المهام الإدارية. يوجد فيه مكتب القائد، ومكتب نائب القائد، وأرشيف لحفظ الوثائق القديمة.”

 

سارت مجموعة ماكسيم ببطء في الطابق الثاني. كان صوت صرير الأرضية الخشبية القديمة عاليًا بشكل خاص.

 

“هذا هو مكتب القائد.”

 

فتح ماكسيم باب المكتب. لم تكن هناك أي أغراض مهمة في الغرفة. لم تكن سوى رفوف مليئة بكتب تكتيكية وأدلة مبارزة لم تُقرأ قط، ومكتب باهظ الثمن، وسجادة. أما متعلقات القائد الحالي، ذلك الرجل العجوز، فقد عُلبت بفوضى وأُلقيت في المستودع.

 

“هذا هو المكان الذي أقام فيه ثلاثون قائدًا وغادروا. ليس من المبالغة أن نسميه تاريخ منظمة فرسان الغراب.”

 

مع ذلك، لم يُسمع أي رد فعل أو رد فعل.

 

 في هذه المرحلة، كان من الأفضل لو أنها قالت له على الأقل تعليقًا ساخرًا أو حتى شتمته.

 

 تجاهل ماكسيم الأمر وقاد المجموعة إلى الأرشيف. مع أنه كان يُسمى أرشيفًا، لم يكن فيه ما يستحق المشاهدة. لم يكن سوى غرفة ذات رفوف تفوح منها رائحة وثائق قديمة متعفنة.

 

آخر مكان توجهوا إليه كان مكتب نائب القائد. كان يقع على حافة ممر الطابق الثاني، وبينه الأرشيف. حتى بابه كان مختلفًا عن باب مكتب القائد.

 

“هذا هو مكتب نائب القائد.”

 

عندما فتح مكتب نائب القائد، سُمعت تنهيدة خفيفة. كبح ماكسيم نفسه عن تحريك رأسه. انتهت أخيرًا جولة المقر، التي بدت كجلسة على فراش من الأشواك. كانت ثيودورا تتجول في مكتب نائب القائد، تُحرك رأسها هنا وهناك.

 

“هذا هو هيكل مقر منظمة فارس الغراب تقريبًا… لقد فهمت أنك ستزورنا مرة أخرى صباح يوم الاثنين.”

 

تحدث ماكسيم إلى ثيودورا. التقت نظراتهما. لم تتجنب نظراته بل ردت.

 

“نعم، أخطط للوصول أبكر بقليل من ساعات عمل الأعضاء الآخرين. فكرتُ في إتمام عملية التسليم فورًا.”

 

كان صوتها باردًا. اختار ماكسيم أن يبقى وجهه جامدًا.

 

“أفهم ذلك. سأضمن إتمام عملية التسليم خلال عطلة نهاية الأسبوع.”

 

أومأت ثيودورا برأسها بخفة. ونظرًا لعدم بحثها عن القائد، بدت مُدركة تمامًا لما يحدث في هذه الفرقة الفرسانية. رأى ماكسيم أن من الأفضل لصحته النفسية صرف الجميع بعد انتهاء التعارف.

 

“ثم عمل جيد…”

 

وبطبيعة الحال، لم تكن لدى ماكسيم أي فرصة للاهتمام بصحته العقلية.

 

“انتظر، لدي شيء لأناقشه مع نائب القائد.”

 

تجمد فم ماكسيم عند كلمات ثيودورا. التقت نظراتها الرمادية بأعين الموظفين في المكتب واحدًا تلو الآخر، ثم توقفت عند وصولها إلى ماكسيم.

 

“ستكون محادثةً مقتصرةً على القائد ونائبه، لذا يُمكنكم العودة أولًا. لقد انتهى يوم العمل، وسيكون من الوقاحة إبقائكم معنا لفترة أطول.”

 

همس الجنديان المرافقان في حيرة. ثم، كما لو أنهما حسما أمرهما، نظروا إلى ثيودورا وتحدثا.

