إذا أمسكت بحراسة المملكة المارّة وسألت، “ما نوع المكان الذي يوجد فيه نظام فارس الغراب؟”

 

 سيقولون بالإجماع، “النظام الذي يجتمع فيه أسوأ الأوغاد في الفيلق الثالث”.

 

المكان الذي يُطرد فيه مثيرو الشغب الذين يسكرون ويتسببون في الحوادث، ليحل محلهم مثير شغب آخر خُفِّضَت رتبته بسبب سكره وتسببه في الحوادث.

 

 يحتل المركز الأول من حيث عدد الفرسان المستعدين، ويُلقَّب بـ” الة الحركة الدائمة المعجزة” بشكل سيء السمعة.

 

هذه هي منظمة فارس الغراب.

 

عُيّن ماكسيم أبارت نائبًا جديدًا لقائد منظمة فرسان الغراب قبل عامين. سُجن نائب القائد السابق بعد تورطه في شجارٍ تحت تأثير الكحول، والذي أصبح حديث الساعة بين المطلعين.

 

ماكسيم أبارت.

 

في الواقع، لم يكن فارسًا بارزًا منذ البداية. لم يكن لديه مُعلّم رفيع المستوى، ولا دعم قوي من عائلة مرموقة. في البداية، لم تستطع فيكونتي أبارت، التي لم تكن جزءًا من فصيل الفنون القتالية السائد، فعل أي شيء ل ماكسيم. كان سيُعتبر ذلك مكافأة كبيرة لو منحوه سيفًا عائليًا على الأقل، لكن عائلة أبارت لم تكن تملكه حتى.

 

“عالم قذر.”

 

كانت هذه هي العبارة التي كررها مكسيم. وعند التدقيق، اتضح أنها عائلة فرعية من عشيرة مرموقة. حتى لو لم يتمكنوا من مساعدته، تمنى لو لم يعيقوه.

 

 ومع ذلك، لم يحظَ منبوذ من عائلة مدنية بقبول جيد بين أبناء عائلات فنون القتال العريقة. وقد أثر هذا الأمر بشكل كبير على تخفيض رتبة ماكسيم إلى وسام فارس الغراب.

 

“كان ينبغي لي أن أتبع نصيحة والدي وأذهب إلى مهنة المحاماة أو أحاول التقرب من أرستقراطيي القصر.”

 

حتى كبر، لم يحضر تجمعًا اجتماعيًا إلا مرة واحدة. ذكرى ذلك التجمع الذي اضطر لحضوره لم تكن طيبة على الإطلاق. منذ ذلك الحين، كرّس ماكسيم نفسه أكثر لتدريب السيف. 

 

وقد توج هذا الجهد بقبوله في الأكاديمية، لكن الحياة بعد التخرج لم تكن بهذه السهولة.

 

لم يكن العالم سهلاً. أصبح مكسيم قاربًا شراعيًا قذفته العواصف في بحر الشتاء. وبدا أن القارب المدمر قد أنهى قصته بالرسو في ميناء مهجور يُدعى “فرسان الغراب”.

 

 

“نائب القائد.”

 

“الطقس جميل. أين نتغدى؟”

 

“نائب القائد.”

 

“هل نذهب إلى المكان المعتاد… أر”يد تجربة مطعم مختلف أيضًا.

 

“نائب القائد ماكسيم أبارت.”

 

“أنا أستمع.”

 

أدار ماكسيم عينيه، وقد امتلأ بالملل. وكما هو متوقع، كانت كريستين هي من تناديه بإلحاح. من بين أعضاء فرقة فرسان الغراب الثلاثين، كانت الوحيدة التي تبحث عنه بحماس.

 

“هل سمعت عن القائد الجديد الذي سيتم تعيينه؟”

 

“لا. الغريب أن القائد الحالي لم يُدلِ بأي تصريح.”

 

“ليس غريبًا التفكير في هذا. لم يُؤدِّ القائد عمله على أكمل وجه.”

 

“ذلك الرجل العجوز اللعين. الآن وقد تقاعد، يُلقي بكل العمل عليّ.”

 

“…لا عجب.”

 

“آآآه! اللعنة!”

 

ارتجفت قبضة ماكسيم المشدودة في الهواء. سقطت يده بضعف على المكتب الذي نجا بأعجوبة من الكسر.

