كانت المرة الأولى التي تحدثوا فيها في ليلة شتوية قبل العام الذي أصبحوا فيه بالغين.

 

كان ماكسيم يتدرب بجدّ وحيدًا بسيف خشبي في ساحة تدريب الأكاديمية. كان ذلك قبل أن تتحوّل النيران التي كان يُخبئها للسيف إلى جمر.

 

كانت زيارة ثيودورا لملعب التدريب مصادفةً. في طريق عودتها إلى السكن، اكتشفت ملعب التدريب المضاء. 

 

دخلته كعثةٍ تجذبها الأضواء دون أي أفكار أو نوايا أو أهداف.

 

“لأنني أفتقر.”

 

بالنظر إلى الماضي، يُقيّم ماكسيم تلك الفترة على أنها فترة كان مهووسًا فيها بالسيف.

 

 بدأ باستخدام السيف، مفتونًا بمهارة سيده في المبارزة.

 

 ومع ذلك، لم يقترب قط من بلوغ ذلك المستوى. بينما كان الآخرون يُطلقون سيوف الهالة، أصر ماكسيم على التدرب على السيف. بالنظر إلى الماضي، اعتبره سلوكًا أحمقًا حقًا.

 

لم يكن يهتم بالآخرين، وخاصةً الجنس الآخر. كان راضيًا بحياته الاجتماعية، التي اقتصرت على علاقات مع بعض الأصدقاء. بعد ذلك، لم يكن لديه سوى السيف.

 

 كان يبقى في ساحة التدريب حتى ساعات متأخرة من الليل، يرسم مسارات السيوف. قليلون هم من يعرفون هذه الحقيقة.

 

لذلك، لم يتخيل ماكسيم أن الذى دخل من الباب سيكون شخصيةً مشهورةً في الأكاديمية. أدرك ذلك عندما لاحظ أن الصوت الذي سمعه لم يكن مألوفًا.

 

“…ثيودورا بينينج؟”

 

خرج صوتٌ خافت من فم مكسيم وهو يُنزل سيفه قليلًا. عند رؤيتها، رفعت ثيودورا شفتيها قليلًا.

 

“أنت تبحث أخيرًا هنا، ماكسيم أبارت.”

 

في تلك اللحظة، رأى ماكسيم مظهر ثيودورا بوضوح لأول مرة. تذكر شعرها الأشقر البلاتيني المرفرف بشكل مثير للإعجاب. 

 

كما تذكر عينيها الرماديتين اللتين تدوران كغيمتين داكنتين. لقد عاش حياته كلها معتقدًا أن السيوف وحدها هي الجميلة، لكنه أدرك أن هناك أشياء ثمينة كالسيوف.

 

 

 

لأول مرة، واعد امرأةً وأحب شخصًا آخر غير عائلته. كانا يُحبّان الفنون القتالية معًا، ويحملان السيوف معًا. تشابكت أيديهما، وتعانقا، بل وتشابكت ألسنتهما وهما يضغطان شفتيهما. لكنهما انفصلا في النهاية بسبب حادثة ما.

 

والآن، ليس من المبالغة القول إن وضعيهما متناقضان تمامًا. فقد برزت ثيودورا بينينغ كشخصية واعدة، ليس فقط في الإمبراطورية، بل في جميع أنحاء القارة.

 

فتاة مقاتلة تُلوّح بسيف هالة، جميل كجمال مظهرها، بينما يرفرف شعرها الأشقر البلاتيني اللامع.

 

 كما تدعمها عائلة كونت بينينج، المشهورة بمهاراتها في المبارزة. كانت مكانة ثيودورا رفيعة بما يكفي لتُرشّح لمنصب قائد الفيلق القادم.

 

من ناحية أخرى، ماكسيم أبارت. لا توجد أي تعديلات.

 

 مواصفات لا تُوصف حتى بفارس عادي. الشيء الوحيد الذي كان يفتخر به هو تعلمه مهارة فريدة في المبارزة من مغامر متجول.

 

 حتى هذا كان يتم تجاهلة في كثير من الأحيان. قيل له إنه موهوب في المبارزة، لكن موهبته في المانا كانت أقل من المتوسط.

