“ماذا؟!”

“ألم تتصرفي وكأنك ستفعلين أي شيء مقابل أن تصبحي إمبراطورة؟ لهذا تخلّيتِ عن كاليكس واخترتِني، أليس كذلك؟ لأنك أردتِ ذلك المنصب!”

احمرّ وجه الإمبراطورة. ربما ظنت أنها ربحت الجدال بالكلمات، لكن الإمبراطور بدا فخورًا بنفسه.

“اكتشفي ما الذي يفكر به، أو أعيقي ظهورها الاجتماعي. إن سقطتِ، فستكونين وأنا في ورطة كبيرة.”

كانت فابيانا هي من نظرت إلى ظهر الإمبراطور وهو يغادر متخفيًا، ثم انسحبت. عضّت شفتيها الحمراوين وعبست، لكنها سرعان ما عجزت عن كبح غضبها فمزّقت النشرة التي كانت تمسكها.

وكأن ذلك لم يكن كافيًا، قلبت الطاولة الخشبية بالكامل، فتساقطت السجائر والمرطبات بعنف.

وسط الفوضى، تظاهرت الخادمات بعدم رؤية شيء وغادرن الغرفة. فليس واحدة أو اثنتين من الخادمات تعرّضن للضرب أثناء محاولتهن تنظيف مثل هذه الفوضى.

“…سئمتُ من هذا…”

نعم. لو كنتُ أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا الحد، لو كنتُ أعلم أنني سأكون في هذا الوضع الآن، لما تخلّيتُ عن كاليكس واخترتك من البداية. فابيانا تندم دائمًا على خيارها في ذلك اليوم.

فابيانا، التي كانت تلهث من شدة الغضب، صرّت على أسنانها ونادت مساعدتها.

“نعم، جلالتك.”

“اذهبي وحققي بشأن تلك الفتاة الوضيعة، أوديليا أو أوديت. أريد حقائق لا يعرفها أحد، غير ما هو مكتوب في هذه الورقة.”

المرأة التي اختارها كاليكس. من تكون؟

كان تأثير النشرة مذهلًا.

بدأ النبلاء بإرسال دعوات الولائم إلى باب منزل أوديليا. وكأنها دعوات لا تنتهي، اصطف الرجال طالبين مرافقتها، بينما كان ساعي البريد يسلّم أكوامًا من الدعوات لأفخم الحفلات.

لكن لم يلتقِ أحد بأوديليا قط. لم يكتفِ الرجال بالعودة خائبي الأمل، بل لم يبلّغ أحد عن رؤيتها في أي حفل.

وكان ذلك طبيعيًا. فأوديليا كانت تخضع لتدريب صارم للغاية في ذلك الوقت.

ويرجع الفضل في ذلك إلى الدوقة الكبرى، التي عُيّنت معلمةً لها.

“يا إلهي، كيف يحدث هذا؟ الدوقة الكبرى تدرّسها بنفسها.”

“هناك شيء غير طبيعي. إن لم يكن كذلك، فكيف لشخص وضيع كهذا… ألا يوجد سر؟”

“سر؟”

“إن كان هناك، فلا بد أنه سرّ نسب.”

“ربما. مثلًا، قد تكون هاربة، أو ابنة عائلة سقطت…”

عند هذه النقطة، تغيّرت تعابير النبلاء دفعة واحدة. ربما… ربما إن كان هناك فعلًا مثل هذا السر.

“أنا متشوق جدًا لموسم الحفلات هذا.”

كان المارّة في الشوارع، الذين يلقون نظرة على قصر أوديليا بين حين وآخر، يرددون الكلمات ذاتها. ما السر الذي تخفيه أوديليا، ابنة الجزار وبطلة الشعب؟

“آه!”

دوّى صراخ سيدريك فوق جدران القصر.

تفاجأ كل من كان يتجول في المنطقة، وتفرّقوا مذعورين.

ربما سينكشف سر أوديليا بسهولة.

“كنتِ تخفين قوتك.”

تنهد كاليكس، الذي كان يراقب من بعيد، وهو ينظر إلى أوديليا الجالسة فوق الأرضية الحديدية. في ساحة المعركة، حتى من مسافة بعيدة، كانت حركاتها عظيمة… فلم يتوقع أنها لا تستطيع الرقص بهذا الشكل.

تنهدت الدوقة الكبرى، الجالسة على كرسي وبيدها عصا، وهي ترتشف قهوتها، وهزّت رأسها. ثم سقطت أوديليا على الأرض بصوت عالٍ وهي تنظر إلى كاليكس.

“…لم أكن أخفيها!”

لكن دفاع أوديليا لم يُجْدِ نفعًا. وكأن الجميع يسخر منها، حتى سيدريك قاطعها وأضاف:

“الرجال الذين سيرقصون مع أوديليا لن تبقى لهم أقدام. ظننت أنك لا تطئين الخطوات، بل تسحقين العدو بقدميك.”

وبدأ سيدريك يعرج وهو يقول ذلك. بصراحة، لقد داست قدمه كثيرًا. كان عليها أن تعترف أنها سعيدة لأنه لم تُصَب بثقوب.

“سيدريك، هل تؤلمك قدماك كثيرًا؟ أنا آسفة.”