 

لكن عليه تسليم المهام اليوم. بما أن أمامه شهرًا واحدًا، فمن المفترض أن يكون هناك بديل خلال أسبوع على الأقل…

 

تكلم ماكسيم بصوتٍ فارغ بعد أن هدأ من روعه. لم يكن في كلامه أيُّ ذرةٍ من التوقع. ضحكت كريستين بصوتٍ عالٍ، وهي ترى مظهره المتغير باستمرار كما لو كانت تراقب نارًا على الضفة الأخرى من النهر.

 

“كريستين، أنتِ صاخبة.”

 

“نعم، أنا اسفة.”

 

مهما كان المكان مليئًا بالأوغاد، فلا بد أن يكون فيه أناس عاديون نسبيًا. كانت كريستين واحدة من هؤلاء القلائل العاديين. ورغم أنه كان ينطق بكلمات باردة، إلا أن ماكسيم كان دائمًا ممتنًا لها.

 

“بالمناسبة، قد يتم تنظيف هذا المكان قريبًا.”

 

“تم التنظيف؟”

 

السبب وراء قدرة منظمة فارس الغراب على البقاء حتى الآن هو بفضل إنجازاتها خلال العصر الإمبراطوري، لكن يبدو أن الملك الذي تولى العرش حديثًا يقوم بتنظيف بقايا العصر القديم واحدة تلو الأخرى.

 

حتى مُثير المشاكل لم يكن مُثير مشاكل منذ البداية. في الواقع، كانت منظمة فرسان الغراب من أقدم منظمات الفرسان في القارة. كانت أشدّ سيفٍ للإمبراطورية قبل أن تنقسم إلى ثلاثة أجزاء.

 

 أليس واضحًا ما حدث بعد الانقسام؟ أصبحت منظمة فرسان الغراب مجرد هيكلٍ مجيدٍ ولكنه فارغ.

 

“…هل سيختفي هذا النظام الفارسي حقًا؟”

 

فركت كريستين ذراعيها ونظرت حول المكتب. 

 

المكتب القديم. المكان، الذي لم يُصان جيدًا، تفوح منه رائحة غبار عفن. صحيح أن التنظيف كان مستمرًا، لكن الرائحة الكريهة التي تميز هذا المكان أبت أن تزول.

 

“بل إنه لأمر مدهش أن يستمر هذا الأمر لفترة طويلة.”

 

“هذا يعني أننا سنكون أيضًا مطهرين، نائب القائد.”

 

هز ماكسيم كتفيه.

 

سيأخذون أشخاصًا مفيدين مثلك. لكن كما قلت، من يمكن الاستغناء عنهم قد يُحالون إلى التقاعد.

 

جمع الوثائق المكتملة ورتبها. كانت جميعها مهامًا كان على القائد القيام بها. حدّق في كومة الأوراق بنظرات استياء وانزعاج، ثم نهض من مقعده.

 

هيا نتناول الغداء. لقد بذلتَ جهدًا كبيرًا في مساعدتي على مطابقة السجلات.

 

“ماذا تقصد؟ كنت سعيدًا بتخطي التدريب.”

 

ردّت كريستين مازحةً. خرج من فم ماكسيم تنهيدةٌ أو تثاؤبٌ، لا يمكن تمييزهما.

 

“أشعر بالأسف لمن سيصبح القائد الجديد هنا.”

 

“قد يأتي شخص في وضع مماثل للقائد الحالي، أليس كذلك؟”

 

“إذن سأترك كوني فارسًا وأعود إلى مدينتي. أنا جاد.”

 

هزّ ماكسيم رأسه بقوة من جانب إلى آخر. ارتجف شعره البني الفاتح المفروق بخشونة بانزعاج. بدا تعبيره وكأنه يُشير إلى تقصف أطرافه. لم يتبقَّ لهذا الشاب المسكين أيُّ شعورٍ بالرومانسية تجاه الفروسية وفنون القتال.

 

“ثم هل يجب أن أستقيل معك يا نائب القائد؟”

 

“لا يمكنك الإستسلام حتى لو أردت ذلك، أليس كذلك؟”

 

كريستين ساحرة. لم يفهم ماكسيم كيف انتهى المطاف بساحرةٍ بمثلها في منظمة فرسان الغراب. هل جعلت أحدهم يكرهها؟

 

“يبدو أنني الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يأخذ مكانك إذا غادرت.”