 

 

“كيف يمكننا العودة أولاً؟”

 

“صحيح يا قائد. سننتظر في الأسفل.”

 

هزت ثيودورا رأسها.

 

“لا، لا بأس. يبدو أنك واجهت صعوبة في اللحاق بي بعد انتهاء عمل اليوم، لذا يُرجى المغادرة أولًا.”

 

فكر الجنديان للحظة ثم أديا التحية قبل أن يستديرا.

 

“عمل جيد يا قائد.”

 

“نعم. عمل جيد.”

 

فتح الجنديان الباب وغادرا مكتب نائب القائد. راقبت كريستين، التي كانت في الخلف، ثيودورا ومكسيم بهدوء. أشار ماكسيم برأسه قليلاً إلى كريستين، التي لم تكن قد حركت قدميها بعد.

 

‘تفضل أولًا. غدًا عطلة نهاية الأسبوع، لذا عليك أن ترتاح.”

 

“…نعم، نائب القائد.”

 

تراجعت كريستين خطوةً إلى الوراء، وألقت التحية على ثيودورا وماكسيم. وبينما غادرت كريستين، أُغلق باب مكتب نائب القائد.

 

جلجل.

 

ساد الصمت. تحوّل ضوء شمس ما بعد الظهر الأصفر إلى لون قرمزي لغروب الشمس. خارج النافذة، كانت السحب الزرقاء تجوب السماء المصبوغة باللون القرمزي.

 

تردد ماكسيم. كان من الصعب عليه التحدث فورًا. لم يعرف ماكسيم الكلمات التي يجب أن يقولها أو كيف يُخرجها حتى لو فتح فمه.

 

“…لقد مرّ وقت طويل. ثيودورا.”

 

لذا، قرر مكسيم أن يُلقي عليها التحية فقط، وكأن شيئًا لم يكن.

 

“نعم. لقد مرّ وقت طويل يا مكسيم. ثلاث سنوات، أليس كذلك؟”

 

قبلت ثيودورا التحية. لم يختف البرودة من صوتها. ثلاث سنوات. فترة عصيبة على ماكسيم. أومأ برأسه بسطحية.

 

٣ سنوات… هذا صحيح. لا أشعر أنها طويلة.

 

لم يسأل إن كانت بخير، فمن المؤكد أنها لم تكن بخير بعد تلك الحادثة قبل ثلاث سنوات. كان ذلك خطأ ماكسيم بالكامل. نظر مباشرة إلى وجه ثيودورا.

 

رغم مرور ثلاث سنوات، بدا وكأن الزمن لم يُنعم عليها إلا بالخير. شعرها الأشقر البلاتيني نفسه. لم يكن الشعر الطويل الذي يتذكره من الماضي، بل كان قصيرًا حتى الرقبة.

 

 ذقنها رقيق. شفتاها الحمراوان تتناقضان مع بشرتها الشاحبة التي لا يمكن وصفها حتى باليشم الأبيض، وأنفها الحاد. ناهيك عن عينيها الرماديتين الواسعتين الموجهتين نحو ماكسيم.

 

كانت عيونًا خالية من أي مشاعر سابقة. ماكسيم يستطيع تقبّل ذلك.

 

“لماذا أتيت فجأة إلى هذا النظام الفارس المحتضر؟”

 

عندما تحدث ماكسيم مع لمحة من السخرية من نفسه، ضيّقت ثيودورا عينيها.

 

“إنه قرار اتخذته منظمة الفرسان المركزية.”

 

“هل يحاولون جعل هذا الأمر مفيدًا؟”

 

لم تُجب ثيودورا على سؤاله مباشرةً. اكتفت بضمّ شفتيها الجميلتين كما لو أنها لم تُعجبها، ونظرت إلى ماكسيم. لم يُلحّ عليها، التي أغلقت فمها فجأة. 