 

 لم تكن ساحة المعركة الأولى التي عُيّن فيها هي خط المواجهة، بل الحدود. بعد تجواله في الحدود، أُرسل إلى منظمة فرسان الغراب.

 

“واو.”

 

“يا نائب القائد، من فضلك توقف عن التنهد. منذ متى وأنت تفعل هذا وحدك؟”

 

“أنتِ لا تفهمين كيف أشعر.”

 

“كيف يمكنني أن أفهم عندما لا تخبرني بما يحدث؟”

 

ألقت كريستين الممسحة في الدلو بصوتٍ عالٍ. تناثر الماء المتسخ على الأرض. كان تنظيف المكتب في مراحله الأخيرة.

 

 حشد ماكسيم بعض الأعضاء الذين استمعوا إليه على الأقل، وقلب مقرّ  الفرسان رأسًا على عقب للتنظيف. لحسن الحظ، وصل رسول ثيودورا وأبلغهم بموعد الزيارة.

 

“ماذا يُفكّرون؟ لا أفهم نوايا المسؤولين.”

 

عبست كريستين وهي تمرر إصبعها على إطار النافذة.

 

“ماذا عن ذلك؟”

 

“تعيين ثيودورا من عائلة بينينج الشهيرة كقائدة لهذا النظام الفارس.”

 

انقبضت معدة ماكسيم عند سماع هذه الكلمات. 

 

[إيف:- مالك خايف كده ليه؟]

 

ثيودورا من عائلة بينينج الشهيرة. شعر برغبة في التنهد مجددًا. بالطبع، لم يستطع فعل ذلك، بالنظر إلى عيني كريستين الثاقبتين بجانبه.

 

حتى لو تجاهلنا ظروف ماكسيم الشخصية، فمن المرجح أن يُثير هذا التعيين جدلاً. 

 

فقد وُضع فارسٌ ذو مكانة مرموقة، ليس فقط في الإمبراطورية، بل في جميع أنحاء القارة، في منصب قائد هذه المنظمة الفاشلة. 

 

وحتى لو اعتُبر هذا بداية إعادة تنظيم المنظمة، إلا أن هذه الدرجة كانت مُبالغاً فيها.

 

“هل من الممكن حقًا أن ينووا إحياء هذا النظام الفارسي الآن؟”

 

“ربما. وإلا لما جاء فارسٌ بمستوى ثيودورا بينينج.”

 

تسربت المرارة من صوت ماكسيم.

 

“أليس هذا جيدًا يا نائب القائد؟ على الأقل لن تضطر إلى ترك منصبك كفارس بشروط جيدة.”

 

“نعم. بالتأكيد سيكونون أشخاصًا أكثر كفاءة من القائد الحالي.”

 

كان قول “بالتأكيد” أقل من الحقيقة. الفرق هو المسافة بين الأرض والقمر ذهابًا وإيابًا. نقر ماكسيم بلسانه بهدوء.

 

“ولكن لماذا رد فعلك سيء للغاية؟”

 

سألت كريستين، ووجدت الأمر غريبًا.

 

“لا أعلم. هل انتهى التنظيف؟”

 

“لقد مرّ وقت طويل منذ أن انتهينا. فلماذا هذا السوء في رد فعلك عندما يأتي قائدٌ جيد هذه المرة؟”

 

كان ماكسيم يجمع الأعذار في رأسه بجنون. حتى لو ضربه أحدهم حتى الموت بعصا، لم يكن ينوي قول الحقيقة.

 

“فكّر في الأمر. إذا كان هناك حديثٌ عن إعادة تنظيم، فهناك احتمالٌ كبيرٌ لإقالة الموظفين الحاليين، فهل تعتقد أننا سنكون في مأمن؟”

 

“…على الأقل لن يطردوا بتهور الساحر الوحيد ونائب القائد في رتبة الفارس.”

 

تحدثت كريستين بنبرةٍ عابسة. 

 

بينما جلست على مكتب نائب القائد.