 

“هذا صحيح.”

 

اعترف ماكسيم بذلك مع ضحكة خفيفة.

 

“لكنني أريد أن أعمل تحت قيادة عادية مرة واحدة على الأقل.”

 

“لا تُعلّق آمالًا كبيرة. كم من خيبة أمل تريد؟”

 

حتى ذلك الحين، كان ماكسيم لا يزال يضحك. غادر مكسيم وكريستين المكتب، وقد غمرهما التعاطف والقلق تجاه القائد الجديد الذي سيُعيَّن.

 

من دون أي توقع للعواصف التي سيجلبها القائد الجديد.

 

 

 

ببطء.

 

كانت هذه الكلمة الأنسب لوصف المشهد في ميدان تدريب فرسان الغراب. كان الفرسان، حاملين سيوفًا ورماحًا ودروعًا، يلوحون بأذرعهم وأرجلهم في ذهول. لا بد أنهم بدّدوا طاقتهم في الحانة وبيت الدعارة الليلة الماضية.

 

إذا رأى فارس من طائفة أخرى هذا، لغضب غضبًا شديدًا أو سخر منه بشدة، لكن بالنسبة لنائب قائدهم، ماكسيم، كان هذا جزءًا من حياته اليومية. ليس الأمر أنه اتخذ موقفًا بعدم التدخل منذ البداية. لكن مرور عامين وثبات موقف الفرسان خلال تلك الفترة أضعفه وخدره.

 

“نائب القائد.”

 

سُمع صوتٌ خالٍ من أي روحٍ من الخلف. كان عضوًا عاديًا، بدت عليه علامات الانزعاج الواضحة.

 

“ما هذا؟”

 

“القائد يبحث عنك.”

 

بعد أن قال ذلك، سار العضو ببطء نحو رفاقه البطيئين. كتم ماكسيم رغبته في صفع مؤخرة رأس العضو.

 

“لماذا يبحث القائد عني مرة أخرى؟”

 

ألا ينبغي له أن يُرشد تدريب الفرسان هناك الآن؟ ارتعش الوعاء الدموي في صدغ ماكسيم. مع أن إهمال الأعضاء العاديين لم يُؤذِه، إلا أن إهمال القائد عاد عليه بأضرار جسيمة في صورة زيادة في العمل.

 

إن الغضب لن يكون إلا خسارته.

 

هدأ ماكسيم نفسه. إذا كان القائد التالي من نفس النوع، فليُقدّم استقالته. عليه فقط أن يتحمل أسبوعًا واحدًا. أسبوع واحد فقط.

 

وصل مكسيم إلى مكتب القائد بخطوات هادئة. كان وجود القائد محسوسًا خارج المكتب. كان ذلك بمثابة تشي ضئيل لفارس عجوز فقد كل براعته القتالية، وحتى تلك البسالة المفقودة لم تكن مؤثرة على الإطلاق.

 

طق طق.

 

طرق ماكسيم باب المكتب ببطء. كان الرد بطيئًا جدًا، كرجل عجوز يستيقظ من نومه.

 

“ادخل.”

 

عندما فتح الباب، نظر القائد إلى ماكسيم بعينين ناعستين.

 

 بدا وكأنه استيقظ لتوه من غفوة. سحب ماكسيم كرسيًا قريبًا وجلس عليه دون ترتيب. لم يفوته ارتعاش حاجبي القائد للحظة من تلك الحركة.

 

‘مثير للشفقة.’

 

لم تكن لديه الجرأة لينطق بتلك الكلمات بصوت عالٍ بعد. جلس مكسيم بعمق، وغرق في كرسيه، وواجه القائد. وكأنه يعترف بالهزيمة، تحدث القائد أولًا.

 

“كما تعلمون، أنا متقاعد هذه المرة.”

 

“هذا صحيح.”

 

أجاب ماكسيم بلا مبالاة. كان يخفي وراء ذلك شعورًا واضحًا باللامبالاة.

 

“لقد تم تحديد القائد القادم الذي سيخلفني.”

 

وأخيرًا، شيء في الوقت المناسب.

 

ابتلع تلك الكلمات التي علقت في حلقه. لو قالها، لربما لجأ القائد العجوز إلى حيلة تافهة.

 

“متى سيصل”

 

“اليوم، قبل حلول الظلام.”