 

سُمع صوت زقزقة عصفور على خلفية غروب الشمس.

 

“لقد تغيرت، ماكسيم.”

 

تلك كانت الكلمات التي نطقتها ثيودورا أخيرًا. مع أنها لم تكن ذات صلة بالموضوع، إلا أن مكسيم أومأ برأسه موافقًا عليها. لقد تغير دون قصد.

 

“لا أحد يبقى على حاله. أنتِ تعلمين ذلك يا ثيودورا.”

 

إذا كانت السنوات الثلاث المؤلمة قد منحت ثيودورا نعمة، فقد كانت نقمة على ماكسيم. صر على أسنانه وتابع.

 

“لقد تغيرت منذ 3 سنوات.”

 

“هذا صحيح.”

 

سُمع صوتٌ بدا كأنه يقطع لحمًا. كان التدفق الذي لا رجعة فيه يزداد شدة. كان على ماكسيم أن يجرفه هذا التدفق، مهما كان مؤلمًا.

 

 ساد الصمت. كسرت ثيودورا الصمت بسؤال ماكسيم مرة أخرى.

 

“هل خطيبتك بخير؟”

 

نطقت ثيودورا الكلمات بلا مبالاة. ارتعشت عينا ماكسيم للحظة. ثم فتح فمه بقوة وتكلم.

 

“إنها بخير. نلتقي أحيانًا.”

 

“…أرى.”

 

مسحت ثيودورا جدار المكتب. ساد الصمت مجددًا. لم يكن هناك أي تواصل بين المحادثات. انتظر ماكسيم أن تتكلم مجددًا.

 

“سوف أقوم بإصلاح منظمة فارس الغراب.”

 

عاد حديثهما إلى الموضوع الأصلي. أبقت ثيودورا عينيها مغمضتين بإحكام. وعندما فتحتهما، حتى الوجود الجليدي قد تبدد.

 

“الإصلاح، كما تقول.”

 

“…جلالته الملك ورتبة فارس المركزية يريدون إحياء رتبة فارس الغراب إلى مستوى يليق بسمعتها السابقة.”

 

أصدر ماكسيم صوت نقرة صغيرة بلسانه.

 

“وأنتِ في المقدمة؟”

 

“نعم. بالتزامن مع تعييني قائدًا، ستُجرى تغييرات واسعة النطاق في صفوف القوات. من المرجح طرد معظم الفرسان المتسكعين هنا.”

 

كما هو متوقع، صفع ماكسيم شفتيه بمرارة.

 

“لكن كان هناك أيضًا أمرٌ بالاحتفاظ بالفرسان المفيدين. لا يمكنهم تجاهل الكوادر الموجودة تمامًا.”

 

كما قالت ثيودورا، كان من الصعب إصلاح نظام الفرسان بالكامل. كانت المشكلة تكمن في كيفية اختيار الأفراد الذين سيتم الاحتفاظ بهم.

 

“سيُضطرون للخضوع لاختبار اختيار. أما من يرغبون في الاستسلام… فلا أنوي منعهم.”

 

تحدثت ثيودورا وكأنها تحذر ماكسيم.

 

“نائب القائد ليس استثناءً. إذا أردتَ الاستسلام، فقد تختلف القصة قليلاً، لكن…”

 

نظرة ثابتة موجهة إلى ماكسيم. كان من المؤلم عليه تحمل تلك النظرة.

 

“لا.”

 

هز ماكسيم رأسه.

 

“سأجري الاختبار.”

 

لم يكن ذلك بسبب ثيودورا، هكذا ظنّ ماكسيم. لو استسلم هنا، لكانت حياته كفارس قد ضاعت. 

 

أعرب عن عزمه على خوض اختبار الاختيار، ليس من باب مشاعره تجاه ثيودورا، بل من باب تعلقه بنفسه كفارس.

 

كرر في ذهنه أنه لم يكن هناك على الإطلاق أي قدر من المشاعر المتبقية تجاه ثيودورا.