 

“حتى لو لم يكن الأمر كذلك، يا نائب القائد، حالتك الحالية غريبة بعض الشيء. ألا يمكنك إخباري؟”

 

نظرت كريستين إلى ماكسيم بعينين واسعتين متألقتين. لم تكن نظرة قلق، بل نظرة عاشق ثرثار لم يستطع كبح فضوله بعد أن شمّ رائحتها.

 

 

“لا بأس. لقد بذلتَ جهدًا كبيرًا في التنظيف، والآن انفصلٍ وافعلٍ ما يجب عليكِ فعله. عليّ الاستعداد لاستقبال القائد الجديد.”

 

دفع ماكسيم كريستين خارج الغرفة بينما كان يتمدد بشكل مبالغ فيه.

 

“آه، نائب القائد…”

 

“اصمتِ، إنه أمر مزعج، لذلكِ لا تتذمرٍ.”

 

“ولكن أجب عن شيء واحد فقط…”

 

بلع.

 

ارتعش حاجبا مكسيم. بدت كريستين مصممة على البقاء في مكتبه حتى النهاية إن لم يُجب على هذا السؤال. نظر إليها وهو يُمسك برأسه.

 

“ما هذا؟”

 

“نائب القائد، هل تعرف ثيودورا بينينج؟”

 

هز ماكسيم رأسه بقوة دون وعي.

 

 

“كيف يمكن أن يكون ذلك؟”

 

“همم.”

 

ضيّقت كريستين عينيها وحدقت في وجه ماكسيم. طعنت حدقتاها الخضراوان وجه مكسيم بجنون.

 

“لا، لقد قلت أنني لا أعرفها، فلماذا تحدقين بي بهذه الطريقة؟”

 

“حسنًا، لا بأس. أنا راضٍ طالما أن هناك قائدًا جيدًا قادمًا.”

 

في مواجهة موقف ماكسيم العنيد بشكل غير متوقع، استسلمت كريستين وفتحت باب المكتب.

 

“اخرجي واسترخي قليلًا. عودي الساعة الرابعة والنصف بعد ذلك.”

 

“…هل يجب أن أكون هناك أيضًا؟”

 

“أنتِ بمثابة مساعدتي. أليس من الأفضل أن نكون معًا؟”

 

خالجت كريستين تعابير وجهها، وانفجرت ضاحكةً فجأة.

 

 وبينما وقف ماكسيم مذهولاً من التغيير المفاجئ، تظاهرت كريستين بمسح زاويتي عينيها.

 

“حقا… نائب القائد، أنت مبالغ فيه للغاية.”

 

“أنتِ الآن تضحكين من العدم. أنتِ غريبة الأطوار.”

 

“لا، ليس هذا. سأعود لاحقًا.”

 

بوم.

 

أُغلق الباب. هزّ مكسيم رأسه وبدأ يُفكّر فيما سيقوله للقائد الجديد، الذي كان أيضًا حبيبته السابقة.

 

 

 

************************

 

 

طق طق.

 

سُمع صوت طرق على باب المكتب. نظر ماكسيم في المرآة، مُتفحصًا شعره المُرتب بعناية.

 

“يجب أن يكون هذا…”

 

طق طق.

 

طرقت كريستين مرة أخرى.

 

“نائب القائد، هل أنت مستعد؟”

 

“أنا جاهز. تفضل بالدخول.”

 

فُتح الباب. 

 

دخلت كريستين بتردد، وكانت ترتدي زيًا أنيقًا.

 

 شعرها، الذي عادةً ما يكون منسدلًا ومبعثرًا، كان مربوطًا في ضفيرة واحدة ومرتبًا.

 

 وضعت مكياجًا خفيفًا لإضفاء مظهر طبيعي. شارة العصا المجنحة على صدرها دلت على أنها ساحرة.

 

ومع ذلك، وعلى عكس مظهرها المهندم، كان تعبير كريستين مجعدًا كما لو أنها رأت شيئًا غير سار عندما رأت ماكسيم.

 

“لا، نائب القائد.”

 

“ماذا؟”

 

أطلقت كريستين تنهيدة كبيرة وواضحة.