 

“هاها.”

 

لم يستطع كبت ضحكته الجوفاء التي انطلقت عند سماعه للكلمة الثالثة. بغض النظر عن رد فعل ماكسيم، تابع القائد حديثه.

 

“من فضلك، اهتم بعملية التسليم. لقد جهزتها، أليس كذلك؟ أعتقد أنك ستقوم بعمل جيد بما أنك أنت من يقوم بذلك.”

 

لتحطيم ذلك الوجه القديم الذي يشبه وجه الكلب…

 

بدأ ماكسيم يفكر بجدية. في الواقع، لم يكن يكترث إطلاقًا بما إذا كان التسليم قد تم أو بمن سيكون القائد التالي. حتى لو لم يكن مُعدًّا، فلا ينبغي أن يُقلق القائد. لن يتسع ذهنه لأي شيء آخر سوى التفكير في رحلات الصيد التي سيذهب إليها بعد التقاعد.

 

“هذه هي المعلومات الشخصية للقائد الجديد الذي سيتم تعيينه. اقرأها.”

 

أخذ ماكسيم الورقة المُسلَّمة بلا مبالاة من القائد. بالطبع، لم يقرأها. لم يكن هناك داعٍ لقراءتها، وهو لم يعتقد حتى أنها تستحق القراءة.

 

“ومن الغريب أن القائد القادم هذه المرة هي امرأة شابة.”

 

لكن ملاحظة القائد الأخيرة غير الضرورية أثارت فضول ماكسيم.

 

 قلب الورقة وبدأ يقرأ. كان يتساءل إن كانت إشارة لإعادة تنظيم فرسان الرتبة. إذا كان الشخص يتمتع بمسيرة مهنية جيدة وواعدة، فسيكون ذلك إعادة تنظيم؛ وإن لم يكن كذلك، فسيكون مجرد خفض رتبة.

 

وتجمد ماكسيم من السطر الأول من المعلومات الشخصية.

 

“لماذا؟ هل أصبحتَ مهتمًا فجأةً لأنها شابة؟”

 

مهما كان هذا الرجل العجوز يثرثر، لم تصل أي كلمات إلى مسامع مكسيم. كانت عيناه مثبتتين على الورقة، رافضتين الحركة.

 

“… يا قائد، هل الشخص القادم هذه المرة هو هذا الشخص حقًا؟”

 

عند سماع صوت ماكسيم المتيبس، سأل القائد مع عبوس.

 

“هل تقول أنني أعطيتك معلومات خاطئة؟”

 

“هل اسم الشخص الذي سيأتي هذه المرة هو حقًا ثيودورا بينينج؟”

 

عند رد فعل ماكسيم النادر، اعتقد القائد أن الأمر غريبًا للحظة، لكنه سرعان ما مسح شكوكه وأجاب.

 

“هذا صحيح. ثيودورا بينينج.”

 

نهض ماكسيم فجأةً من مقعده. قال له القائد باستخفاف، وهو الذي أدار ظهره:

 

“استعد جيدًا. سمعت أنها قادمة اليوم، أليس كذلك؟”

 

لم يُجب ماكسيم حتى، وغادر المكتب، مُغلقًا الباب خلفه بقوة. حدّق القائد في الباب المُغلق بنظرة فارغة، ثم أراح جسده على الكرسي لينام.

 

في هذه الأثناء، كان عقل ماكسيم يتحول إلى اللون الأبيض، بل إلى الشفافية. 

 

اقتحم مكتب نائب القائد كعاصفة، وجلس على المكتب. ثم قرأ بلا انقطاع الورقة المجعّدة قليلاً التي سلمها له القائد، متأكّدًا من صحتها.

 

ثيودورا بينينج.

 

هذا صحيح. لا، ربما قرأها خطأً. قد يكون ثيودور، وليس ثيودورا. قد يكون بينيكس، وليس بينينج.

 

ثيودورا بينينج.

 

لكن مهما قرأها، أبقت رسائل “ثيودورا بينينغ” على حالها. تقبل ماكسيم أخيرًا الواقع الذي صدمه، وتنهد كما لو أن الأرض ستنهار.

 

“من بين كل الناس، من بين كل الناس، من بين كل الناس!”

 

تم تعيين صديقته السابقة كقائدة لرتبة الفارس حيث كان يعمل نائبًا للقائد!