ساعدت أوديليا سيدريك وجلسته على الأريكة، وملامحها هادئة. أومأ كاليكس للأوركسترا وكأن بإمكانهم التوقف، فانصرف العازفون وهم يدلكون أكتافهم المتصلبة.

“هذا يكفي لليوم. سيدريك، لقد تعبت كثيرًا.”

“هـ-هاه؟ هههه، لا، سمو ولي العهد.”

“لنتوقف ونعود الآن.”

“ماذا؟!”

“يمكنكِ العودة، دوقة كبرى.”

“هذا طرد لطيف بالكلمات الجميلة. فهمت، سموك. أراك غدًا، آنسة أوديليا.”

سرعان ما غادر سيدريك، الذي دُفع بعيدًا، والدوقة الكبرى التي كانت تواسيه. تسللت أوديليا بنظرة إلى كاليكس. هل كان محرجًا؟ أم غاضبًا لأن خطته لم تسر كما أراد؟

“حين تحملين السيف على صهوة الحصان تكونين مرنة جدًا، لكن ما إن تبدأ الموسيقى حتى يتصلّب جسدك كله.”

“أعتذر عن خيبة الأمل. أثناء التدريب…”

“لهجتك قاسية قليلًا.”

“نعم؟”

“أقصد، لا داعي لاستخدام هذا الأسلوب المتشدد.”

قال ذلك، ثم ضغط كاليكس على كتفي أوديليا وأجلسها على الأريكة.

رفعت أوديليا نظرها إليه بدهشة، غير فاهمة، وتفاجأت.

جثا كاليكس على ركبتيه ورفع كاحلها.

“سموك!”

وكأن ذلك لا يكفي، نزع حذاءها الضيق ووضع يده على قدمها العارية.

“م-ماذا تفعل؟!”

كانت قدما أوديليا مليئتين بالبثور والكدمات، ومغطاتين بعلامات حمراء وزرقاء.

“اشتريتُ شيئًا كبيرًا، لكنه يبدو صغيرًا. إن كان يؤلمك، قولي إنه يؤلمك. إن تحمّلتِ بهذا الغباء، فلن يتحسن رقصك.”

“…أنا آسفة.”

“لا داعي للاعتذار عن كل شيء. الخطأ خطئي، كان يجب أن نبدأ بأحذية مناسبة.”

التقط كاليكس قدمها الأخرى ونزع الحذاء ببطء. لم يكن الأمر سهلًا، فقد ارتدت حذاءً ضيقًا يحفر في لحمها لساعات أثناء التدريب.

نظر كاليكس إليها مرة أخرى، بينما كانت تلهث. أما أوديليا فبقيت صامتة، لا تدري ماذا تقول.

“أنا رجل ضخم، ولا أريد أن يبدو كلامي عذرًا إن قلت إن قدمي تؤلمني.”

“أليس عذرًا أن تأتي إلى هنا الآن؟”

“…دفاع ذاتي؟”

“يبدو كالتوسل.”

سخر كاليكس قليلًا، ثم أمر الخادم بإحضار الضمادات والمرهم. وبعد أن سلّمها، انحنى الخادم وغادر.

“سأقوم أنا بذلك.”

“صحيح. لا شيء أقبح من معالجة قدميكِ بينما يتعثر فستانك.”

“ل-لا، مهما كان، كيف أجرؤ على أن أطلب من سموك… العلاج؟”

“هل تلمّحين إلى أنني صخرة؟”

“ليس هذا ما قصدته…”

“على عكس ساحة المعركة، أنتِ ضعيفة جدًا. كيف تلقيتِ العلاج مني حينها؟ ألا تتذكرين؟ عندما نزعتُ السهم العالق في كتفك.”

عندها، نظرت أوديليا إليه بدهشة وسألته:

“…أتتذكر ذلك؟”

“ما نوع الشخص الذي تظنينني إياه؟”

“ليس الأمر كذلك…”

كان ذلك منذ زمن طويل. مضت قرابة ثلاث سنوات منذ أن أصبحت أوديليا بطلة وحصلت على لقبها.

“لم أدرك أنها كانت مسألة حياة أو موت، ولم أكن أعلم أن ولي العهد هو من قال لي ذلك.”

في ذلك الوقت، ظنّت أن الصبي الذي كان يعالجها مجرد طالب طب، ولم تتخيل أبدًا أنه ولي عهد الإمبراطورية.

وكأنه يوافق أفكارها، انفجر كاليكس ضاحكًا. ربما بسبب الحماس الغريب، واصلت أوديليا حديثها دون أن تنتبه.

“تفاجأت عندما عرفت أن الصبي آنذاك كان يعظني… هه.”

لحسن الحظ، تداركت نفسها في الوقت المناسب، وكادت تتفوّه بما لا يجب.

“لماذا؟”

“…تجاهل ما قلت.”

“في ذلك الوقت، كنتُ أبدو ضعيفًا، ولم أكن أليق بمقام أمير، أليس كذلك؟”

“ليس هذا…”

“حسنًا، الجميع يقول ذلك. ماذا لا يمكنكِ قوله؟ حينها، لم تكوني تعلمين أنني ولي العهد، ولم تعامِليني بجدية.”

“…تتذكر…”

“أتذكر اللوحة، لقد سمّيتها:

«الطغيان المتضخم تحت أشعة الشمس».”