 

“ألا ينبغي أن يكون مظهر الشخص المهندم أفضل من مظهره غير المهندم؟”

 

ارتعشت زوايا فم ماكسيم.

 

“لا، ألا أبدو جيدًا؟”

 

“جيد جدًا، قدمي!”

 

هرعت كريستين إلى ماكسيم في لحظة.

 

“سيكون من الجميل لو تحركت بهذه السرعة أثناء التدريب.”

 

لم يتمكن ماكسيم من قول ذلك بالفعل وحاول بدلاً من ذلك التحدث إلى كريستين، التي كانت عابسة وتعبث بشعره.

 

“أوه… الساحرة كريستين واتسون؟”

 

“لحظة. لماذا دهنت شعرك كثيرًا؟ حتى لو كنت تصففه جيدًا، لا أعرف… لكن لماذا جعلته رأس ممسحة لا يناسبك حتى؟”

 

“أليس هذا رائعًا…”

 

هزت كريستين رأسها.

 

“العلاج الطارئ لن ينفع. سأذهب لأحضر مشطًا.”

 

عادت كريستين بسرعة بمشط. حتى أنها استخدمت تعويذة سحرية صغيرة لإعادة شعر ماكسيم إلى حالته الأصلية. 

 

راقب بهدوء ثم تحدث بحذر.

 

“كريستين… ليس عليك الذهاب إلى هذا الحد…”

 

“إنه أمر محرج بالنسبة لي. هل تريد أن تُسخر منك المدينة كلها بهذا المظهر؟”

 

كان لكلمات كريستين وقعٌ حاد. أبقى ماكسيم فمه مغلقًا، مُدركًا أن أي نقاشٍ آخر لن يُجدي نفعًا. وبينما هدأ، انشغلت يداها.

 

“هناك… لقد تم الأمر.”

 

شعر ماكسيم، الذي كانت كريستين تُصففه لأكثر من عشر دقائق، تحوّل تمامًا. فرقت شعره جانبًا بترتيب، وثبتته بالزيت.

 

“كيف هذا؟”

 

رفعت كريستين مرآة. لم يستطع ماكسيم إلا أن يضحك من مظهره المتغير جذريًا.

 

“أنا، كريستين واتسون، أضمن لك أن مظهرك أصبح أفضل بكثير، يا نائب القائد. الآن تبدو أكثر رجولة.”

 

لم يستطع ماكسيم أن يجادل أكثر. الشعر الذي صففته له كريستين بدا أجمل بكثير.

 

 بما أنه كان على موعد مع حبيبته السابقة، ألا ينبغي له أن يخرج في أبهى حلله؟ بالطبع، لن تعلم بذلك، لكنه بالتأكيد تلقى مساعدة غير مقصودة.

 

“آه، نائب القائد، لقد حان الوقت.”

 

مرّ وقتٌ أطول، ففزعت كريستين من محاولة مكسيم ارتداء ملابس أنيقة، فغيّرت مظهره إلى مظهرٍ آخر. أسرعا إلى الخارج.

 

قبل الساعة الخامسة عصرًا بعشر دقائق، أحرقت أشعة شمس الصيف المبكرة القوية الشوارع. كان العشب ينحني، لكن الرياح العاتية كانت لا تزال باردة. كانت الظلال التي ألقيت على العشب الممدد قصيرة.

 

عند مدخل مقرّ فرسان الغراب، كان ماكسيم وكريستين مستعدّين لاستقبال القائد الجديد بالزيّ الرسميّ لفرسان الغراب. 

 

بطبيعة الحال، لم يحضر القائد الحالي.

 

 منذ البداية، كان يتسلل من مقرّ فرسان الغراب ويغادر العمل فور حلول الساعة الرابعة. بالطبع، كان ماكسيم اليوم منشغلاً بأمور أخرى لدرجة أنه لم يكترث بحضوره أو غيابه.

 

لمس ماكسيم شعره الذي رتبته كريستين بخجل. لم يكن يعلم أنه يفتقر إلى مهارة العناية بنفسه إلى هذا الحد. وبينما كان على وشك أن يشعر بالامتنان لها مجددًا، أضافت كريستين، التي كانت تنظر إليه، تعليقًا غير ضروري.

 

“أنت تبدو وكأنك جرو على وشك التبرز الآن، نائب القائد.”

 

قرص ماكسيم خد كريستين الناعم بينما كانت تضايقه ونقرت بقدمه على الأرض بفارغ الصبر.

 

“آه، آه، آه… إنه… إنه يؤلمني، نائب القائد…”

 

“هل يمكنكِ التوقف عن انتِ مزعجًة جدًا؟”

 

“لقد حصلت عليه، لقد حصلت عليه…”

 

ترك ماكسيم كريستين. فركت خدها الأيمن المحمر قليلاً، وحدقت فيه بكل قوتها.

 

“لقد فعلت ذلك بشدة.”

 

“أسف. لكن لا يجب أن تضايقني هكذا.”

 

“نعم نعم.”

 

بينما كان ماكسيم وكريستين يتجادلان، شعرا بشخصٍ في نهاية الطريق الصاعد. صحح الاثنان وضعيتهما بسرعة ووقفا منتصبين.

 

“هل يمكنك أن تشعر بالوجود؟”

 

“نعم. إنه قوي جدًا.”

 

عندما سألت كريستين، أومأ ماكسيم وتحدث. كان عدد الأشخاص الذين يتسلقون التل ثلاثة. كان الاثنان اللذان يتقدمان عاديين، أما الذي يتبعهما فكانت له هيبة.

 

حادٌّ ومُقشعرٌ. شعرتُ وكأنّ مِخرزًا جليديًّا يخترق الجلد.

 

“إنه مهيب للغاية.”

 

كان صوت كريستين ممزوجًا برعشة خفيفة. أومأ ماكسيم برأسه دون أن يجيب. كان شعورًا مألوفًا جدًا بالنسبة له.

 

 تلك النظرة الحادة التي شعر بها كلما تشاجر معها. ذلك الحضور المخيف والقوي الذي كانت تنضح به عندما كانت متحمسة لمواجهته.

 

لقد ازداد الأمر قوةً مما كان في ذاكرته، لكن الشعور ظلّ كما هو. 

 

كافح ماكسيم بشدةٍ ضدّ موجات الذكريات التي تتدفق في ذهنه.

 

سيكون الأمر أصعب مما كنت أعتقد.

 

أطلق ماكسيم ضحكةً جوفاءً من ضعفه. ظنّ أنها اختفت مع مرور الوقت، لكن مواجهة الذكريات التي تقترب كانت بهذا القدر من الثقل.

 

“…! أراهم، نائب القائد.”

 

بدأ صوت خطواتٍ يُسمع. رفع ماكسيم رأسه. كان الجنديان اللذان يقودان الطريق مسلحين. 

 

انعكس ضوء الشمس الساطع على دروعهما الفضية، فأدمعت عيناه. وخلفهما، كان فارس أعزل ذو هيبةٍ وجلال.

 

‘عليك اللعنة.’

 

كان قلبه المرتجف بلا داعٍ مزعجًا. كان فمه جافًا. عندما فتح فمه للتحدث، شعر بصوته وكأنه سيهتز ويرتجف. تعمد ماكسيم طمس بصره، محاولًا ألا ينظر إلى وجه القائد الجديد.

 

لم يُرِدْ لقائها. لم يُرِدْ مواجهتها. حتى لو التقيا، لم يُرِدْ اللقاء بهذه الطريقة.

 

اقتربت المجموعة. قطع ماكسيم سيل الأفكار المتواصل. بدلًا من أن يكون هكذا، كان عليه على الأقل أن يُلقي تحيته الأولى بهدوء وطبيعية.

 

لا بأس، طالما أنني لا أتلعثم.

 

أخذ ماكسيم نفسا عميقا.

 

“مرحبًا بكم في في مقر فرسان الغراب.”

 

[ إيف:- هو هنا تلعثم وقالها غلط بس إنا كتبتها بطريقة صحيحة  ]

 

اه، اللعنة.

 

اللعنة.

 

اللعنة…